死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第36話 「洗い流された紋」

「皇族どうしの争いは、代理の剣で決着をつけることができます」

　学長室の棚から借りた古い法典は、私の膝には重すぎた。私はそれを、リシャールの前の机にどさりと置いた。

「剣を持つ者の身分は問いません。勝った側は、負けた側に一つだけ要求できます。私が勝てば、ボリス殿下は地下の者に二度と手を出せません。ヨハンさんの妹さんも返していただきます」

「殺さなくてよいのですね」

「はい。ですが、立会人が要ります。どちらの派閥にも属さない方で、皇族に準ずる身分の方が」

「なるほど」

　リシャールは穏やかにうなずいて、それから首をかしげた。

「その方は、どちらにいらっしゃるのでしょう」

「殿下です」

「ああ、私ですか！」

　リシャールは立ち上がり、椅子の足につまずいた。

　ボリスは断らなかった。

　全校の前で一度、泥に落ちている。銅貨も粥《かゆ》に沈められた。奴隷の刀など折ってやると言って、大きなあごで笑った。出てくる代理の剣はゴルドである。指は治っているし、この半年でまた太くなった。

「ねえ、聞いて」

　前の晩、ヴィヴィアンが私の部屋に来て、寝台に腰かけた。蜜星《みつぼし》の箱が、ひざの上で開いている。

「お兄様が立会人なんて、心配で眠れないの。あの人、絶対どこかで転ぶでしょ」

「私も少し心配です」

「作法なら、わたしが教えておいたから。リュミエールの立会人は、すごくきれいな作法をするのよ。見ててね」

「ありがとうございます」

「勝つといいね」

　星が一つ、私の口へ入れられた。今夜は取らないらしい。

「あの人、肩は治ったの？　護衛さん」

「三日もあれば、あの人には十分です」

「そっか。よかった」

　ヴィヴィアンは、ひどくうれしそうに笑った。

　当日の校庭は、晴れていた。

　千人の真ん中に、白い線で丸が描かれている。ゴルドが牛のように息を吐き、向かいにラズが立っていた。上着を脱いで、両腕を出している。代理の剣は、武器を隠していないことを見せる決まりだ。

　右腕の三重の輪が、日の光の下で黒かった。

　札は二枚とも、私の首にかけてある。

「ええと。では、始める前に」

　リシャールが白い手袋をして、丸の中へ進み出た。手に銀の水差しを持っている。段差のない校庭で、一度だけよろけた。

「我が国の立会いでは、決闘の前に、両者の腕を清めます。偽りを洗い流す、という古い作法でして。妹に教わったのですが。少し、冷たいですよ」

　壁際から、やわらかな笑いが起きた。ピエトロまで鼻で笑っている。

「おい、早くしろ。小国の作法など、誰も見ておらん」

　ボリスが椅子の上から言った。

　リシャールはゴルドの太い腕に、水差しを傾けた。透明な水が、紋のない腕を流れて地面に落ちた。薬草のような、少し鼻につく匂いがした。ゴルドが牛のように笑った。

　次に、ラズの前へ歩いた。

「失礼します」

　私は車椅子の上で、そちらを見ていた。

　あの人は毎朝、井戸で顔も腕も洗う。雨にも濡れる。水で落ちるものではない。井戸の裏で布についたのは、汗でにじんだ端の、ほんの少しだけだ。知っている。それでも、止めたかった。止める理由を、口にできなかった。

