死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第24話 「口づけ」

「実家から、縁談が来ました」

　井戸の縁を拭きながら言うと、ラズの木の棒が止まった。

　冬至の休みが明けた朝だった。私は何度も考えて、これなら嘘にならないと思いついたことを言った。

「相手は」

「遠い国の、裕福な方です。春までに返事をするようにと」

「そうか」

　棒が、また動き出した。私の手首を軽く叩く。

「受けろ」

「はい？」

「金があるんだろう。ここで死ぬより、ましだ。札は一年だが、途中で切っても文句は言わん。手が下がっている」

「それだけですか」

「ほかに何がある」

　何もない。私が言い出したことだ。手首が痛いので、棒を上げた。

　その日から、おかしなことが続いた。

「ダフネさん、大変です！　先輩が鍋を焦がしました！」

　三日目の夜、ティモが階段の途中まで駆け上がってきた。

「それは大変ですね」

「三つです！　三つの鍋です！　しかも塩を二回入れて、ヨハンさんが黙って水を飲んでいます！　先輩は料理だけは失敗しない人なのに！」

《おれ様はうまかったぞ！》

　毛玉は別として、十五人が水を飲んでいた。ラズは焦げた鍋を黙々と磨き、カーヤが矢を削りながら、私を横目で見た。

「あんた、何したの」

「何もしていません」

「してないなら、なお悪いわね」

　翌日は、大食堂で声をかけられた。

「ダフネさん。今度の雪では、その軍服は薄すぎます。これを」

　リシャールが、毛皮の裏のついた外套《がいとう》を差し出していた。銀色の、見るからに暖かそうな外套である。手を振ろうとして、周りの女生徒たちの目に気づいた。タチアナの頬《ほお》には、まだ爪の跡がある。

「殿下。私には過ぎたものです」

「妹がいらないと言ったので。余っているのです。お気になさらず」

「ヴィヴィアン殿下が、いらないとおっしゃったのですか」

「ごめんね、わたしには大きかったの」

　向かいの席で、ヴィヴィアンがにっこり笑った。

「あなたの、そのこわい護衛さんが、脱がせなければいいけど」

　入り口を振り向くと、赤い髪が見えた。戸口の柱にもたれて、こちらを見ている。私が外套を受け取ったところを、見ていたらしい。琥珀《こはく》色の目はすぐに逸れて、ラズは何も取らずに出ていった。

　次の朝、訓練は倍になった。

「走れ」

「はい」

「遅い。二周増やす」

「私に何か怒っていますか」

「怒っていない。遠い国へ行くなら、足腰が要る」

「馬車で行きます」

「馬車は、襲われる」

「あなたは、私を死なせないために走らせているのですか」

　答えはなかった。

　外套は、一度も着なかった。銀色の裏地を見るたびに、気が重くなった。ノルンの空いた寝台には、供えた串が二本、乾いたまま残っている。壁の向こうでは、老いた鱗馬《うろこうま》がいびきをかいている。兄の声が頭を回る。春の雪解けまで。お前は生きて帰れる。

