死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第40話 「ベルタ」

　馬を替えて、二晩走った。海賊の本は、あと三十枚残っている。結末を知らずに死ぬのは嫌だと言った私に、本を持ってきた兄は、もういない。

「殿下。橋が見えます」

　手綱《たづな》を取るベルタが言った。三日目の朝だった。

「北へ渡れば、ドレスラー辺境伯の領地です。あそこは中立です。ボリス殿下の軍は、そう簡単に入れません」

「辺境伯は、私を匿ってくれるのですか」

「わかりません」

「はっきり言いますね」

「はい、殿下。嘘がつけませんので」

「それでよく、ここまで連れてくる気になりましたね」

「ほかに橋がございません」

　谷の向こうに、石の橋がかかっている。その手前で、馬が泡を吹いて止まった。ベルタが降りて馬の鼻を見た。

「もう走れません。歩きます」

「はい」

　ベルタが藁から私を抱き上げ、背負い紐で背中に固定した。広い背中だ。後宮の庭で、私はよくこの背中に乗っていた。ネリネが車椅子の枠を抱えて、後ろからついてくる。

「姫様、それはもう」

「持っていて、ネリネ」

「ですが、重うございます」

「お願い」

　ネリネは何も言わずに、枠を抱え直した。

　ピピンがベルタの肩へよじ登った。

《おい、おばさん。おれ様が見張っててやる》

「なんと言っておりますか」

「偉そうなことを言っています」

「はい」

　ベルタは初めて、毛玉の頭を指で押した。

　橋まで、あと三百歩というところで、影が差した。

　頭の上を、大きな翼がゆっくり横切っていく。橋のこちら側に土煙が舞い上がって、グリフォンが降りた。

「やあ、やあ！」

　大きな声が谷に響いた。金糸の猛禽《もうきん》が、朝日に光っている。

「ずいぶん逃げたなあ、死にぞこない！」

　ボルグの背から降りたボリスは、きれいにひげを剃っていた。勝った人間の顔だった。後ろの丘を越えて、騎兵が次々と現れる。ガルムントの旗だ。橋の向こう側にも、もう何騎か回りこんでいる。顔の半分に猛禽の模様のある、背の高い男が一人、列の中にいた。

