死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第25話 「命令」

「第七皇女を探している」

　私は飲んでいた水を、半分ほど鼻から出した。

「おい、吐いてから吸え」

「はい。今、吐きました」

「水を吐けという意味じゃない」

　井戸の裏で並んで座るのが、朝の習慣になっていた。訓練のあとの少しの時間である。ラズは私の背中を叩きながら、もう片方の手で、私の髪についた枯れ葉をつまんでいる。ティモが見たら一週間は床を転がる。

「金貨百枚だ」

「あなた、そんなお金が欲しかったのですか」

「欲しい」

　ラズは枯れ葉を指で払った。

「紋の解除には金がかかる。片腕の紋持ちは、成績と金次第で、国から紋を買い戻せる。建前はな。一人につき金貨二十枚だ」

「二十枚」

「百枚あれば、地下の片腕を五人、人間に戻せる。カーヤの弟の札も、医療局から買い戻せるかもしれない」

　言葉が出なかった。

「手伝え。お前は頭がいい。ボリスの連中は、青白いのを麻袋に詰めるしか能がない。あれでは見つからん」

「私が、ですか」

「嫌か」

「いいえ」

　嫌ではないと答えるしかなかった。自分の首の値段を、恋人と相談することになるとは思わなかった。

　その日の夕方から、避難所の隅で、二人の捜査が始まった。ラズが学内の名簿の写しを持ってきて、私がそれに線を引く。

「考えろ。第七皇女はどんな女だと思う」

「十年、寝ていたのでしょう」

「ああ」

「それなら、性格が悪いと思います」

「そうなのか」

「人に世話をされるのが当たり前で、自分では何もできず、本ばかり読んで人を馬鹿にしています。口ばかり達者で、背も低いでしょう。友達もいません」

「詳しいな」

「本で読みました」

《お前、自分のことすごい悪く言うな！》

　膝の上でピピンが転がって、げらげら笑った。

《おれ様は知ってるぞ！　こいつ、その皇女なんだぜ赤毛！　おい！　言っちゃうぞ！》

　毛玉をつかんで、ポケットに押しこんだ。ピピンの声が聞こえるのは私だけだ。わかっていても、心臓に悪い。

「何と言っている」

「腹が減ったと」

「こいつは、それしか言わんな」

「ええ」

　私の寝言の中の兄の名前も、冬至の宿場でのネリネの「姫様」も、この毛玉は全部聞いている。

「ベルクハイム寮は外れだ。あそこの娘たちは、もう見られるだけ見られた」

　ラズが名簿の上に、炭で印をつけた。

「偽名を使うなら、母親の実家には近づかない。どの寮にも入れる金はある。男爵か子爵の娘で、親が名前を売っている家だ。そいつらを洗う」

　指先が冷えた。正解である。

「それはどのくらいの数ですか」

「二十ほどだ。青白くて小柄。十年寝ていたのなら、筋肉も歯も弱い。体つきでわかる。ダフネ、お前を除いて、そんな女を知らないか」

「私を除くのですか」

「お前は札を持っている。この半年、ボルグの前で何度も死にかけた。皇女なら、とっくに金を積んで逃げている」

「それはそうですね」

「それに」

　ラズの手が、私の頭に伸びた。髪を一度なでて、耳の後ろの髪をかけ直す。指の腹が固い。

「皇女が、井戸の裏で俺に棒で叩かれて、次の朝も来るものか」

　避難所のかまどの火が、ゆっくりと揺れた。

　私はその手に、少しだけ頭を預けた。預けたまま、名簿の二つの名前の上に線を引いた。もっともらしい、そして本当に無関係な、子爵の娘と伯爵の孫だ。どちらも後ろ盾の厚い家で、ボリスの手下でも軽々しくは手を出せない。時間を稼ぐだけだと、自分に言い聞かせた。

