死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第45話 「断薬」

「殺してくる」

　夜明けに目を覚ましたカーヤに、私は何があったかを短く話した。カーヤは最後まで聞かず、短い弓を持って、もう戸口へ向かっている。

「尾根には騎馬が来ていました。追いつけません」

「お前、よくそんな声で話せるわね」

　私は藁の上で、歯が鳴るのを止められずにいた。震えは夜のうちに全身へ広がって、指が自分のものではないようだった。

　震えの合間に、思い出すのはネリネの手のひらの温かさばかりだった。憎いのかどうか、まだ自分でもわからなかった。

　カーヤは戻ってきて、床の箱を蹴った。

「これが毒？」

「はい」

「十年？」

「はい。それと、もう一つ」

　息が続くうちに、言うことにした。毛布を自分でめくって、右の脇腹を見せる。

「カーヤさん、坂道でおっしゃいましたね。自分の腹の中に誰がいるか、知らないで、おいしいとか言うのだろうと」

「言ったけど」

「私です」

　カーヤの手が止まった。

「十年前に、奴隷の子の肝《きも》をもらいました。八つの女の子です。名前はシオン。あの人の妹です」

　焚き火のはぜる音がした。短い髪の下で、目が私の傷あとを見て、それから私の両腕を見た。

　長い間、見ていた。

「いつ知ったの」

「鉱山の帳簿で。ふた月前です」

「ふうん」

　カーヤは腕を組んだ。

「それ、ちゃんと動いてんの」

「はい。おそらく」

「じゃあ、死なないでよ」

　カーヤは床の毛布をつかんで、私の上へ叩きつけた。

「あんたが死んだら、その子、また死ぬんでしょ。あたしはそんな手伝いしない。おい、誰か水！」

　それから先の日数を、私は自分で数えていない。

　二日目から、吐くものがなくなった。骨の中を虫が這《は》うという言葉を本で読んだことがあるが、書いた人は本当に経験していたのだと思う。足の感覚が、戻ってきた。戻ってきたことは、藁から転げ落ちてわかった。戻ったのは痛みだけで、膝から下を火にかけられているようだった。

「足を切ってください」

「馬鹿じゃないの」

「それか、薬を一本」

「だめ」

　三日目の夜、私は箱のところまで這った。

　自分でも驚くほど、うまく這った。ラズに教わった、音を立てない這い方である。小屋の隅の暗がりに、箱はあった。カーヤが捨てなかったのは、毒の見本として必要になるからだと言っていた。

　蓋《ふた》に、白い毛玉が乗っていた。

《どかないぞ》

「ピピン。少しだけよ。ひと口だけ」

《どかない》

「お願い。一本の半分でいいの。半分飲めば、今夜は眠れる。そうしたら明日から、ちゃんとやめるわ」

《お前、さっきも同じこと言ったぞ。その前も言った》

「どきなさい」

《いやだ》

　手を伸ばした。ピピンは私の指に噛《か》みつかず、代わりに、箱の隙間に体を押しこんだ。ごそごそと音がして、小瓶の栓の抜ける音がした。

「ピピン？」

　ごくん、と小さな音がした。また、ごそごそと音がする。ごくん。

《まっず！》

「何をしているの」

《まっずいぞ、これ！　お前、十年もこんなの飲んでたのか！　うえっ！　おれ様が全部飲んでやる！》

「死ぬわよ！」

《灰目茸も平気だったぞ！　ごくん！　うえっ！》

　七本の瓶が、順に空になった。最後の一本を飲み終えると、ピピンは箱の上にひっくり返って、毛を逆立てたまま、しばらく動かなかった。

「ピピン。おい。ピピン」

　自分でも知らない声が出た。

《おい、人間》

　小さな声だった。

《これ、知ってる味だ。暗くて、狭いとこで、誰かが泣いてて》

「それは何なの」

《忘れた。おれ様、眠い》

　ごろんと転がって、毛玉はいびきをかきはじめた。ノルンの半分くらいの大きさのいびきだった。

　私は箱の横で、空の瓶を一つ握って、夜明けを待った。

　そのあとで、白い場所へ行った。

「はい、おつかれー」

　知らない女が、また膝を抱えていた。今回は足の指の爪を見ている。

「また、あなたですか」

「覚えてたー？　えらいえらい。今回はね、けっこう本当に死にかけてるから、顔だけ見に来たの」

「死ぬのですか」

「んー、死なない。私が言うのもなんだけど、よくやるよねえ。ごめんねー、きついよねえ」

「少しも悪いと思っていらっしゃらないでしょう」

「思ってる思ってる。あ、そうだ」

　女は爪から目を上げた。

「その毒、抜けるとさ、聞こえなくなるからね。声」

「何の声ですか」

「魔獣の。全部じゃないけど。あの毒で魂がむき出しになって、聞こえてたんだよ。元気になる代わりに、遠くの声は届かなくなる。まあ、等価交換ってやつ」

「では、私のしてきたことは」

「さあね。あの子を見つけたのは、誰だったかな。ほら、起きて」

　額をちょんとつつかれた。

　目を開けると、屋根の隙間から朝の光が差していた。

　震えが、止まっていた。

　カーヤが壁に寄りかかって眠っている。目の下が黒い。後でわかったことだが、九日たっていた。

　体が軽かった。

　おかしなくらいに、息が胸の底まで入った。十年、胸の上のほうにつかえていたものがない。腹が鳴った。こんなに腹が減ったのは、生まれて初めてだった。

　足の指を動かしてみた。

　動いた。

　毛布をよけて、膝を曲げた。壁に手をついて、体を持ち上げる。腿が震えて、膝が笑って、それでも腰が立った。

　血の誓約で取られた分は戻らない。自分でわかる。足の奥のほうに、空いた場所がある。走ることはもうないだろう。命の半分も、たぶん、もう半分のままだ。

　それでも一歩、前へ出た。

　二歩。三歩。戸口の柱まで、七歩あった。

「何してんの」

　カーヤが目を開けていた。

「歩いています」

「それは見ればわかるわよ」

　カーヤはしばらく私の足を見て、立ち上がり、炭小屋の隅から一本の棒を持ってきた。削りかけの樫《かし》の枝で、握るところに布が巻いてある。見覚えのある古い小刀が、まだ刺さっていた。

「三日前に、やることがなかったから削ったの。これがないと、あんた五十歩で転ぶわよ」

「ありがとうございます」

「礼はいらない。トビアス」

「はい。行きましょう」

　杖を握った。戸を押すと、朝の沢が広がっていた。息が白い。カブが土の中から顔を出して、大あくびをした。

《お》

　その声が、ずいぶん遠かった。

　森を見た。尾根の木の上に、煙鳥《けむりどり》が何羽も止まって、くちばしを開け閉めしている。いつもなら、やかましくて目が覚めるほどだ。

　くちばしは動いていた。

　何も聞こえなかった。