死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第4話 「声」

　この世界の魔獣は、人と魂の契約を結ぶことができる。

　竜も、グリフォンも、鱗馬《うろこうま》のような小さな魔獣も同じだ。契約を結べば、人と魔獣は言葉を使わずに話せるようになる。これを念話という。ただし、聞こえるのは自分と契約した一頭の声だけで、それがこの世の決まりだ。

　私は、その決まりの外にいる。

　十年前、毒から目を覚ました朝に、窓の外で小鳥が言ったのだ。《死ななかったぞ、あの子》と。それ以来、私には契約もしていないすべての魔獣の声が聞こえる。

　誰にも言うな、とベルタは言った。契約もなしに魔獣と話す者は、帝国では異端者扱いされかねない。知られれば、皇女でも片腕に紋を刻まれるかもしれない。このことを知っているのは、私とベルタだけだ。毎日そばにいるネリネにも話していない。これは私の切り札だ。だから、人には言わない。

　隣の飼育場にいるのは、大学が軍事訓練のために飼っている騎獣《きじゅう》だ。誰とも魂の契約を結んでいない。だから、どれほど叫んでも、言葉の届く相手がいない。

　私は裸足のまま部屋を抜け出し、壁を伝って飼育場へ入った。

　暗がりに、鱗馬が十頭、角山羊が六頭、牙犬が四頭。どれも目をむき、口から泡を飛ばして、柵に体をぶつけている。一番手前の老いた鱗馬が、前脚で柵を蹴りながら叫んでいた。