　冬の一番寒い夜に、脇腹が眠らせてくれなかった。

　起き上がって、毛布を巻いて外へ出た。月が出ていて、井戸の裏の雪が青い。日の出の一刻前には、まだずいぶんある。

　誰もいないはずの井戸の縁に、男が座っていた。

　上着も着ないで、手に、木の棒を持っている。棒の先で雪をつついていた。

「何をしているのですか」

　ラズの肩が、少しだけ動いた。振り向かずに言った。

「お前こそ、何をしている。寝ていろ。死ぬぞ」

「脇腹が痛いのです。あなたは、頬ですか」

「雪の日は、そうだ」

　隣に座ると、一人分の間があいた。この間は、いつもそこにある。毒の話の夜にも、そこにあった。塔の夜だけ、なかった。

「返事は、したのか」

「まだです」

「早くしろ」

「どうしてですか」

「早く決めれば、訓練の内容が変えられる」

「では、私が断ったら」

　棒の先が、雪の中で止まった。

「断るな」

「なぜです」

「お前は頭がいい。ここにいれば、いつか誰かに殺される。俺が守れるのは、俺の手の届くところだけだ。あのときのノルンも、グンナルも、俺の手は届かなかった」

「ええ」

「遠い国へ行け。金持ちの男の家で、本を読んで、太れ。お前は痩せすぎだ。毎日肉を食って、寒いときはちゃんと火のそばにいろ。銀の毛皮を着て、ボリスの顔も忘れろ」

「いい話ですね」

「そうだ」

「それで、なぜ、毎晩、鍋を焦がすのですか」

　ラズが、初めてこちらを向いた。

　月の光が、左の頬に当たっていた。傷の上に、指が触れている。本人は気づいていない。

「俺は、奴隷の子だ」

「知っています」

「腕に紋がある。お前の家を、笑いものにする。お前が持っているきれいな手巾《しゅきん》を、俺は洗うことしかできない。何もやれない」

「私の全財産は、銅貨一枚でした。お金は、持っていません」

「そういう話をしてるんじゃない」

「ええ。そういう話ではありません」

　私は毛布の中から、手を出した。まめは六つになった。その手を、一人分の間の雪の上に置いた。

「あの夜、手が冷たいと言ったのは、あなたです」

「言った」

「今も冷たいのですが」

　長い息が、白く流れた。

「行くな」

　聞こえるか聞こえないかの声だった。

「はい？」

「聞こえただろう。二度は言わん」

「私は、耳だけはいいので。もう一度言っていただいても、たぶん同じように聞こえます」

「遠い国へ、行くな」

　大きな手が、私の手を上からつかんだ。

　一人分の間が、なくなった。

　引き寄せられて、毛布がずり落ちた。熱い手が、首の後ろへ回る。傷のある顔がすぐ前に来て、炎茸《ほのおだけ》と、木の煙の匂いがした。唇がぶつかった。ひどく不器用で、歯が当たった。

　息の仕方を、訓練で教わっていなかった。

　この人が教えてくれたのは、倒れ方と、歩き方と、人の視界から消える方法だけだった。

　離れたとき、私は息が切れて、胸の奥がぜいぜいと鳴った。ラズが青ざめて私の肩をつかんだ。

「おい。息をしろ。吐いてから吸え」

「はい」

「吐け。何度教えたと思っている」

「あなたが、今、止めたのです」

　ラズの動きが止まった。それから、喉の奥で、変な音がした。

　笑っていた。

　初めて聞く声だった。肩を揺らして、片手で顔を覆って、この人は低く笑っていた。ふだんより五つも若い、少年のような顔だった。

「ダフネ」

　初めてだった。ずっと、お前か、女か、銅貨だった。

　私の名前を呼んで、ラズはもう一度、今度はそっと、額をつけてきた。

「ダフネ。行くな」

　息が止まりそうになった。

　これは幸せというものだと、私にもわかった。十八年、本でしか読んだことのないものだ。首筋のあたりが熱くて、爪の先まで血が通っている。

　そして、その同じ場所が、ひどく冷たかった。

　呼ばれた名前は、私の名前ではない。

　ダフネ・ブレンナーは、ロザーン領の貧乏男爵の三女だ。遠い国の裕福な人は、第四王子だ。私はこの人の前で、一度も本当のことを言っていない。

「あなたの名前は、ラズで、いいのですか」

「なんだそれは」

「ほかの名前は、ないのですか。子どものころの」

　額が、少しだけ離れた。琥珀色の目が、すぐ近くで瞬いた。

「ない。ずっとラズだ」

「そうですか」

「お前は」

「私は、ダフネです。ずっと」

　二人で、同じ毛布をかぶり直した。頭の上の枝で、低い声がした。

《馬鹿な男だ》

　私は聞こえないふりをした。

《お前もだ、小さな人間》

　毛布の中で、いつのまにか潜りこんだピピンが、もぞもぞと動いた。

《おい、赤毛の尻、今なら噛めるぞ》

　どうか、噛《か》まないでほしい。

　雪解けまで、あと七十日ほどだった。