死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第30話 「黙る」

《告発しろ》

　その夜、ピピンは私の枕の上で跳ねていた。

《あいつ敵だぞ！　お前を殺しに来た敵だぞ！　おれ様が尻を噛むから、お前は学長に言え！　今すぐ言え！》

「静かにして。扉の外に本人がいるのよ」

《知ってるよ！　だから言ってるんだろ！》

「言えば、どうなると思う」

《あいつが死ぬ！》

「地下の十五人も死ぬわ。間者《かんじゃ》の一味として」

　毛玉の動きが止まった。地下でティモが串を一本余分にくれたことを、ピピンは覚えている。

《じゃあ、赤毛だけ死ぬように言え》

「考えておくわ」

　考えるのは得意だ。十年、ほかにすることがなかった。告発すれば、ラズは死ぬ。黙っていれば、私がいつか死ぬかもしれない。そこまでは簡単な話である。

　まだ確かめていないことが、一つ残っている。

　次の朝、井戸の裏で腰の鍛え方を終えると、ラズの背中に汗が光っていた。車椅子を押して坂を上り下りするので、春が近づくと汗をかく。私は水桶の横の布を取った。

「腕を出してください」

「なんだ」

「昨日の岩場で、すりむいていました。札の主の仕事です」

「この程度は傷と言わん」

「四羽目の鶏は、言うことを聞いてくれましたよ」

　ラズは舌打ちをして、井戸の縁に腰かけ、右の袖をまくった。

　すり傷は肘の内側にあった。本当に小さな傷だ。私は布を水で湿らせて、傷の周りを拭いた。拭きながら、紋を見た。

　三重の輪と、鎖の模様。半年余り、毎日見てきた模様である。

　避難所の灯りの下で、一度だけ、汗でにじんだのを見たことがある。あのときは灯りのせいにした。

　指で、輪の端に触れた。

「くすぐったい」

「すみません」

　カーヤの腕の紋を、私は医療局の帰りに間近で見た。皮膚の下に沈んでいて、指でなぞると、わずかに盛り上がっていた。傷あとと同じだ。刻むというのは、そういうことである。

　ラズの紋は、平らだった。

　汗で濡れた輪の外側に、髪の毛一本ぶんのにじみがある。布の端をそこに当てて、軽くこすった。

　布に、薄い灰色の線がついた。

　指先から、血が引いていった。

「終わったか」

「はい」

　布を折りたたんで、握った。灰色の線を内側にして。

　私の頭は、ここから先を一息に進んだ。

　紋が描いたものなら、術は入っていない。術が入っていなければ、裁きの呪いは届かない。あの黒い根は何だったのか。肘まで、肩まで、胸まで伸びた線は、誰が描いたのか。

　あの日、私は小刀で手を切った。

　あの人の胸の、指二本のところに、血を押し当てた。

　残りの命の半分と、この足で、私は何も買わなかった。

　何もないものを買ったのだ。

「おい」

　ラズが私の顔をのぞきこんでいた。

「顔色が悪い。息を吐け」

「いつもです」

「いつもより悪い。吐いてから吸え」

　吐いた。吸った。井戸の水の匂いがした。

「ラズ」

「なんだ」

　何か言いますか。

　あの校庭で、私はそう聞いた。この人の唇は動かなかった。今なら、わかる。あのとき、この人はどちらの答えも知っていた。一言で止められることを、知っていた。

「手が冷たいのです」

「知っている」

　大きな手が伸びて、私の両手を包んだ。固い指の腹が、私の冷たい指を一本ずつこすった。布を握ったままの右手も、一緒に包まれた。

　この人の手は、熱い。それは本当だ。

《おい！　おい、顔が死んでるぞ！　言え！　今言え！》

「ピピンが、うるさいのです」

「また腹が減ったのか」

「ええ」

　その日の午後、私はカミラの部屋へ、一人で車輪を回していった。腕がすぐに上がらなくなった。部屋に入るまでに、三度休んだ。

「あら。遺言でも書きに来たの」

「お聞きしたいことがあります。血の誓約は、呪いのない者に使ったら、どうなりますか」

　カミラの手が、薬草を刻むのをやめた。

「面白いことを聞くわね。誰か使ったの？」

「本で読みました」

「その本は、もう手に入らないわよ。答えは簡単。誓約は払う者から取るだけ。相手に何があろうと関係ない。呪いがなければ、払い損ね」

「取り消せますか」

「死人を起こすようなものね」

「そうですか」

「皇女殿下」

　カミラが包丁の先を私に向けた。

「私は一度教えたわね。味方の顔をした人間から順に疑いなさいと」

「はい。覚えています」

「それで、今、誰の顔が浮かんでいるの」

「その本の著者です」

　カミラは片方の眉を上げて、また薬草を刻み始めた。私は車椅子を回した。

　部屋へ戻ると、布を水で洗った。灰色の線はすぐに消えた。

　告発はしない。

　これは、あの人のためではない。

　地下の十五人が死ぬ。あの人が死ねば、私はボリスの前に一人で置かれる。扉の外にいる敵は、ボリスの刃も止める。それに、殺す気があるかどうかは、そばにいれば一番早くわかる。理屈はいくらでも並ぶ。

　指を折って数えて、最後の指が残った。

　毎朝、この人は粥《かゆ》を味見して、一番大きな肉を私の椀《わん》に入れる。

　あの肉の話は、理屈に入れていない。

　夜になると、扉の外で床のきしむ音がした。ラズが腰を下ろしたのだ。

「ラズ」

　扉越しに言った。

「なんだ」

「中で寝てもかまいません。春とはいえ、廊下は冷えます」

　しばらく、何の音もしなかった。

「札の仕事だ。ここでいい」

「そうですか」

《馬鹿！　馬鹿！　お前ら二人とも大馬鹿だ！》

　毛玉が毛布の上で転がった。私はそれを手のひらに乗せて、鼻の先をつついた。

「怒っていていいのよ。あなたの声は、私にしか聞こえないのだから」

《おれ様は怒ってるんだ！》

「ええ。ありがとう」

《……おれ様、今晩だけ、お前の薬の匂いをがまんしてやる》

　小さな毛玉が、私の首の横に潜りこんだ。

　何か言いますか、と私はもう聞かない。

　あとで聞くと、言ったのだから。

　扉の向こうで、低く長い息が聞こえた。私は同じ速さで、息を吐いて、吸った。

　うとうとしかけたころ、窓の外の屋根で、翼のたたまれる音がした。

《小さな人間。起きているか》

　低い声が、窓の隙間から落ちてきた。

《裏門の市に、行商人が来た。あの男に釣り銭を渡す男だ。三日後の夜、答えを聞きに来る》