死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第52話 「共闘」

「斬れ」

「斬りましょう」

　辺境伯とカーヤの意見が、初めて一致した。

　北西の谷の奥に、古い山城の跡がある。逃げてきた六千人が、崩れた壁の間で焚き火を囲んでいた。雪が来るには、まだ少し早い。ただ夜の風は、十分に冷たい。

　その城門の前に、三百人ほどの兵が立っていた。ザハリアの砂色の軍服はぼろぼろで、半分は誰かに背負われている。先頭の男だけが、まっすぐ立っていた。左の頬《ほお》に傷がある。

「ナサニエルの隊が、俺の隊を後ろから撃った」

　ラズは剣の柄から手を離して、両手を広げた。

「魔物は川を越えて、両方を食った。ザハリアの本隊は南へ逃げて、門を閉じた。俺たちは帰る場所がない」

「だから何よ」

　カーヤの弓は、ラズの胸に向いている。

「よくここに顔を出せたわね。何しに来たの」

「飯を作りに来た」

　城門の前が、静かになった。

「は？」

「お前らの焚き火を見た。灰麦《はいむぎ》を生のまま煮ているだろう。あれでは半分が腹を壊す。俺の隊に、干し肉と塩が三日分ある。お前らには人数がある。死ぬならどちらも死ぬ」

　ラズはカーヤを見て、それからその左腕を見た。

「俺の腕は絵だった。殴りたければ殴れ。ただ、飯のあとにしろ」

「馬鹿じゃないの！」

　矢が放たれた。ラズの耳の横を抜けて、後ろの木に刺さった。ラズは瞬きもしなかった。

「殿下」

　小さな老人が、白いひげの間から私を見た。腕に巻いた布に血がにじんでいる。

「あれは敵国の将だ。おまけに、お前に命の半分を払わせた男と聞いておるぞ。決めろ。お前の軍だ」

　杖を握った。

　全員の目が、私を見ていた。腕に紋のある者たちの目だ。兵たちの目だ。リシャールの赤い目だ。

　ラズの目が、私を見ていた。

「ザハリアの方々の中に、歩けない人は何人いますか」

「八十」

「その方々を、カミラ先生のところへ。手当は同じ順番です。腕を見ません」

「いいのか」

「よくはありません。六千人と三百人では、どちらも明日の朝までもちません。リュミエールが追ってくるのは、半日か一日あとです。私は今、人手が欲しいのです」

　カーヤが、弓を下ろさないまま言った。

「あんたの理屈は、いつも指の数だけあるのね」

「はい」

「最後の指は」

「粥《かゆ》の味です。焦げていなければ」

　カーヤは口の端を曲げ、矢を弓から外した。

「焦がしたら、殺すから」

　ラズの動きは早かった。

　城跡の真ん中に大鍋を据えて、石を積み、灰麦を水に浸けさせて、干し肉を細かく刻ませた。誰に命じるのにも、声は短かった。ザハリアの兵も、腕に紋のある者たちも、なんとなくその通りに動いた。

　ラズが匙《さじ》を持ち上げて、匂いをかいだ。

　一口すすった。

　それを見て、胸のどこかが変な音を立てた。

　味見だ。地下で、ティモが「また先輩だけつまみ食いしてる」と笑っていた、あの癖だ。今ならわかる。毒殺の中で育った王子の癖である。わかっていても、同じ手つきだった。

《おい！　肉だ！　肉の匂いがするぞ！》

「静かに」

《あいつ、悪い奴だけど、飯はうまいからな！　おれ様は飯は許す！　尻はまだ噛む！》

　最初の一杯をよそうと、ラズは椀《わん》を持って、歩いてきた。私の前で止まる。

　何も言わずに差し出された。

　手を出さなかった。カーヤが横から手を伸ばして、椀を奪い取った。

「毒見」

　カーヤはそれを一口すすった。二口すすった。

　全部食べた。

「塩が足りない」

　ラズの頬が、わずかに動いた。

「足す」

　カーヤは空の椀をラズの胸に押し返して、背負い袋から別の椀を二つ出した。縁の欠けた椀と、大きな椀である。かまどの横に、石を一つ置いて、その上に並べた。

　ラズの手が止まった。

　ティモの椀と、グンナルの椀だった。

　誰も何も言わなかった。ラズは椀を見ていた。長い間、見ていた。それから鍋へ戻り、一番大きな肉のかたまりを探して、グンナルの椀に入れた。ティモの椀にも入れた。

「今日の死にかけ自慢」

　カーヤが、誰にも目を合わせずに言った。

　しばらく、火の音だけがした。

「はい」

　手を挙げたのは、片方の靴がない金髪の青年だった。

「私は今日、妹の護衛から逃げるとき、三度、道を間違えて、三度、護衛のいるところへ戻りました。三度目には、護衛の方が呆れて、靴を片方だけつかんでいました」

　誰かが吹き出した。

「それは死にかけたの？　迷っただけでしょ」

「すみません」

「はい」

　小さな老人が、白いひげを持ち上げた。

「わしは矢を七本受けた。鎧が古くてな。うち二本が抜けんので、今夜のうちに、あの女の医者が抜くそうだ」

「ぬるいわね。こっちの女は、背中に千本来たわよ」

　城跡に、ようやく笑いが広がった。砂色の軍服も、紋のある腕も、同じ鍋の周りに集まっていた。

　私は椀を手に、少し離れた壁の陰に座った。

　しばらくすると、足音がした。隣に腰を下ろした体の大きさで、誰だかわかった。

「足は、痛むか」

「夜だけです」

「手の豆は」

「ふつうの娘の数です」

　焚き火の音がした。

「聞いたぞ。鉱山のことも、帳簿のことも、あの毒見のことも」

「カーヤさんに？」

「ザラだ。お前の毛玉と話した」

《おれ様は話してないぞ！　聞かれたから答えただけだ！》

「あの女を、俺は十日で殺しに行ける」

「いいえ。あれは私の順番です」

「ああ」

　ラズが、自分の椀を覗《のぞ》きこんでいた。

「アマリア」

「はい」

「俺たちは、敵のままか」

「はい。戦が終わるまでは、そうです。あなたはザハリアの王子で、私は帝国の皇女です」

「そうか」

「ですが、今夜の鍋は共同です」

　ラズの喉が、変な音を立てた。笑ったらしかった。

　その音が、途中で切れた。

　椀が、地面に落ちた。

　ラズが、自分の胸を押さえていた。大きな体が前に折れて、壁に手をついた。歯の間から息が漏れている。

「ラズ？」

「ザラが」

　顔を上げたラズの額に、汗が噴き出していた。

「兵糧を探しに、東の尾根へ飛ばした。網だ。空に、網が。やめろ」

　最後の言葉は、私に言ったのではなかった。

「何がありましたか！　ラズ！」

「来るな、と言っている。来るなと。ザラが。誰かが、あいつの足を押さえて」

　あの低い声は、私の耳には届かない。十歩どころではない。遠い尾根である。

　ラズの右手が、自分の左腕を握りしめた。関節が白くなっている。

　その手の下で、きれいだった腕の皮膚に、何かが動いた。

　手首の内側から、肘へ向かって、細い線が一本、上がっていく。

　黒い線だった。

「やめろ。おい。やめろっ！」

　人の声とは思えない声が、城跡に響いた。

　焚き火の周りの笑いが止まった。

　ラズの腕の中で、黒い線が二本になった。