死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第33話 「顔の半分」

「ヨハンさん、靴下を持っていったみたいです」

　ティモは空の寝台の下をのぞきこんで言った。

「僕のです。だから、すぐ帰ってきますよ。あの人、人のものは返す人ですから」

「また靴下ですか」

「はい。これで三度目の事件です」

　誰も笑わなかった。ティモ本人も、言いながら笑っていなかった。

　手紙の字は、大きくて斜めだった。『にいさん、げんきですか。きょうはいいてんきです。せんたくがはやくかわきます』。それから、札の字がそのまま写してある。『肺　予約　次の満月』。

「次の満月は、六日後です」

　私が言うと、カーヤが矢を握りしめた。

「買い戻すお金なんて、ここにはないわよ」

「ありません」

「じゃあ、あの人はどこへ行ったの」

　ラズが寝台から身を起こそうとした。まだ肩に毒が残っていて、唇が白い。

「探す。手を貸せ」

「寝ていてください」

「ヨハンは」

　階段の上から足音がした。ロザーン寮の一年生が、息を切らして顔を出した。

「校庭に、全校集合だそうです！　ボリス殿下の、お披露目があるって！」

　雪はもう残っていなかった。校庭の泥が乾いて、固くなりかけている。

　壇の上に、ボリスが立っていた。足を開いて、大きなあごを上げている。頬《ほお》のこけたのは、もう戻っていた。

「よく来たな、諸君！　今日はめでたい日だ！　俺の忠実な家来が増えた！」

　後ろに、背の高い男が二人、控えていた。

　一人は痩せていて、顔の左半分が赤く腫れている。真新しい紋だ。エゴンだった。沢にいた男で、焼却炉の前でラズを見たと言った男である。何か言いたそうに口を開けたが、ボリスに頭をはたかれると、すぐに閉じた。

「こいつは先日、大変いい働きをした。だから褒美に紋をやった！　これでこいつは、何があってもしゃべらない！」

　笑い声が起きた。私は笑えなかった。デトレフを刺したのは誰なのか、これで聞く相手がいなくなった。

　もう一人が、前へ出た。

　顔の左半分に、猛禽《もうきん》の模様がある。血がにじんで、まだ乾いていない。

　右半分は、静かな顔だった。段差の前で速さを落とす、あの顔だった。

「ヨハンさん」

　声が出たのかどうか、わからない。

　ティモが、車椅子の取っ手を握ったまま動かなくなった。

「紹介しよう！　元奴隷のヨハンだ！」

　ボリスは太い腕をヨハンの首に回した。

「片腕の鼠《ねずみ》が、今朝早く俺の部屋へ来た。泣かせるじゃないか。妹の札を外してくれ、そのためなら何でもする、とな。俺は優しいから聞いてやった！　妹はもう分院を出たぞ！　俺の屋敷の洗濯場で、肺を二つとも持ったまま働いている！」

　ヨハンの目は、まっすぐ前を見ていた。

「おい、奴隷」

　ボリスは、壇の下の私の後ろを見た。ラズは来ていた。カーヤの肩につかまって、それでも一人で立っていた。

「俺は札市の夜に約束したな。お前の仲間に手を出さないと。出したか？　こいつは自分の足で来たんだ。俺は、約束を守る男だ！」

　ラズは答えなかった。右手が、頬の傷へ上がりかけて、途中で止まった。

「さて」

　ボリスが私を見た。

「死にぞこない。お前の車椅子を押していた男だそうだな。寂しいだろう。今日からも押させてやろう。おい、ヨハン」

「はい、殿下」

　静かな声だった。

　知っている声だ。座ってくださいと言った声だ。そこは水がしみないので、と言った声だ。

「皇女殿下にごあいさつしろ」

　ヨハンは壇を降りた。人垣が割れる。迷いのない足取りで、まっすぐ歩いてきて、車椅子の前に膝をついた。

　すぐ近くで見ると、紋の縁から、血が一筋あごへ流れていた。

「皇女殿下」

　頭が下がった。

　何か言おうとして、喉のどこかがひどく狭くなっていた。

　ヨハンの右半分の目が、一瞬だけ私を見た。それだけだった。

「いい声だな！　次だ！　押して差し上げろ！　校庭の真ん中の、柱の跡までな！」

　ヨハンが立ち上がって、後ろへ回った。ティモの手の上に、大きな手が重なった。

「どいてください」

「いやです」

「どいてください、ティモ」

「靴下、返してから言ってください」

　ティモの声が、裏返っていた。

　ヨハンの手が、ティモの指を一本ずつ外した。優しい手つきだった。

　車椅子が動き出した。

　段差があった。泥が乾いて、固まった轍である。いつもなら、声をかけずに速さを落とす場所だ。

　速さは落ちなかった。

　車輪が跳ねて、私の体が浮いた。肘かけをつかむ。また次の轍が来る。だんだん速くなる。

「いいぞ！　もっと速くだ！」

　ボリスの笑い声が、背中から追ってきた。

「ひっくり返せ！　泥を食わせろ！　銅貨を噛《か》むのが好きな女だ！」

　視界が揺れた。椅子が傾いた。私の頭のすぐ後ろで、ヨハンの息が、一度だけ、大きく乱れた。

「そこです」

　小さな声だった。私にしか聞こえない声だった。

　傾いた車椅子が、地面に叩きつけられた。

　私の体は泥の上に転がった。右の肩から落ちて、息が止まった。

　落ち方は、覚えている。井戸の裏で、最初に教わったことだ。

　頭は打っていなかった。

　起き上がれないまま、泥の中で笑い声を聞いた。ボリスがいちばん大きな声で笑っていた。

　ヨハンは、倒れた車椅子の横に立っていた。命令された通りに、まっすぐ立っている。

　轍の深いほうへ倒せば、私は頭から落ちた。ヨハンは浅いほうへ押した。

　顔の半分が血まみれで、どちらの半分も、何も言わなかった。

「よくやった！　戻れ！」

「はい、殿下」

「ヨハンさん」

　足音は止まらなかった。遠ざかっていった。

　大きな手が、私の脇に入った。熱のある手だった。ラズは肩の縫い目が開くのもかまわず、片腕で私を持ち上げた。

「息を吐け」

「はい」

「吸え」

「はい」

　車輪が一つ、外れていた。それを拾ってきたのはティモだった。泣いていなかった。へらっと笑おうとして、その形のまま、口が止まっている。

「直しますよ、これ」

　ティモは言った。

「靴下の分も、あとで請求しないと」

「ええ。私も一緒に請求します」

「お願いします。利子もつけましょう」

　その夜、壊れた車椅子を直す音が、地下に響いていた。

　私の部屋の戸が叩かれたのは、消灯の鐘のあとだった。

　開けると、廊下に背の高い影が立っていた。半分の猛禽が、ろうそくで揺れている。

「皇女殿下。ボリス殿下のご命令で、お伝えします」

　静かな声だった。

「明日、ゲルト教官から、殿下の札についてお話があります。札が無効になる、とのことです」

　ヨハンは一礼して、背を向けた。廊下を戻る足音が、三歩で止まった。

「廊下は冷えます。毛布を、お忘れなく」

　振り向かないまま、小さな声で言った。足音はそれきり、遠ざかっていった。