死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第21話 「たすけて」

「動くなと言った！」

　軍刀が、黒い鱗馬《うろこうま》の首を横から払った。

　頭が地面に落ちて、それでも足はしばらく動いていた。血は赤くなかった。黒く濡れて、甘く腐った匂いがした。

《いたい》

　地面に落ちた頭が、まだ言っている。

《いたい。おかあさん。さむい》

　私は壁に背をつけたまま、動けなかった。息の仕方を、全部忘れていた。

「おい、銅貨！」

　襟《えり》をつかまれて、顔が上を向いた。琥珀《こはく》色の目が、すぐそばにあった。

「どうした」

「いいえ。何も」

「立て。塔へ行くぞ」

　ラズは私を肩に担いだ。砦《とりで》の真ん中に、石造りの古い物見の塔がある。階段は一人がやっと通れる幅だ。入り口で向き直り、ラズは追ってきた三頭を斬った。階段を二十段上がって、また斬る。

　上の部屋に放りこまれると、ラズは机と棚を全部押し出して、階段の口をふさいだ。その上に自分の背中をつける。肩で息をしていた。

　左の腕が、肘の下まで裂けていた。

「腕を見せてください」

「あとだ」

「今です。あの血が傷に入ったら、どうなるかわかりません」

　答えを待たずに、私は這《は》っていって、自分の水筒の中身を傷にかけた。ラズの体がびくりと動いた。傷口を洗い、懐の手巾《しゅきん》で固く縛る。薄紫の月鈴草《つきすずそう》が、見る間に赤くなった。

「また洗って返していただかないといけませんね」

「お前は、こんなときでもよくしゃべるな」

「黙ると、聞こえてしまうので」

「何がだ」

　私は口を閉じた。

　窓のない細い隙間から、外の音が入ってくる。塔の周りを、無数の蹄《ひづめ》が回っている。うなり声がしている。ラズにはそう聞こえているはずだ。

《たすけて》

《あまい。いたい。のどがかわいた》

《かえして。かえして。わたしのこ》

　本には、魔物に心はないと書いてあった。トマソ先生は、魔獣にさえ心はないと言っている。魔獣の声が聞こえる私に、魔物の声は一度も聞こえたことがない。森のときも、聞こえなかった。

　森のときは、遠かっただけなのだろうか。

《おい、なんだあいつら。聞いてるか》

　毛玉が胸もとから這い出してきた。さすがに声が小さい。

《あいつら、変だ。おれ様、あいつらの声は嫌いだ。あの匂いも嫌いだ》

「今は、やめて」

《なんだよ》

「何と言っている」

　ラズが、目を閉じたまま聞いた。

「お腹が減ったそうです」

「そいつは墓の中でも言うだろうな」

　日が落ちると、急に寒くなった。

　魔物は階段を上がってこなかった。塔の周りを回り続けているだけだ。壁の隙間から雪が入りはじめて、床の石が氷のように冷たくなる。かまどもない。薪《まき》もない。外へ出れば魔物の群れだ。

　歯が鳴って止まらなくなった。指の先から感覚がなくなっていく。脇腹が、きりきりと痛い。

「こっちへ来い」

「はい？」

「お前の体は、火がないと夜を越せん。死体は守れないと言っただろう。来い」

　ラズは机に背をつけたまま、右腕で軍服の前を開けた。

　私は床を這っていった。四つん這いで、毛布もなしに、札の護衛のところまで三歩である。ラズの右腕が、私の背中を引き寄せた。あごの下に、私の頭が入る。

　熱かった。

　この人の体は、火と同じくらい熱かった。汗と血と、かすかに炎茸《ほのおだけ》の匂いがする。

「静かだな」

「緊張して、言葉が出ません」

「それでいい」

《おい！　おれ様はここで寝る！》

　ピピンが二人の間に潜りこんで、すぐに寝息を立てはじめた。

　しばらくして、ラズの声が胸の骨を通して聞こえてきた。

「さっきの布」

「手巾ですか」

「それは、大事なものじゃないのか。母親が刺したと言っていた」

「ええ。今は、あなたの腕に巻いておくのが一番大事です」

「ガキのころ」

　低い声が、そこで少し止まった。外の蹄の音が、遠ざかってまた近づいた。

「ガキのころ、一度だけ、同じことをされた」

「手巾を、巻かれたのですか」

「顔の傷にだ。知らない女の子だ。俺より小さい。なんでそんなところにいたのかも、わからん。俺が血を流して座っていたら、寄ってきて、布を押しつけて、『痛いの』と聞いた」

「なんとお答えになったのですか」

「答えなかった。泣いていたからな」

　私は顔を上げようとした。大きな手が、頭を押さえた。

「見るな。俺が人に手当てをされたのは、あれが初めてだった。二度目がお前だ。背中を十二針縫った女だ」

「三度目は井戸の裏で、四度目は今です」

「そうだな」

「その女の子の名前は、聞かなかったのですか」

「聞かなかった。もう死んでいるかもしれない。あの夜は、人がたくさん死んだ」

　何の夜なのか、聞けなかった。今夜の質問は、一つずつだ。

「あなたの番です」

「何がだ」

「質問です。毒の話のときに、約束しました」

　ラズの胸が、小さく揺れた。笑ったのかもしれない。

「お前は、子どものころ、何をしていた」

「覚えていません」

「なんだそれは」

「八歳より前のことは、ほとんど覚えていないのです。毒が持っていきました。八歳より後は、寝ていました。だから私には、話せるほどの子どものころがありません」

　ラズは何も言わなかった。

　私の手が、石の床の上に投げ出されていた。感覚がなくて、自分のものでないように見える。その手を、大きな手がつかんだ。

　左手だった。腕を裂かれたほうの手だ。指の間に、ラズの指が入ってくる。固いまめだらけの手のひらが、私のまめ五つを覆った。

「冷たいな」

「いつもです」

「これでは夜明けまでにもげる」

「もげたら、拾ってください」

「黙っていろ」

　握る力が、少しだけ強くなった。

　黙っていた。塔の下で、声が続いている。

《たすけて》

《たすけて》

　この夜、私は魔物の声のことを、誰にも言わないと決めた。言えば、なぜ聞こえるのかを話さなければならない。この手を握っている人に、私はまだ、本当の名前すら言っていない。

　朝が近づくころ、音が変わった。

　塔の周りを回っていた蹄の音が、ぴたりと止まったのだ。隙間からのぞくと、黒い群れがいっせいに同じ方向を向いていた。南の谷のほうだ。全部の頭が、白い目で、一つの場所を見ている。

　ラズが目を開けた。手が離れて、軍刀をつかんだ。

　遠くで、角笛が鳴った。

　谷の向こうではない。こちら側の、西の尾根からだ。あそこには道などない。

　雪の朝を、割れ鐘のような大声が渡ってきた。

「おーい！　生きてるか、鼠《ねずみ》ども！」