死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第50話 「援軍」

「ダフネ！」

　白い馬から飛び降りて、蜂蜜《はちみつ》色の髪の少女が走ってきた。銀の胸当てに、星の刺繍《ししゅう》のある外套《がいとう》をなびかせている。軍の真ん中を、ひどく楽しそうに走ってくる。

「ねえ、聞いて！　もう、すごく心配したんだから！　あ、もうダフネじゃないんだっけ？　アマリア？　どっちでもいい？」

「どちらでも」

「よかった！　歩いてる！　すごい！」

　ヴィヴィアンは私に飛びついた。杖がよろけて、細い腕が背中に回った。蜂蜜の匂いがした。

　川の北岸の、私の本陣である。中洲《なかす》から戻るのに、半刻かかった。その間に、星の旗の軍は丘を下りきって、私たちの軍のすぐ後ろに広がっていた。数は四万と聞いた。兵たちは飛び跳ねて喜び、もう肩を組んで歌っている者もいる。

「殿下、ご無事で何よりです」

　リシャールが、馬からずり落ちるように降りてきた。鎧の留め金が一つずれている。

「父が、ようやく兵を出してくれました。遅くなりました。すみません」

「ありがとうございます、殿下。ですが三日、お早いようです」

「ええ、妹が近道を知っていまして」

「ほら、これ」

　ヴィヴィアンが腰の袋から、銀の小箱を取り出して開けた。金色の星が、ぎっしり並んでいる。

「はい、二つ」

　私の手のひらに、星が二つ置かれた。

　ヴィヴィアンは、じっと私の顔を見ていた。

「食べないの？」

「ヴィヴィアン」

「なあに」

「辺境伯の騎士が、あちらの丘に砲がないかと心配しています。あなたの軍は、なぜ陣をあんなに広げるのですか」

「さすが。よく見てる」

「後ろへ回りきるまで、私と話をしているのですか」

　白い指が、私の手のひらから星を一つ、つまみ上げた。

　そして、ぱくりと食べた。

「ごめんね。やっぱりこっちのほうがおいしそうだったの」

　片目をつぶった。

　高い角笛が、一度だけ鳴った。

　音が来るより先に、空が暗くなった。

　黒い線が何千本も、丘の上から弧を描いて飛んだ。歌っていた兵たちが、顔を上げた。誰かが、手を振ったままだった。

　矢は、背中に落ちた。

　最初は音がしなかった。それから、一万二千人分の悲鳴が、地面から湧き上がった。

「え」

　リシャールが、口を開けて丘を見ていた。

「どうして、向こうへ撃っているのですか。ザハリアは川の向こうですよ。ヴィヴィアン、合図を間違えて」

「お兄様は、向こうでお茶でも飲んでて」

「ヴィヴィアン？」

「連れてって」

　銀の胸当ての兵が二人、リシャールの腕を取った。

「待ちなさい！　これは何の作法ですか！　待って、待ってください！」

　声が遠ざかっていった。

　私の周りには、いつの間にか銀の兵が十人立っていた。カーヤの姿は見えない。辺境伯の馬の方角で、灰色の騎士たちが向きを変えようとして、矢の雨の中で崩れていく。

　吐いて、吸った。

「どなたの地図ですか」

「え？」

「三日早く着く近道です。あなたは、この国の地図をたくさんお持ちでした。お父様が全部くれたのでしょう」

「よく覚えてるね」

　ヴィヴィアンは私の前で、草の上に座りこんだ。もう一つ星を取って、自分の口に入れる。

「いつからわかってたの？」

「今朝変わった薬の時間を、あなたは知っていました」

「あ、あれ！　ちょっと失敗だったなあ」

「それでも、手紙の星を食べました」

「うん、あなたならそうすると思った」

　彼女はうれしそうに笑った。

「ね、説明してあげる。あなた、説明されるの好きでしょ？　あのね、帝国は十年前から、ザハリアと戦ってくれてるの。リュミエールの麦とお金で。うちは両方に貸してるのよ。両方が疲れきって、頭もいなくなったら、借金のかたに全部もらうの。お父様の地図は、そのために作ってあるの」

