死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第51話 「たすけて」

「固まれ！　荷車を倒して壁にしろ！」

「騎士は東へ！　東だと言っている！」

　辺境伯の声がかすれている。小さな老人は馬の上で立ち上がって、剣で方向を示していた。後ろからは銀の兵、東からは黒い波が来る。南は川だ。逃げ道は北西の谷に向かう一本の街道しかなかった。

　カブの背で、私は振り返った。

　黒い波の先頭が、私の軍の端にぶつかった。

　見たことのある姿もあった。砦《とりで》の空にいた黒い鴉《からす》である。あれより大きなものも多い。馬ほどの胴に、角が三本生えているもの。足を六本引きずっているもの。どれも毛が抜け、皮膚がただれて、口から黒い泡を垂らしている。

　人の悲鳴が一度上がって、すぐに切れた。

「カミラ先生！　荷車を前へ！　けが人を乗せて、街道へ！」

「指図は要らないわ！」

「カーヤさん！　トビアスさんは！」

「もう谷へやった！　あんたが一番遅いのよ！　走らせて！」

「カブ、走って」

《走ってる！　おい、あいつら、こわいぞ！　みんな泣いてるぞ！》

「泣いている？」

《お前、聞こえないのか！》

　聞こえなかった。

　悲鳴と、蹄《ひづめ》の音と、叫び声だけが聞こえる。沢の朝から、私の耳は十歩先までしか届かない。あれほどうるさかった世界が、人間の声だけになっている。

　砦の夜は、百の声が耳に入ってきた。今は、それがない。

　少し前の私なら喜んだだろう。

　そのとき、街道のすぐ脇の荷車が吹き飛んだ。

　黒い塊が、私たちの前に転がり出た。馬より二回りは大きい。カブが足を止めて、悲鳴のような声を上げた。

　首が長かった。

　鱗はほとんど剥《は》がれて、残ったところが黒く固まっている。額が割れて、角のようなものが二本、骨から突き出していた。片方の目は白く濁って、もう片方が、血の色で光っていた。