「あなた、さっき、なんて言ったの」

　柵に顔を寄せて聞くと、鱗馬の前脚がぴたりと止まった。

　長い顔が、ゆっくりこちらを向いた。

《お前、いま、おれに言ったか》

「ええ」

《聞こえるのか》

「聞こえるわ」

《聞こえるのか！　おい、みんな！　この人間、聞こえるぞ！》

《うそつけ》

《おい人間、おれの名前を言ってみろ》

　飼育場じゅうが一斉にしゃべり出した。頭が割れそうになる。私は柱につかまった。

「静かにして！　お願い。燃やされるって、どういうこと？」

《ガルムントの連中だ》

　老いた鱗馬が言った。

《東の塀の外に六人。壺を持ってる。油くさい。あいつらの鞭の匂いは忘れない。この飼育場の藁に火をつける気だ。ここが燃えれば、隣の寮も燃える》

　血の気が引いた。ロザーン寮は元が豚小屋で、壁は板張りだ。寝ているノルンの顔が浮かんだ。

　私は廊下を這《は》うように走り、四年生の部屋の戸を叩いた。

「グンナル先輩！　起きてください！」

「んあ。ダフネか。腹でも壊したか」

「東の塀の外に、ガルムント寮の人が六人います。油を持っています。飼育場に火をつける気です」

　グンナルは大きなあくびをした。

「どうしてわかる」

「匂いがしました」

「東の塀は、ここから百歩は離れてるぞ」

「貧乏なので、油の匂いには敏感です。高いですから」

　グンナルは腹を揺すって笑った。

「いいな、それ。明日みんなに言ってやる。隣の連中は雷が鳴っても騒ぐんだ。寝ろ寝ろ」

　戸が閉まった。

　間に合わない。人に話しても無駄だ。私はもう一度壁を伝って、飼育場へ戻った。息がうまく吸えない。胸の奥で、ぜいぜいと音がする。

《どうだった》

「信じてもらえなかったわ」

《人間はそうだ。おれたちがどれだけ吠えても、うるさいと言うだけだ》

「あなたたち、東の塀まで走れる？」

　あれほど騒いでいた飼育場が、しんとした。

《綱がある。閂もある》

「綱は私がほどくわ。閂《かんぬき》も開ける。あなたたちは、できるだけうるさく騒いで、東の塀へ走って。寮の人が全員起きるくらいに」

《それでどうなる》

「塀の外の六人が、油壺(つぼ)を抱えたまま、あなたたちと、起きてきた寮の人に挟まれるの」

　老いた鱗馬は、しばらく黙っていた。

《鞭の連中を、蹴っていいか》

「いいわ」

《噛んでもいいか》

「いいわ」

《尻でもか》

「どこでも好きなところを」

《お前、気に入った》

　端から順に、綱をほどいた。結び目は固く、爪が割れた。最後に閂に肩を入れる。太い木の棒で、私の腕より重い。持ち上げようとすると目の前が白くなった。

　もう一度、肩を入れる。足を踏ん張る。体じゅうの血が頭から落ちていく。右の脇腹が焼けるように痛んだ。

　ごとん、と閂が外れた。

《行くぞお！》

　二十頭が、夜の中へ飛び出していった。

　すごい音だった。地面が揺れ、牙犬が吠え、角山羊がけたたましく鳴き、鱗馬がいななきながら寮の前を駆け抜ける。あちこちの窓に灯りがついた。

「なんだ！　魔獣が逃げたぞ！」

「東だ、東へ走ったぞ！」

　グンナルの怒鳴り声が聞こえた。ばたばたと足音が東へ流れていく。やがて塀の向こうから、人間の悲鳴が上がった。

「うわああ！　なんだ、なんでこんなところに！」

「おい、壺を落とすな！」

「痛い！　痛い痛い痛い！　尻を！　誰か、尻を！」

　甲高いあの声は、聞き間違えようがない。

《噛んだぞ！》

　遠くで、老いた鱗馬がうれしそうに言った。

　私は閂の横に座りこんで、少しだけ笑った。笑うと、口の中に血の味がした。そこで記憶が途切れた。

　気がつくと、担がれていた。この肩には覚えがある。空が白みはじめている。

「起きたか、ダフネ」

　グンナルの声は、昨夜とは違っていた。

「東の塀の外で、ガルムントの三年を六人捕まえたぞ。油壺も六つだ。ピエトロは尻を七針縫うらしい」

「それは、よかったです」

「飼育場の閂を開けたのは、お前だな」

「魔獣が暴れれば、皆さんが起きると思いました」

「ほう。匂いでか」

「はい。貧乏なので」

　グンナルはしばらく黙って歩いた。

「俺がお前の話を信じていれば、お前はこんなふうにならなかった。悪かった」

　大きな背中が、一度だけ揺れた。

「お前、鼻がいいな」

　うれしかった。うれしいと思った自分に驚いた。私が役に立ったのは、十八年で初めてのことだ。

　その気持ちは、朝食の鐘までしかもたなかった。

　寮の前庭に、グリフォンが降りた。ボリスはその背に乗ったまま、並ばされた私たちを見下ろした。

「うちの三年が世話になったそうだな、ロザーン寮」

「殿下。夜中に油壺を抱えて散歩とは、ガルムントはずいぶん風流ですな」

　グンナルが一歩前に出る。ボリスはそちらを見もしなかった。

「飼育場の閂のそばで、女が一人倒れていたと聞いた。おい、銅貨を噛《か》んだ女」

　全員の視線が、私に集まった。ノルンが後ろから私の袖をつかんだ。

「俺のやった葬式代、まだ持っているか」

「はい、殿下」

　ボリスは目を細めて笑った。校庭で笑ったときと同じ、心から楽しそうな顔だった。

「札はまだらしいな。札市は七日目の夜に閉まる。次に開くのは一年後だ。そこの熊の札は、もう三組埋まっている。誰もお前を守れん」

「ボリス殿下、そいつは」

「黙れ、四年。これは規則の話だ」

　ボリスは太い指を一本立てて、私に向けた。

「七日目の夜、お前を狩りに行く。かわいいピエトロの尻の仇を討ってやらんとな。札を結べるものなら結んでみろ。ただし、はっきり言っておくぞ」

　声が前庭じゅうに響き渡った。

「こいつの護衛になった奴も、俺の敵だ。俺が同じように片づけてやる」

　その日のうちに、札市の上級生たちは、私の顔を見ると背を向けるようになった。

　残りは、三日。