死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第31話 「刺客」

　三日後の夜、ラズは扉の外にいなかった。

「地下の火の番だ。半刻で戻る」

「半刻で戻れるのですか」

「戻る」

　そう言って、夕食のあとに出ていった。ピピンが枕の上で跳ねた。

《嘘だぞ！　あいつ、裏門のほうへ行った！》

「知っているわ」

　ロザーン寮の私の部屋の窓は、飼育場に向いている。私は車椅子を窓のそばへ寄せて、灯りを消した。屋根の上で、爪が瓦をかく音がした。

《聞きたいか》

「聞かせてくれるのですか」

《私はあの男と話しているだけだ。お前の耳のことは知らん》

　しばらく、何も聞こえなかった。月が雲に入り、飼育場で老いた鱗馬《うろこうま》が鼻を鳴らした。

《行商人が聞いた。「まだか」とな》

　ザラは低い声で、誰にともなく言った。

《あの男は黙っている。おい、答えろ。私は退屈だ》

　指先が冷たい。

《ほう》

「ザラ。なんと」

《「断る」だそうだ》

　私は膝の毛布をつかんだ。

　札市で全校の前で、あの人に断られた。こんなふうに聞くことがあるとは思わなかった。

「あの人は、国へ帰りたかったのではないのですか」

《十年、そればかり言っていた》

「それを、断ったのですか」

《帰国の許しも、王の印も、いらんと言っている。馬鹿な男だ》

「それで、行商人は何と」

《笑ったぞ》

　金色の目が、窓の上からのぞいた。

《「王妃様は、最初からお前などあてにしていない」と。小さな人間、窓から離れろ》

「え」

《もう来ている》

　ガラスが割れた。

　黒い布を巻いた男が、窓枠ごと部屋へ転がりこんできた。もう一人が続く。手に持った刀が、月の光で曲がって見えた。

　私は車輪を回した。一回で手が滑った。

《おれ様に任せろ！》

　白い毛玉が飛んで、先頭の男の鼻に噛《か》みついた。男がうめいて、ピピンを壁へ払い飛ばす。その隙に私は机の上の水差しをつかんで投げた。力がないので、男の足元に落ちた。

「第七皇女だな」

　帝国の言葉だった。少しなまりがある。

「はい。お間違いありません。お名前をうかがっても」

「名乗る必要はない」

「では、せめて教えてください。誰に頼まれたのですか」

　男の足が一瞬止まった。時間を稼ぐつもりだと、気づかれたらしい。

「時間稼ぎか。誰の名も、教える気はない」

　刀が上がった。車椅子の背が、壁に当たった。もう下がれない。

　扉が、蝶番ごと飛んだ。

　赤い髪が部屋を横切ったのは、見えなかった。見えたのは、刀を振り上げていた男の腕が止まって、そのあごが上を向いたところだった。大きな手が男の頭をつかんでいた。

「どけ」

　低い声がして、ごきりと音がした。

　男は床に落ちて、動かなくなった。首が、おかしな方を向いている。

　もう一人が曲刀で斬りかかる。ラズは丸腰だった。軍刀は証拠品としてゲルトに取られたままだ。死体の手から刀をもぎ取り、振り向きざまに相手の胸へ突き入れた。

　抜かなかった。男はそのまま、壁に縫いとめられた。

　今夜は、手首でも、膝でも、肘でもなく、首と胸だった。

　医務棟の裏で、三人の男を転がしたあの人は、喉にも心臓にも触れなかった。私はそれを見て、この人は人殺しではないと決めた。

「アマリア！　怪我は！」

「ありません。窓を！」

　三人目が割れた窓枠に足をかけていた。ラズが私の前へ踏みこんだ。車椅子の真正面だ。

　男の手から、短い刃が飛んだ。

　避けられたはずだった。この人の足なら、半歩で避けられた。半歩動けば、それは私の胸へ来る。

　鈍い音がした。

　刃は、ラズの左の肩に立っていた。

　ラズは表情を変えなかった。肩から刃を抜いて、そのまま投げ返した。窓枠の男が、喉を押さえて外へ落ちていった。遠くで、地面に重いものが落ちる音がした。

　急に、静かになった。

　壁の男が、まだ息をしていた。血の泡を吹きながら、ラズを見て笑っている。南の言葉で何か言った。私は十年、兄の持ってきた本を全部読んだ。ザハリアの言葉は、読めるし、ゆっくりなら聞き取れる。

「母親と、同じところへ行け」

　そう聞こえた。

　ラズの右手が動いて、男は笑うのをやめた。

　血の匂いがした。部屋に二人、窓の下に一人、男が死んでいた。ノルンが寝ていた寝台の上に、ガラスの破片が散っている。

「見るな」

「見ました」

「ザラが呼んだ。どこの手の者かは、知らん。ボリスが雇ったんだろう」

「今の人は、最後に何と言ったのですか」

「知らん。あいつらの言葉はわからん」

「闘技場で、覚えなかったのですか」

「覚えるのは、殴り方だけだ」

　私がザハリアの言葉を読めることを、ラズは知らない。私は札の主の顔で、うなずいた。

「ボリス殿下は、ずいぶん遠くから人を雇うのですね」

「金があるからな」

　廊下を走る音が近づいてくる。

「ダフネさん！　じゃなかった、アマリアさん！　今の音なんですか！」

　ティモが、壊れた戸口に飛びこんできた。手に杓子《しゃくし》を持っている。

「ティモさん。それで何をするつもりですか」

「え。いや、一番近くにあったんで。うわあ、死んでる！　先輩、これ先輩が？　うわあ、壁に！　掃除、僕ですよね！」

「お前だ」

「ですよね！」

「ティモさん、杓子は置いてください」

「あ、はい！　でも、どこに置けば！」

　ティモが悲鳴を上げながら、杓子を握りしめて死体をのぞきこむ。その後ろから、ヨハンが静かに入ってきて、私の車椅子を割れたガラスの外へ引いた。

　壁の隅で、ピピンがよろよろと起き上がった。

《見たか。おれ様の活躍》

「見たわ」

《あいつの鼻、うまくなかった》

「噛むからよ」

《次は尻にする》

　私はピピンを拾い上げて、ポケットに入れた。それから顔を上げて、ラズの肩を見た。

「手当をします。そこに座ってください」

「いらん。かすり傷だ」

「座ってください」

「指図するな。俺は」

　ラズの声が途中で切れた。

　大きな体が、ゆっくりと傾いた。膝が床につき、片手で寝台の縁をつかむ。寝台の木がみしりと鳴った。

「先輩？」

　ティモの笑い顔が固まった。

　肩の傷から流れる血の色が、おかしかった。赤の中に、黒い筋が混じっている。

　傷の周りが、見ているうちに紫色に変わっていった。

　どこかで見た色だった。私はその色の縁を、毎日見ている。

　同じ人の、左の頬《ほお》で。