　前脚が、地面を蹴った。

　長い顔が、ゆっくりこちらを向いた。

《たす、けて》

　十歩の内側だった。

　低くて、がらがらした、年寄りの声だった。

《たすけて。痛い。痛い。熱い。おい。誰か》

　指先が止まった。

　知っている。

　私はこの声を、知っている。

「カブ、止まって」

「殿下！　何をしてる、逃げろ！」

　騎士が走りこんできて、黒い獣に槍を構えた。私は手を上げた。

「待ってください！」

「殿下！」

　杖をつかんで、カブの背から滑り降りた。足がよろめいて、杖で支えた。一歩、前へ出た。獣の熱い息が届く。腐った、甘い匂いがした。

　獣の体を見た。ただれた左の腰に、四角く鱗の剥げたあとがある。

　焼き印だった。

　潰れて、半分は読めない。それでも、毎日その横を桶を持って通った。二歩運んで、下ろして、息をついた。

『帝国軍事大学　騎獣《きじゅう》』

「あなた」

　声が、自分のものと思えなかった。

「あなた、さっき、なんて言ったの」

　血の色の目が、ぴたりと止まった。

　黒い泡の口が、少しだけ閉じた。

《お前》

　がらがらの声が、ひどくゆっくり言った。

《お前、いま、おれに言ったか》

「ええ」

《聞こえる、のか》

「聞こえるわ」

《聞こえる。聞こえる、おい。みんな。この人間》

　そこで声が割れた。前脚が持ち上がって、地面を打った。街道の石が砕けた。騎士が叫んで飛びのいた。

《痛い！　熱い！　噛む！　噛むぞ！　どけ！　噛みたくない！》

　喉が固まった。

「いつ、ここへ来たの。誰に連れてこられたの」

《金。金の袋だ。あごのでかいやつが、金の袋をもらって、おれたちを、鞭の連中が、馬車に。全部だ。全部だぞ。二百頭、白い部屋で、針を》

「ボリスね。あの人のやりそうなことだわ」

　獣の割れた額が、わずかに下がった。

《お前か。尻の女か。走れなくなったって、聞いた》

「歩いているわ」

《そうか》

　血の色の目が、私の顔を見ていた。そこにはまだ、柵の間から顔を出して、ひどい顔だな人間、と言った年寄りがいた。

《おい。おれ、噛みたくない。お前を、噛みたくないぞ。だけど、噛みたい。なんだこれ。おい。おい！》

　魔物に、心はない。魂の反響にすぎない。そう教わった。魔物は森に棲む、呪われた獣だと。

《たすけて、さむい、とうさん》

《おかあさん》

《かえして、わたしのこ》

　砦で聞いた声を全部、思い出した。私はあれを、誰にも言わないと決めた。

　あれは全部、誰かだったのだ。

　東の波の中で、騎士に槍を突かれて転がっていく黒いものたち。牙犬の形をしたもの。角山羊の形をしたもの。あの飼育場には二十頭いた。大学全体で二百頭いた。

「おい、そこの女！」

　後ろから銀の騎馬が三騎、街道を駆けてくる。槍を下げて、まっすぐ私へ向かっている。

　獣の血の色の目が、そちらへ動いた。

　吐いて、吸った。

　十歩の声でも、この距離なら届く。

「ねえ。鞭《むち》の連中の匂いがするわ」

《鞭》

「後ろから三人、来ているの。銀の鎧よ」

　前脚が止まった。首が、ゆっくり上がった。

「蹴っていいわ」

《蹴って、いいか》

「いいわ」

《噛んでも、いいか》

「いいわ」

《尻でも、か》

　喉の奥に、何か固いものがつかえた。

「どこでも、好きなところを」

《お前》

　血の色の目が、最後に私を見た。

《お前、気に入った》

　黒い巨体が、私の横を駆け抜けた。

　地面が揺れた。銀の騎馬の馬が棒立ちになり、悲鳴が上がった。

「うわあ！　こっちへ来るぞ！　なんで、なんで味方が！」

「痛い！　痛い痛い！　誰か！」

《噛んだぞお！》

　割れた声が遠ざかっていく。そのまま東へ、銀の兵の列へ突っこんでいった。十歩を超えて、声はもう聞こえなかった。

「殿下！　乗れ！　馬鹿者！」

　騎士が怒鳴っていた。私はカブの太い首につかまって、背によじ登った。

「ピピン」

《おう》

「魔物はみんな、魔獣よ。黒露《こくろ》で壊された魔獣だわ」

《知ってる》

「知っていたの」

《今、思い出した気がする。あの瓶、飲んだからな。おい、泣くなよ》

「泣いていないわ」

《そうか。じゃあ、おれ様が泣いてやる。うわーん》

　まったく泣いていない声だった。

　夕方、北西の谷の入り口で、私はようやく止まった。一万二千の軍は、半分になっていた。

　荷車の間を、カミラが血まみれの手で歩いている。辺境伯は生きていて、馬から降ろされて、自分の腕の傷に酒をかけていた。カーヤは矢の残りを数えて、舌打ちをしている。

　人だかりがしていた。街道の脇で、騎士たちが誰かを囲んで、剣を突きつけている。

「何者だ！」

「怪しい者ではありません！　あの、皇女殿下の陣はこちらで合っていますか！」

　聞き覚えのある声だった。

「星の鎧だぞ！　こいつ、リュミエールの！」

「はい、そうなのです！　すみません！」

　人垣の間から、金色の髪が見えた。鎧は脱げかけ、泥だらけで、片方の靴がない。手に持った地図は、上下が逆だった。

「殿下」

　リシャールが、私を見つけた。青い目は真っ赤で、顔からは血の気が失せていた。

「ああ、合っていました。逃げ出してきました。見張りが、お茶を飲んでいる間に」

「殿下」

「教えてください」

　彼は地図を握ったまま、私の前で膝をついた。

「妹の陣の奥に、大きな箱がありました。白い布で囲った部屋がありました。魔獣が、たくさん。あれは、我が国で作っているのですか。私は毎年、祭りで、父の隣に座っていたのです。妹はお茶を入れてくれました。私は、何も、知らずに、その麦を、あなたに」

　指が震えて、地図が音を立てている。

　答えは決まっていた。

「はい」

　私は言った。

「あなたがご存じなかったことは、わかっています」

　リシャールは私を見上げたまま、口を開けた。

　それから、ゆっくりと地面に額をつけた。

「すみません」

　小さな声だった。

「すみません。すみません。すみません」