死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第27話 「血の誓約」

「残りの命の半分だ」

　学長アンゼルムは窓のほうを向いたまま言った。七十を過ぎた、背の曲がった老人である。本当の名簿を見られる、ただ一人の人だ。

「それに、体の力も取られる。そなたのように弱い体なら、もう自分の足では歩けまい。だから百年、誰も使わなかった。奴隷のために寿命を差し出す皇族などおらんのでな」

「解けるのは、確かなのですね」

「解ける。名乗ることになるぞ、第七皇女殿下。金貨百枚の首を、全校の前に出すことになる」

「はい」

「兄君が泣くな」

「はい」

　学長は振り向かなかった。

「明日の正午だそうだ。私は帳面を持って、校庭へ行くとしよう」

　その晩、寝台に腰かけて、私は手巾《しゅきん》をたたんでいた。戸が閉まる音がして、ネリネがそばに膝をついた。小瓶の代わりに、両手を私の膝に置いた。

「姫様。学長室へ行かれたそうですね」

「ええ」

「おやめください」

　声は優しかった。指が、私の膝に食いこんでいた。

「十年です。十年かけて、ようやく歩けるようになったお体です。あの男は奴隷の子です。姫様が命を削って助ける相手では、ございません。どうか、お願いです」

「ネリネ。あなたが頼みごとをするのは、初めてね」

「はい」

「ごめんなさい」

　ネリネの指が、ゆっくりとほどけた。彼女は深く頭を下げ、それからいつもの顔に戻って、小瓶の栓を抜いた。

「お薬の時間です、姫様」

《おい、今日のは特にくさいぞ》

　ピピンの声を聞きながら、私は一息に飲みほした。

　正午の校庭には、千人を超える学生が集まっていた。

　雪解けの泥の真ん中に、太い柱が立っている。ラズが縛りつけられていた。上着はない。右腕の黒い根は肩を越えて、胸の左へ、指二本分のところまで這《は》っている。頭を垂れ、息をするたびに肩が大きく上下した。

　柱の前に椅子を置いて、ボリスが足を組んでいた。

「まだか。ゲルト、あとどのくらいで止まる」

「半刻ほどかと、殿下」

「長いな。おい、奴隷。泣かないのか。泣け。銅貨をやるぞ」

　笑い声が起きた。屋台が出ていた。角兎の串がよく売れている。

　私は人垣の後ろにいた。ティモが私の右腕を、ヨハンが左腕を持っていた。

「ダフネさん、見なくていいですよ」

「いいえ。前へ連れていってください」

「え」

「人垣の前までです。そこからは、一人で行きますので」

　ヨハンの静かな目が、私を見た。何も聞かずに、前へ歩き出した。人垣が割れた。ピエトロが手を叩いた。

「来たぞ！　情婦のお出ましだ！」

　二人の腕を離した。

　校庭の真ん中まで、二十歩あった。

　一歩ずつ歩いた。ラズに教わった通り、吐いてから吸った。十歩目で膝が笑い、十五歩目で目の前が白くなりかけて、足を踏んで止めた。泥が長靴に入った。

　頭を垂れていたラズの顔が、少しだけ上がった。

　琥珀《こはく》色の目が、私を見た。唇がかすかに動いた。声は出ていない。帰れ、と読めた。

　私は柱の前に立って、ボリスのほうを向いた。

「ゲルト教官。古い法の話を、うかがいに参りました」

「はて」

「皇族の血の誓約があれば、裁きの呪いは解けるのでしたね」

「そう申しました。皇族がお見えになれば、ですが」

「ですから、参りました」

　ボリスが、面倒そうに手を振った。

「おい、誰かそいつをどけろ。邪魔だ、死にぞこない。見物なら端で見ろ」

「はい、殿下。一つだけ、訂正させてください」

　肩の上で、ピピンが小さく言った。

《言っちまえ。おれ様の人間は、豚小屋の娘なんかじゃないぞ》

　息を吸った。

　言えばもう戻れない。ダフネ・ブレンナーは、今ここで死ぬ。あの地下で一番肉をもらった娘も、鶏のことしか知らない娘も、死ぬ。

　この人が初めて呼んでくれた名前も、死ぬ。

「ダフネ・ブレンナーという娘は、おりません」

　声は小さかった。けれど校庭は、もう笑うのをやめていた。

「私の名前は、アマリア。アルテミア帝国第七皇女です」

　風の音がした。

　一拍置いて、ピエトロが甲高い声で笑い出した。

「ひゃはは！　聞きましたか殿下！　とうとう頭が！」

　誰も、続かなかった。ピエトロの笑いは、自分の声しか響かない校庭の真ん中で、喉に詰まって止まった。砦《とりで》で橋を切った相手が誰だったのか、遅れて思い当たったらしい。

