死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第44話 「お薬の時間」

「今日の粥《かゆ》は、私が炊かせていただきました」

　沢の奥の炭焼き小屋で、ネリネが鍋をかき回していた。カーヤの仲間が十人ほど、焚き火を囲んでいる。

「お、うまいな、これ」

「ラズ先輩のより塩がきいてる」

「その名前は出さないで」

　カーヤが匙《さじ》で男の子の頭を叩いて、笑いが起きた。私の分は、いつものとおり別の小鍋だった。毒見のすんだものを別に炊くのは、十年の習慣である。

　日が落ちるころ、私は小屋の隅の藁に寝かされていた。外で、カブがまだ鼻を鳴らしている。

《あの匂いは、いやだ。森で黒いやつらに追われたときの匂いだ》

「魔物の匂いということ？」

《そうだ。あいつらの血の匂いだ》

　刺客の刃。魔物の血。ラズの頬《ほお》。十年前の自分の喉。甘く腐った、同じ匂いだと、半年前に私は気づいた。あのとき考えたのは、誰が毒を作ったのかということだけだった。

《おい》

　ポケットのピピンが、いつもの大声を出さなかった。

《おれ様、毎日言ってたぞ。くさいって》

「ええ」

《腹が減ったとか、尻を噛みたいとかと同じくらい、毎日言ってた。お前、毎日笑ってた》

「ええ」

《おい。今日から、言い方を変える》

　小さな黒い目が、私を見上げた。

《飲むな。あれが、お前の体を壊してきたものだ》

　戸が開いた。

　手に小さな盆を持って、ネリネが入ってきた。焚き火の音が、いつの間にか聞こえなくなっている。話し声もしない。

「今朝の分が、遅くなりました。姫様、お薬の時間です」

　盆の上に、小瓶がある。

　私は受け取って、栓を抜いた。鼻を近づける。十年間、一度もかいだことがなかった。八つの朝から毎日飲んでいれば、鼻は覚えない。杯の匂いをかがないよう、ゲルトの前で我慢したことまで思い出した。

