死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第43話 「迎え」

「少し下がって。そう、そこで止まって」

　倉庫の床に耳をつけて、私は小声で言った。

《お前、聞こえるのか》

「聞こえるわ。あなた、森にいた土熊《つちぐま》でしょう」

《そうだ。あのあと、棒を持った人間につかまった。首に鉄をはめられて、毎日、穴を掘らされてる》

　夏の間に、私はこの声と話せるようになった。七番坑の、さらに下だという。魔獣は人より長く掘れるので、この鉱山には何頭か飼われているらしい。

《なあ、あの人間はどこだ。牛小屋の匂いの》

　ポケットの貝殻に手を当てた。紅はもうない。底に残った匂いが、岩の向こうへ届くのだから、土熊の鼻はたいしたものだ。

「あの人は、もう来られないの」

《どうして》

「あのとき、刺されたからよ」

《そうか》

　岩を引っかく音が止まった。長いこと、何も聞こえなかった。

《じゃあ、お前がかいてくれ》

「あなたまで手が届かないわ」

《掘る》

「鉄の首輪は」

《掘りながら考える》

《おい、こいつ馬鹿だぞ！》

　ピピンがポケットから叫んだ。

《でもいい奴だな！　おれ様の四番目にしてやる！》

「名前はあるの？」

《ない。あの人間は、よしよしって言ってた》

　少し考えた。ノルンが畑の話をするとき、一番うれしそうに言っていた作物の名前を選んだ。

「カブにしましょう」

《カブ！　いいな！》

《だっせえ！》

　秋の最初の霜が下りた朝、医療局の馬車が来た。

「三〇七番。出ろ」

　コンラートが帳面を持って、倉庫の入り口に立っていた。後ろに、白い上っ張りの助手が二人いる。

「競りは帝都で行われる。お前は今日、本院へ運ばれる。よく腐らせなかった」

「ありがとうございます」

「礼を言う奴隷は初めてだ」

「帳簿の三行目は、直しておきました」

「知っている。来年から困るな」

　白い上っ張りの片方が、前へ出た。背の低い助手で、頭巾を目深にかぶっている。手に持った札と、私の足の札を見比べて、不機嫌そうに言った。

「こいつ？　細いわね。肝《きも》がちゃんと入ってんの？」

　声を聞いたとき、私は顔の筋肉をそのままにした。練習は十年している。

「確かめたいなら、本院でどうぞ」

「口の減らない品物ね。おい、そっち持って」

　荷物の持ち方で、両腕を持ち上げられた。頭巾の下から、短い髪の先がのぞいている。私の腕をつかむ左手の袖は、手首まできっちり下ろしてあった。

　馬車の扉が閉まり、手綱《たづな》が鳴った。薄暗い荷台で、頭巾の助手は向かいに腰を下ろし、頭巾を取った。

「重くなかった」

「お久しぶりです、カーヤさん」

　カーヤは私の両腕を見た。

　傷はふさがっている。三重の輪と鎖が、皮膚の下に沈んで盛り上がっている。カーヤの左腕にあるのと同じものが、左右に一つずつだ。

　しばらく見てから、カーヤは目をそらした。

「言っとくけど、お前を許すわけじゃない」

「はい」

「あの偽物をかばったことも、皇女だってことを黙ってたことも、なんにも許してない。最初から全部」

「はい」

「トビアスが、帝都の本院にいる。札は『肝　予約』のまま。本院は広いの。何百部屋もあるし、札の番号は帳簿を読める奴じゃないと引けない。お前、ここの帳簿を読んでたんでしょ」

「読みました」

「だから来た。あたしの都合で来るって言ったでしょ」

「はい。聞いています」

　もう一人の助手が、御者台から顔を出した。地下で、札なしだった新入生の男の子だ。背が伸びていた。

「カーヤさん！　まずいです！　前から馬車が来ます！　本物です！」

「早いわね。一日ずらしたはずなのに」

「本物？」

「この馬車は、谷の下で本物の連中を縛って奪ったの。もう一台来るなんて聞いてない」

　坂の上から、車輪の音が近づいてくる。門の鐘が鳴りはじめた。コンラートの帳面の数字が、合わなくなったのだろう。

「ネリネはどこですか」

「は？」

「私の乳姉妹です。炊事場にいます。連れていってください」

「毒見の女でしょ。そんな暇ない」

「あの人は、十年、私の命を預かってきました。置いていけば、殺されます」

　カーヤが舌打ちをした。その間に馬車が止まった。前方に、もう鉄の格子が下りている。後ろから、槍を持った兵が走ってくる。

「くそ。ここまでか」

　カーヤが短い弓を取り、御者台の子が刀を抜いた。馬車の床を、何かが下から叩いた。

　もう一度、叩いた。

《ここか》

　子どもの声がした。

《掘った。おい、牛小屋の匂い。ここか！》

　道が割れた。

　土と石が噴き上がって、馬が棒立ちになる。穴の中から、ずんぐりした茶色の背中が出てきた。子牛ほどだった体は、一年の穴掘りで倍に太っている。短い角の一本が折れて、太い首に、ちぎれた鉄の首輪をぶら下げていた。

「魔獣だ！　七番坑の土熊だ！」

「撃て！　撃て！」

《痛い！　なんだ、痛いぞ！》

「カブ！　こっちよ！」

　馬車の扉から身を乗り出して、私は叫んだ。カブは丸い鼻をこちらへ向け、まっすぐ走ってきた。馬車に頭をつけて止まる。

　手を伸ばした。ぎりぎり届く。耳の後ろだ。

「よしよし。そこ、かゆいわよね」

《そこだ！　そこだそこだ！　お前、わかってるな！》

　カブは目を細めて、ひどく満足そうな息を吐いた。

　カーヤが口を開けていた。

「何、これ」

「私の知り合いです。鉄の格子を、下から掘れますか」

《掘る！》

　それから先のことは、あまり順序よく覚えていない。格子が倒れた。兵が尻もちをついた。炊事場から走ってきたネリネが、瓶の箱を抱えたまま荷台へ引き上げられた。髪がほつれて、頬《ほお》に炭がついていた。

「姫様。ご無事で」

「ええ。箱は置いてきてもよかったのに」

「いいえ、姫様」

　ネリネはほほえんで、箱を抱え直した。

「大切なものでございますから」

　馬車は谷へ下っていった。カブが後ろから、土を蹴立ててついてくる。カーヤは矢を撃ちつくし、荒い息で荷台に腰を落とすと、背負い袋から何かを取り出して、私の膝へ投げた。

　木の椀《わん》だった。縁が欠けている。

「ティモの。貸すだけだから」

「はい」

「今夜の宿で粥《かゆ》くらい出す。今日の死にかけ自慢、お前が優勝でいいわよ」

「ありがとうございます」

　椀を両手で持った。縁の欠けたところに、親指がちょうど収まった。

　揺れる荷台の後ろへ目を向けた。カブが走りながら、丸い鼻をひくつかせている。ネリネの抱える箱のほうへ、鼻が向いた。

　短い足が、ふいに馬車から一歩離れた。

《おい》

　子どもの声が、怯《おび》えていた。

《その箱、いやな匂いがする。森の、黒いやつらと同じ匂いだ》