死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第47話 「奴隷紋の皇女」

「何人いるのですか」

「知らないわよ。数えてた奴が、顔の半分ごと倒れたんだから」

　カーヤは荷車の上で、片目をつぶって丘を見渡した。

　帝都の北、街道沿いの古い石切り場である。あの日から十日が過ぎた。そこに、人が集まっている。本院の二段寝台から歩いてきた者。国の鉱山から山を下りてきた者。帳簿をつける役人が倒れれば、鎖の鍵を持つ者もいなくなる。門番がいなければ、門は開いている。腕に紋のある人間が、行き先もなく街道を歩いて、なぜかここへたまっていた。

「五千か、六千」

「ボリス殿下は」

「帝都で即位の準備。自分の紋の連中を全部、役所に押しこんでるらしいけど、字の読めない奴ばっかりで、麦の値段もわからないって」

「ざまあみろ、と言ってよいですか」

「言えば？」

「ざまあみろ」

《おい、言い方が上品すぎるぞ！》

　ピピンがポケットで笑った。

　荷車の陰から、袖を肘までまくった女が歩いてきた。腰の袋から薬草の匂いがする。

「まだ生きていたのね、ブレンナー」

　カミラだった。後ろに、例の大男の助手と、荷車が三台ついている。積み荷は包帯と薬の箱だ。

「先生。第一皇子殿下は」

「三日前に首を切られたわ。ボリスは紋の者を残らず片づけてから、あの方の首を持って大通りを歩いたそうよ。私には紋がなかったから、生き残ったわ。ボリスには、さぞ残念でしょうね」

　カミラは私の腕を見て、脇腹を見て、それから杖を握る手を見た。指先に血の色があるのを見て、片方の眉を上げた。

「薬をやめたの」

「毒でした」

「そう」

　驚いた顔はしなかった。

「鍵の分の貸しを、返してもらいに来たわ。五千人の傷を縫うのに、人手がいるでしょう。給金は要らない。その代わり、あなたが勝ったら、医療局をよこしなさい」

「あの札は、なくします」

「なくしてどうやって腕を縫うのか、私に教えてちょうだい。それが返済よ」

　そう言って、カミラは荷をほどきはじめた。

　日が傾くと、私は荷車の上に立った。

　カーヤがそうしろと言ったのである。全員の前で話せ、でなければ今夜のうちに食い物の取り合いで殺し合いが始まる、と。

　丘の斜面いっぱいに、人の顔があった。みんな痩せて、灰色で、こちらを見ていた。歓声は上がらなかった。

「あれが皇女か」

「杖ついてるぞ」

「皇女が何の用だ！」

　しわがれた声が飛んだ。本院で寝台の隣にいた老人だった。

「お前の親父が、俺の腕に刻んだんだ！　俺の女房も、息子もだ！　同じ紋を見せれば、仲間にでもなれると思ったか！」

「そうだ！」

「帰れ！」

　何かが飛んできた。肩に当たって、荷車の上に落ちた。石だった。もう一つが額をかすめた。カーヤが弓に手をかけるのが見えた。

「やめてください」

　声は届いたが、誰も聞いていなかった。

　吐いて、吸った。

　杖を荷台に立てて、上っ張りを脱いだ。

　両腕を上げた。袖のない軍服の残りから、細い腕が出ている。皮膚の下の三重の輪と、鎖が、夕日で黒かった。

「本物です」

　少し静かになった。

「ゲルト教官に、半刻ずつかけて入れていただきました。おっしゃるとおり、父の国の紋です。これを見せたくらいで、仲間になれるとは思っておりません」

「じゃあ、何だ」

　老人が叫び返した。

「もう一つ、お見せします」

　軍服の裾《すそ》をつかんで、たくし上げた。右の脇腹が、風に当たった。夕日の中で、古い傷あとが白く浮いたはずだ。

「十年前、私は毒で肝《きも》を失いました。ここに入っているのは、占領地の奴隷の子の肝です。番号は四一九番。八歳の女の子です。名前はシオンといいます。医療局の帳簿に、きれいな字で書いてありました」