　ベルタが私を背負ったまま、剣を抜いた。

「よう、兄貴に会いたいか。首でよければ持ってきてやったぞ」

　ボリスが手を挙げると、ピエトロが小さな木箱を抱えて前へ出た。甲高い声で何か言っている。私はそちらを見なかった。

　箱の蓋《ふた》が開く音がした。

　見なかった。

　ベルタの背中の温かさだけ考えていた。吐いて、吸った。

「おい、見ろ。せっかく持ってきたんだ」

「はい、殿下。見ません」

「なに？」

「兄は、勝ったらひげを剃ると言っていました。きれいに剃って、葬ってやってください」

　ボリスの笑いが、一瞬止まった。

「ああ、そいつは忘れていたな！　おいピエトロ、剃ってやれ！」

「はい！」

　ベルタの肩が、一度だけ動いた。

「殿下」

　背中越しに、ごく低い声がした。

「はい」

「殿下の合図で、紐を切ります。橋の下へ下りる岩道がございます。鱗馬《うろこうま》なら通れます。お呼びになれますか」

　私はボリスの騎兵の列を見た。鱗馬が八十頭ほどいた。大学の騎獣《きじゅう》と同じものだ。

《小さいの》

　ボルグが、羽をたたみながら言った。

《飛べと言われれば、おれは飛ぶ。逆らえば、あの男はおれの首を落とす》

《だから、言われたとおりに飛ぶ。言われたとおりにだけ、な》

「鱗馬たち」

　息だけで言った。

「聞こえますか。ロザーンの、閂《かんぬき》を開けた者です」

　列のあちこちで、耳が動いた。

《おお！》

《尻の女だ！》

《あの女か！　よう、走れなくなったって聞いたぞ！》

「一番近い一頭、前足を痛めたふりをして、橋の手前へ。私を拾ってください」

　馬上の男が手綱を引いた。一頭が暴れだす。また一頭が、悲しそうな声でしゃがみこんだ。ボリスが振り向いて怒鳴った。

「何をしている！　馬鹿どもが！」

「今です、ベルタ」

「はい、殿下」

　刃が、私の背中の紐を切った。

　ベルタは私を、横から駆けてきた鱗馬の背に放り投げた。腕が、たてがみを勝手につかんだ。井戸の裏で習った落ち方は、落ちないためにも役に立つ。

「ネリネ！」

「お先に、姫様！」

　ネリネが、車椅子の枠を抱えたまま、岩道へ転がるように走っていく。

　ベルタが動いた。

　私はこの人が戦うところを、初めて見た。

　先頭の騎兵の剣が、宙を舞った。馬の下へ滑りこみ、次の男の腿を裂いて、その鞍《くら》を踏み台に、三人目の首へ刃を入れた。

「おい！　あの女、四十だろう！」

「知るか！　囲め！　囲め！」

「ボルグ！　飛べ！　皇女を止めろ！」

《言われたとおりにだ》

　巨大な翼が広がった。ボルグは騎兵の列の真上を、低く、まっすぐこちらへ飛んできた。羽ばたくたびに土煙が巻き上がり、鱗馬たちが悲鳴を上げて棹立ちになる。鞍から落ちる男がいた。槍を取り落とす男がいた。

「低すぎる！　上を飛べ、馬鹿鳥！」

　ボリスが怒鳴ったときには、列はもう崩れていた。鱗馬が岩道へ足をかけた。ベルタの左の肩に、槍が入った。ベルタはその槍をつかんで、持ち主を引き寄せて斬った。右の腿から血が流れている。

「ベルタ！」

　鱗馬の首をつかんで、私は叫んだ。

「もういい！　来て！　あなたも！」

　ベルタは振り向かなかった。騎兵が七人、八人、ベルタを輪に囲んだ。

　考える前に、声が出ていた。

　十八年、一度も言わなかった言い方で、言った。

「ベルタ！　命令です！　下がりなさい！」

　ベルタの体が、びくりと揺れた。

　足が一歩、下がった。

　頭より先に、体が動くのだ。校門の鉄柵の前で、そう聞いた。そこへ下がれば、騎兵が全員、岩道へ流れこむ。

　ベルタが立ち止まった。

　足を、地面に突き立てるように、止めた。

　顔の左半分から、煙が上がった。

　紋が焼けていた。青黒い模様が赤く光り、皮膚の焦げる匂いが、私のところまで届いた。肩が震えている。一度も見たことのない顔で、ベルタが首だけ振り向いた。

「いいえ」

　十八年で、初めて聞いた言葉だった。

「いいえ、殿下」

　もう一歩、前へ出た。煙が濃くなった。騎兵たちが、たじろいで馬を引いた。

「馬鹿者が！　紋持ちが主に逆らえるか！　何だそいつは！」

　ボリスの声が裏返っていた。

　鱗馬の足が岩道を蹴った。もう止まらない。崖が視界を切っていく。ベルタの灰色の背中が、岩の間から見えて、見えなくなって、また見えた。

　その上に、ボルグの影が落ちた。

　騎兵の輪が閉じるのが見えた。

《おい、人間！　たてがみを引くな！》

「止まって！　止まってください！」

《止まれば死ぬぞ！》

「一度だけです！」

　岩道の曲がり角で、鱗馬が足を止めた。煙の匂いがした。

　橋のたもとの岩の上に、ベルタが倒れかかっていた。槍が何本も刺さっている。距離は二十歩ほどだ。

　二十歩だった。

「ベルタ！」

　ベルタの顔がこちらを向いた。焼けた半分は、もう模様がわからない。残りの半分が、私を見つけた。

　唇が動いた。

　声が、風に乗ってきた。

「殿下」

「死なないでください！」

　自分の声が、ひどく小さかった。

「お願いです！　命令です！　死なないで！　ベルタ！」

　ベルタの唇の端が、わずかに上がった。

　そんな顔も、十八年で初めて見た。

「はい、殿下」

　いつもの声だった。

　頭が、岩の上に、静かに落ちた。

　嘘のつけない人だった。

　逆はない。紋の者が死んでも、主は死なない。だから私は、鱗馬の首にしがみついたまま、息をしていた。吐いて、吸っていた。

《走れ》

　鱗馬が言った。

《走るぞ、人間。止まるな》

「はい」

《おれの尻を噛むなよ》

「はい」

　泣かなかった。

　頭の上を、ボルグの影が何度も行き来していた。岩道は、崖の割れ目の底を通っている。グリフォンの翼が入る幅ではない。

《狭いなあ。これでは降りられん。言われたとおりに飛んだんだがなあ》

　岩道の下は川だった。水音の中を鱗馬が駆けていく。そのまま北へ行けば、辺境伯の領地に入るはずだった。

　川の向こう岸の木立から、槍の列が、静かに出てきた。

　先頭に立っていた男が、顔の半分を朝日に向けた。猛禽の模様の、背の高い男だった。

「皇女殿下」

　静かな声だった。

「お待ちしておりました」