　甘かった。腐った果物の、奥のほうの匂いがした。

「ネリネ」

「はい」

「外が静かね」

「皆様、よくお休みです。夜明けまでは目を覚まされません」

　優しい声だった。

　指先から順に、冷えていった。

「眠り薬は、粥に」

「はい。姫様の分には入れておりません。お話がございますので」

「この薬は、何なの」

「お気づきになるとは思いませんでした。どなたにお聞きになりましたか」

　ネリネはピピンを見なかった。私の能力を、この人は知らない。誰にも話すなとベルタが言ったから、十年、話さなかった。

「匂いをかいだの」

「左様でございますか」

　ネリネは膝をついて、いつものように毛布の端を直した。

「黒露《こくろ》と申します。どの本にも載っておりません。十年前、正妃様の菓子に入っていたものと同じです。それを薄めて、毎朝お届けしておりました」

「一日も欠かさずに」

「はい。一日も」

「私が弱いのは」

「お薬のおかげです」

　吐いて、吸った。

「水車小屋のことを話したのは、ベルタとあなただけよ」

「はい」

「ベルタは嘘がつけないわ」

「はい。薬は、三日分お届けいたしました。運ぶベルタ様のあとをつけるのは、たやすいことでございます」

「兄上が」

「よいお兄様でした。あの方の咳には、本当によく効く薬をお入れしたのですよ」

　声は少しも変わらなかった。髪を結ってくれたときと、同じ声だった。

「どうして」

　ようやく、それだけ出た。

　ネリネは少し首をかしげた。それから手を伸ばして、私の毛布をめくった。右の脇腹に、ひび割れた手のひらが置かれた。傷あとの上だった。

　ひどく、そっと置かれた。

「帳簿をお読みになったのでしょう。ふた月前から、ここをよく押さえておいででした」

「四一九番」

「シオンと申します」

　手のひらが、温かかった。十年で初めて、この人の手を温かいと思った。

「私の妹です」

　息が、途中で止まった。

「占領地の村から、二人で売られました。私は十四で、後宮の毒見の見習いに。妹は八つで、奴隷の子として医療局へ。和議の夜、正妃様の菓子の毒見をしたのは、私です」

「あなたが」

「すぐには効かない毒でした。私も倒れました。三日、血を吐いて、物置の床で治りました。誰も来ませんでした。十四の毒見見習いでしたから」

「ネリネ」

「その間に、国じゅうの医者が姫様の寝台を囲みました。肝《きも》がだめになって、合うものが要るとおっしゃって、血を調べて。合ったのが、シオンでした。八つで、元気な子でした」

　外で、カブが小さく鳴いた。

「起き上がれるようになって、荷馬車で帝都へ戻り、お部屋へ上がりましたら、姫様がいらっしゃいました。お目を覚まされたばかりで、私をごらんになって、おっしゃいました。お水が欲しい、と」

　覚えていなかった。八歳より前を覚えていないと、私はラズに話した。その朝のことも、覚えていない。

「リュミエールの方が声をかけてくださったのは、その冬です。お前の妹を切ったのは帝国だ。薬を一本、預かってくれないかと」

「どうして、殺さなかったの」

「殺せましょうか」

　ネリネは初めて、ほんの少し笑った。

　ほほえみではなかった。十年見てきた顔の中に、ないものだった。

「姫様が亡くなれば、シオンがもう一度死にます」

　手のひらが、脇腹を一度だけなでた。

「ですから毎朝、確かめに参りました。今日も動いているか。腫れていないか。でも、お元気になられるのは許せませんでした。妹の肝で、野原を走られるのは。だから弱らせて、生かして、十年です。おわかりですか」

　ネリネは私の目をのぞきこんだ。

「あなたの中に、私の妹がいるんです」

　脇腹の下で、何かが脈を打っている。十年、自分の命だと思っていたものが、急に他人の音に聞こえた。

　ピピンが飛び出した。

《このやろう！》

　小さな毛玉がネリネの親指に噛《か》みついた。血が玉になった。ネリネは手を見て、まあ、と言った。

「賢い毛玉ですこと」

　親指を振り払いもせず、ネリネは盆を床に置いて、立ち上がった。戸口から小さな箱を引き寄せた。

「七日分でございます。十年飲んだお体が急に断てば、どうなるかは存じません。死ぬかもしれません。それから、こちらはお荷物からお預かりしておりました」

　箱の上に、一冊の本が置かれた。海賊の話の続きだった。

「あと三十枚です。姫様は、結末を気にしておいででしたから」

「カブ！」

　声を張り上げた。外で、大きな体が戸口に近づいた。丸い鼻が中をのぞいて、すぐに引っこんだ。

《いやだ！　その人間は、匂いがこわい！》

　ネリネは不思議そうに、戸口と私を見比べた。

「お迎えが、尾根まで参っております。追っ手のご心配は要りません」

　足を動かそうとした。腰から下が、藁をこすっただけだった。

　ネリネは戸口で振り返った。いつもの顔に戻っていた。十年間、毎朝見てきた、優しい顔だった。

「姫様」

　手が小瓶を指している。

「お薬の時間です。まだ、お飲みになっておりません」

　小瓶は、私の手の中にあった。

　腕が、勝手に口へ持ち上げようとしていた。十年の習慣だった。

　私はその腕を、もう片方の腕で押さえた。三重の輪と鎖が、並んで震えた。

　手首を返した。

　藁の上に、黒ずんだ雫《しずく》がこぼれていった。

「結構です」

「左様でございますか」

　ネリネは深く頭を下げた。

「では、十年ぶりに、ごゆっくり」

「ネリネ」

「はい」

「十年分、覚えておきます」

「はい、姫様。私もでございます」

　足音は、静かに沢のほうへ下っていった。

　右の脇腹に手を置いた。まだ、ネリネの手のひらの形が温かかった。

　一刻後、最初の震えが来た。