　風の音がした。

　丘の斜面から、音が消えていった。

「私はこの子の肝で、十年、本を読んで暮らしました。誰のものか知らずに、粥《かゆ》を食べました。その子の札を書いた帳場は、私の父のものです」

「だから、何だ」

　老人の声は、さっきより低かった。

「詫《わ》びるのか」

「詫びません。詫びても、シオンさんは戻りません」

　息が胸の底まで入る。これもあの子の肝のおかげで動いている息である。

「この紋を、なくします」

　誰も何も言わなかった。

「腕の紋も、足もとの札も、番号も。帳簿も全部です。私がこの国の帝位に就いて、法から消します」

　誰かが、ひきつった声で笑った。

「お前が？」

「はい」

「その足でか」

「はい」

「軍もないくせにか！」

「はい。これから、皆さんにお願いします。私を女帝にしてください。私は嘘をつきますし、人も騙します。ただ、一つだけ確かなことがあります。この国で一番、この紋を消したいのは私です。自分で見ていて、とても腹が立つので」

　笑い声が、斜面のどこかで一つ起きて、消えた。

　老人が、じっと私の腹を見ていた。

　そのとき、地面が鳴りはじめた。

「馬だ！」

「北から来るぞ！」

「ボリスの軍か！」

　斜面が一斉に揺れた。逃げようとする者と、石を拾う者がぶつかり合う。尾根の向こうから、灰色の騎馬がきれいな列をなして現れた。二千騎はいる。掲げた旗は、ガルムントの猛禽《もうきん》ではなかった。銀の鹿の角だった。

「ドレスラーの旗よ」

　カミラが包帯を巻く手を止めずに言った。

「あの古だぬき、ようやく巣穴から出てきたわね」

　人の波が割れた。列の先頭の一騎が、石切り場まで下りてきて、荷車の前で止まった。

　小さな老人だった。白いひげが胸まであり、背は私と変わらないだろう。鞍《くら》から降りるのに、従者の手を借りた。

　老人は杖もつかずに歩いてきて、荷車の上の私を見上げた。

「第七皇女か」

「はい」

「降りてこい。首が疲れる」

　カーヤに支えられて、荷車を降りた。立つと、目の高さが同じだった。

「イルマを知っておるか」

「お名前は、入学の日に聞きました。ベルクハイム寮の新入生で、小柄な順に並べられて、殺された方です。家臣の娘さんが、ほかに二人」

「背は」

「存じません」

「お前と同じくらいだ」

　老人は私の頭の上に手をかざして、その高さのまま、しばらく動かさなかった。

「あの子は、裁縫が下手でな。わしの手巾《しゅきん》に鹿を刺そうとして、犬にしおった。お前の首の代わりに切られたのだぞ」

「はい」

「詫びるか」

「いいえ」

　老人の白い眉が動いた。後ろの騎士たちが手を柄にかけた。

「詫びるより先に、したいことがあります。私はあの朝のボリス殿下の顔を知りません。ですが、校庭で私の手を踏んだときの顔は知っています。とても楽しそうでした。朝ごはんに戻るときも、きっと同じ顔だったと思います」

「ほう」

「あの大きなあごを、私に一緒に取らせてください。辺境伯」

　しばらく、老人は何も言わなかった。

　それから、肩を揺すりはじめた。声は出なかった。ひげが、ゆっくりと波打っていた。

「わしは四十年、どの皇子にもつかなかった」

「はい」

「皇女につかんとは、言っておらん」

　老人は振り向いて、片手を上げた。

　二千の騎士が、銀の鹿の旗を下げた。石切り場じゅうの人間が、それを見ていた。寝台の隣の老人が、持っていた石を落とした。

　その夜、私は初めて、自分の軍の焚き火を見た。数えきれないほどの火が、丘の斜面に広がっている。

「殿下」

　騎士が一人、封書を持ってきた。南から早馬で届いたという。銀の縁取りの封筒に、蜂蜜《はちみつ》の匂いがした。

『ねえ、聞いて。ひどいことになったって聞いて、もう眠れないの。お父様にお願いしたら、兵を出してくれるって。友達を助けに行くね。星を持って行くから、待っててね。あなたのヴィヴィアン』

　封筒の底に、金色の星が一つ入っていた。

　火にかざすと、甘い匂いがした。

　小瓶の匂いは、もうかぎ分けられる。星は蜂蜜の匂いしかしなかった。

「今朝変わったばかりの薬の時間を、あの人は知っていましたね」

《なんだ？》

「何でもないわ」

　星を、口に入れた。甘かった。

　騎士は、覚え書きも一枚持ってきていた。

『南の国境。ザハリア軍、国境に集結。先鋒の将は赤い髪』