　ボリスは笑いかけた顔のまま、動かなくなっていた。その後ろから、杖の音が近づいてきた。背の曲がった老人が、薄い帳面を一冊持って、泥の中を歩いてくる。

「ロザーン寮、ダフネ・ブレンナー」

　学長アンゼルムの声は、しわがれていて、よく通った。

「本名、アマリア・アルテミア。第七皇女。入学の折に、確かに私が受けた。校庭の諸君。これは本物である」

　ざわめきが、波のように校庭を渡っていった。

　どこかで串が地面に落ちた。カーヤが、人垣の奥で口を開けたまま固まっている。ゲルトの帳面を持つ手が止まり、それから細い目が、ゆっくりと笑った。

　ボリスが、椅子から立ち上がった。

　大きなあごが、がくがくと動いた。いつも真っ先に出てくる大声が、出てこない。銅貨を噛《か》んだ女。棺桶《かんおけ》を薪《まき》にした女。半年、踏んで、蹴って、粥《かゆ》に指を入れてきた女が、そこに立っている。

「お前」

　かすれた声だった。

「お前だったのか」

「はい、兄上」

　私は頭を下げた。

「本物でした」

　ボリスの顔が、真っ赤になった。

　それを最後まで見ている時間はなかった。私はゲルトの腰の小刀を指さした。

「お借りします」

「どうぞ、殿下」

　小刀は思ったより重かった。左の手のひらに当てて、まめの六つあるところを、一息に引いた。

　痛かった。血は、ちゃんと赤かった。

　柱に手をついて、ラズの胸に向き合う。呼吸の音がすぐ近くにある。汗と血と、炎茸《ほのおだけ》の匂いが、ごくわずかにする。

　ラズが、私を見ていた。

　見たことのない目だった。驚きとも、怒りとも違う。琥珀色の奥が、空っぽになっていた。

「何か言いますか」

　小さな声で聞いた。

　ラズの唇は、動かなかった。

「では、あとで聞きます」

　私は血まみれの手のひらを、黒い根の先に押し当てた。

「この者の罪を、我が血で買い取ります。私の命の半分と、この体を、誓約として差し出します」

　最初は、何も起きなかった。

　次の瞬間、手のひらから、体の中へ何かが抜けていった。

　足の先から順に、感覚が消えていく。井戸の裏で転がって、ひと月ごとに増やした筋肉が、ほどけていく。十周走れた足が、遠くなっていく。肺の中に、砂を詰められたようだった。

　私の手の下で、黒い根が色を失っていく。

　膝が折れた。泥が顔に近づいて、途中で止まった。大きな腕に、受け止められていた。縄が切れていた。誰かが切ったのか、この人が自分で引きちぎったのか、わからない。

「殺せ」

　ボリスの声が遠くで聞こえた。

「殺せ！　金貨百枚だ！　いや、二百枚だ！　今ここで、その女の首を！」

　返事をする者は、いなかった。皇子が妹の首に、全校の前で値をつけた。千人がそれを聞いていた。それだけは、遠ざかる耳にもわかった。

「ボリス殿下」

　穏やかな声が、割って入った。

　金色の髪の青年が、泥で足を滑らせながら、私たちとボリスの間に立っていた。肩で息をしている。走ってきたらしい。

「第七皇女殿下には、我が父の名で、私との婚約を申し入れております。お返事はまだいただいておりませんが、殿下が今ここで斬られますと、同盟国の王子の許嫁候補を斬ることになります。そうなりますと、たいへん困ります」

「どけ！　小国の王子風情が、口を出すな！」

「どきません。すみません」

　リシャールは、ボリスの剣の前に立ったまま、深く頭を下げた。

　それが、私の聞いた最後だった。

　気がつくと、白い場所にいた。

　足が痛くない。

「あーあ」

　すぐ横で声がした。

　知らない女が、膝を抱えて座っていた。年は若いようにも、ひどく年上のようにも見える。私の顔をのぞきこんで、眉を下げて笑っている。

「やっちゃったねえ。半分だよ、半分。ごめんねー、止めに来たかったんだけど、そういう決まりで」

「どなたですか」

「覚えてないよねー。うん、それでいいの。ハードモードって言ったでしょ」

「聞いておりません」

「言ったの。だいぶ前に」

　女は私の額を、指でちょんとつついた。

「大丈夫、まだ終わらないよ。あの子のこと、頼んだからね。ほら、起きて。すっごく痛いけど」

　目を開けると、知らない天井があった。

　医務棟の匂いがする。窓の外が暗い。全身が、石でできているように重い。すぐそばに、誰かの息づかいがある。

　起き上がろうとした。

　足を動かそうとした。

　右も、左も、毛布の下から、何の返事もなかった。