「この二人は、どうでしょう」

「理由は」

「手紙の出し方が怪しいです。あと、入学してから一度も、医務棟を使っていません。病弱だった人がそんなことをすれば、不自然です」

「よく見ているな」

「はい」

　ラズは感心したように、炭でそこに丸をつけた。私はその丸を見ていた。子爵の娘の名前がカロリナだったら、と考えて、あの廊下の声を思い出した。あの子はあれから、教室へ戻っていない。

「ラズ」

「なんだ」

「見つけたら、どうするのですか」

「金貨に換える」

「ボリス殿下に渡すのですか」

「そういう懸賞だ」

「その人の首を、あなたが切るのですか」

　名簿の上で、炭の棒が止まった。

「嫌か」

「いえ。その人が、いい人だったらと思っただけです」

「皇女に、いい人はいない」

　低い声は、当たり前のことを言うときの声だった。

「医療局を見ただろう。あれは皇族と貴族のためにあるんだ。カーヤの母親の腹を裂いて、奴らは長生きをする。銀の皿で肉を食って、あれに何の疑問も持たない女が、十年寝ていただけで偉そうに生き残った。いい人なわけがない」

　右の脇腹は、まだ何も言わなかった。

「そうですね」

　私は答えた。

「そうだと思います」

　ラズはうなずき、炭を置いた。その手がまた私の髪へ戻ってきた。なでるのが、最近少しうまくなった。ザラの毛で練習でもしたのだろうか。

「ダフネ」

「はい」

「お前が札を結びに来てくれて、よかった」

　息が、うまく吸えなかった。吐いてから吸うのだと教わった。だからそうした。

「私もです」

　本当のことを、一つだけ言った。

　翌朝、井戸の裏の訓練が終わってから、私は一人で裏山へ上がった。

　ここへ来るのは、これで五度目になる。ラズには言っていない。懐に串を一本入れて、二の鐘までに戻れる朝を選んでいる。途中で休むのは、二回で済むようになった。秋のはじめには、四回だった。

《また来たのか、小さな人間》

　岩の裂け目の奥で、金色の目が開いた。私が串を置くと、ザラは鼻を鳴らして、骨ごと噛《か》んだ。

《少ない》

「あの人と同じことを言うのね」

《あの男が、私と同じことを言うのだ》

　平らな岩に腰を下ろして、息を整えた。ピピンがポケットから顔を出して、串の残りをにらんでいる。

「ザラ。あの人が、第七皇女を探しているの」

《知っている》

「見つけたら、どうするのかしら」

《それは、あの男に聞け。お前の耳のことを、私は黙っている。だから、あの男のことも、私は黙る》

　ザラは骨を前足で押さえた。それから、目だけを細くした。

《ひとつだけ言ってやる。ゆうべ、あの男はここで、お前の話をした。それから、また傷に触った》

　風が、岩の上を通っていった。

《もうひとつ。あの男の手伝いは、ほどほどにしておけ》

「どうして」

《ほどほどにしておけ、と言った》

　ザラはそれきり、暗がりへ戻っていった。私はしばらく、膝の上のピピンをなでていた。

「ねえ、聞いて」

　その日の大食堂で、ヴィヴィアンが私の皿を覗《のぞ》きこんだ。

「あなたの護衛さん、第七皇女を探してるんですってね。あなたも手伝ってるの？　おもしろそう！」

「お耳が早いですね」

「だって、ここで知らないことないもの。ねえ、見つかりそう？」

「どうでしょう。なかなか、尻尾を出しません」

「そっか。でも、見つかるといいわね」

　ヴィヴィアンは私の粥《かゆ》から、肉のかけらを一つつまんで、ぱくりと食べた。

「ごめんね。応援してる」

　私はうなずいて、粥をすくった。

　今日の午後、ラズと一緒に、子爵の娘の部屋の前を見張ることになっている。

　私は、私の首を探している。

　なかなか見つかりそうにない。今のところ、捜査は順調だ。