「和議の夜の毒は」

「それはわたしが八つのときだもん。でも、うちの黒いお薬よ。すごいでしょう？」

「正妃様も、ザハリアの王子たちも、私も」

「うん。全部同じ瓶」

「兄上も」

「エルネスト殿下は、ちょっと悲しかったね。いい人だったのに」

　蜂蜜色の髪が、風で揺れていた。十歩向こうで、私の兵が銀の兵に突き殺された。その前で、ヴィヴィアンは星を噛《か》んでいた。

「なぜ、私を生かしたのですか。肝《きも》を動かしたまま」

「それはネリネさんの趣味。わたしはね、あとから見つけたの。あなたの耳を」

「耳」

「毒をずっと飲んでたから、魔獣の声が聞こえるんでしょ？　旗取りのときから、そうじゃないかなって思ってたの。すごいのよ、それって。うちの魔物、みんな狂っちゃって、言うことを聞かないの。あなたが話しかけてくれたら、全部うちの言うことを聞くようになるの。ね？」

　小さな足音がした。

　銀の兵の間を、一人の女が歩いてきた。きれいに髪を結い直している。ひび割れの治りかけた手に、盆を持っていた。

　盆の上に、小瓶が一つあった。

「ネリネさん、いつも時間どおりなの」

　ヴィヴィアンがうれしそうに言った。

「聞こえなくなったんでしょ？　顔色でわかったよ。でも、また飲めばだいじょうぶ」

　ネリネは私の前で、膝をついた。

　優しい声だった。

「姫様、お薬の時間です」

《このやろう！》

　ポケットのピピンが暴れた。銀の兵の手が私の両腕をつかんだ。三重の輪の上を、きつくつかんだ。

　ヴィヴィアンが立ち上がった。草を払って、私の前に来た。背は同じくらいだ。銀の小箱を、胸に抱えていた。

　笑っていた。

　初めて会った朝と、少しも変わらない笑顔だった。

「あのね。あなたと友達になったのは、本当よ。銅貨を噛むところ、すごく好きだった。お世辞を言わない子、初めてだったの。一緒に星を食べて、とっても楽しかった。だからわたし、ちゃんと言っておきたいの」

　白い手が伸びて、私の頬《ほお》についた泥を拭った。

「ごめんね」

　甘くて、軽い声だった。

「あなたのことは、本当に好きだったのよ」

　矢の音がしていた。

　指先は、冷えなかった。十年飲んだ毒が抜けて、血はよく通っている。だから手のひらの星の形も、よくわかった。残った一つを、私はまだ握っていた。

「好きだった、ですか」

「うん」

「では、もう今は」

「え？　今も好きよ。これからも飲んでもらうし」

「はい。よくわかりました」

　星を、地面に落とした。

　ヴィヴィアンが、初めて少し首をかしげた。

　私は落ちた星を、長靴で踏んだ。

　校庭で覚えたやり方である。それから、足もとに向けて言った。十歩の声でいい。さっきから、地面の下で聞こえている。

「カブ。ここよ」

《掘った！》

　草地が割れた。

　銀の兵が三人、空へ投げ出された。茶色の背中が土を噴き上げて飛び出し、ネリネの盆がひっくり返った。小瓶が転がった。私は腕を振りほどいて、たてがみのない太い首に倒れこんだ。

「走って！」

《耳の後ろは！》

「あとで！」

「あは！」

　後ろで、声が上がった。怒っているのではなかった。心の底から、楽しそうな声だった。

「すごい！　ねえ、やっぱりあなた、最高！」

　カブが走った。矢が耳の横を抜けていく。陣は崩れて、灰色の騎士たちが何とか固まりを作ろうとしている。その中から、短い髪の娘が弓を撃ちながら走ってきた。

「馬鹿！　どこにいたの！」

「友達と話していました！」

　振り向いた。

　丘の上に、白い馬の少女が戻っていた。こちらへ手を振っている。銀の小箱を持っていないほうの手で、東を指さした。

　見ていてね、と唇が動いた。

　東の地平線が、黒かった。

　雲ではなかった。地面の上を、こちらへ流れてくる。無数の角と、翼と、折れ曲がった足が、一つの黒い波になって、音を立てて近づいてくる。

　川向こうのザハリアの陣からも、悲鳴が上がりはじめた。