　水差しが傾いた。

　水が、右の二の腕に落ちた。

　三重の輪の、一番外側の線が、ゆがんだ。

　ラズの目が、腕へ動いた。

　黒い筋が、肘に向かって流れ出した。

　指が肘かけをつかんだ。息を吸うのを忘れた。

　リシャールは水差しを傾けたまま、不思議そうにそれを見ている。

「おや？」

　輪が崩れていく。鎖の模様がほどけて、墨の川になって手首へ下り、指の先から、ぽたぽたと地面に落ちた。ラズが腕を引いた。もう遅かった。

　校庭から、音が消えた。

　白い線の丸の中で、男が一人、きれいな腕をして立っていた。

　傷あと一つない。紋のあるべき場所に、肌がある。

「あの、すみません」

　リシャールの声が、静かな校庭によく通った。

「これは、何か、私が間違えましたでしょうか」

「ゲルト！」

　ボリスが椅子を蹴って立ち上がった。ゲルトはもう丸の中へ歩いていた。帳面を脇に挟んだまま、ラズの腕をのぞきこむ。細い目が、さらに細くなった。

「殿下。腕の内側をご覧ください」

　紋に隠れていた場所に、小さな印があった。砂色の、親指の爪ほどの三つの輪だった。

「ザハリア王家の印です」

　ゲルトは授業のときの声で言った。

「王の子は、生まれてすぐ、これを腕の内側に刺すのです。帝室の資料にございます。十年前に和議の城で、王の庶子《しょし》が一人、行方知れずになっております。踊り子の子で、年は十一。名は、イスマエル」

「奴隷の子では、なかったのですね」

　ゲルトはほほえんだ。

「敵国の王子殿下でいらっしゃる」

　千人の声が、一度に上がった。

　ボリスは大きなあごを開けたまま、しばらく動かなかった。それから、喉の奥から音がした。

　笑い声だった。

　腹を抱えて、涙を流して、丸の中へ入ってきた。

「はは！　あはははは！　おい！　おい、聞いたか！　奴隷ですらなかったのか！」

　太い指がラズの胸を突いた。ラズは動かなかった。

「ということはだ！　待て、待て！　裁きの呪いは、紋にしか来ない！　こいつの紋は絵だ！　おい、死にぞこない！」

　大きな顔がこちらを向いた。

「お前、何を買った！」

　校庭じゅうの目が、私の足に集まった。

「命の半分だと？　足を二本だと？　全校の前で、血まみれで、名乗って！　お前はな、絵に金を払ったんだ！　落書きに！　自分の国の敵の、落書きに！　これほどの馬鹿が、俺の妹か！」

　私は顔の筋肉を、そのままにしていた。驚く練習は、十年している。目を見開いて、唇を少し開けた。

　ラズが、私を見ていた。

　丸の中から、まっすぐ私を見ていた。

　カーヤが、人垣から出てきた。

　短い髪が、風で揺れている。誰も止めなかった。丸の線をまたいで、ラズの前に立ち、そのきれいな右腕を見た。カーヤの左腕には、本物の紋がある。皮膚の下に沈んだ、盛り上がった傷だ。

「お前は」

　声が低かった。

「お前は、自分で描いたのか」

「そうだ」

「毎月」

「ああ」

「あたしの母さんは、これを刻まれて、医療局で腹を裂かれたのよ。トビアスの足には札が下がってる。お前は、自分で描いて、あたしたちに粥をよそってた」

「そうだ」

「ティモはお前に惚れましたって言ってたわよ。あの子の腕のは、本物だった」

「そうだ」

　乾いた音がした。カーヤの手のひらが、傷のある頬《ほお》を打っていた。ラズの顔は少しも動かなかった。

　地下の十一人が、人垣の後ろで立ちつくしていた。誰も、近寄らなかった。

　空の高いところで、低い声がした。

《行くぞ》

「来るな」

　ラズは上を見ないで言った。

「お前が来れば、ここの連中が全員、一味になる」

　それから、ゲルトのほうへ両手を差し出した。

「こいつらは何も知らん。全部、俺が騙した。腕も、飯もだ」

「存じております」

　縄がかけられた。今度は、誰の手も震えなかった。ボリスは、私の前に戻ってきて、車椅子の肘かけに両手をついた。生ぬるい息がかかった。

「心配するな。お前の分も、ちゃんと調べてやる。敵国の王子に命を捧げた皇女殿下だ。エルネストの奴も、さぞ喜ぶだろうなあ」

「殿下」

「なんだ」

「殿下。代理の剣は、立会人が勝敗を告げて終わる決まりです。ゴルド先輩の不戦敗でしょうか。それとも、私の負けでしょうか」

　ボリスは一瞬きょとんとして、また腹を抱えて笑った。

　リシャールが丸の真ん中で、空の水差しを持ったまま、青ざめて立っていた。その後ろで、蜂蜜《はちみつ》色の髪の少女が両手で口を押さえている。

　引かれていくラズは、振り向かなかった。

　あの人を丸の中に立たせたのは、私の案だった。

　あとで聞くと、私は言った。

　今夜が、その「あと」だ。