死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第20話 「砦」

《来るぞ。来るぞ来るぞ来るぞ》

　初雪の前の朝、声はいきなり山の上から降ってきた。

　新入生と上級生の二百人が、北の国境の古い砦《とりで》へ来ていた。兵站の実習だ。荷車で穀物を運び、砦の倉へ積んで帰るまでが課題である。砦は深い谷に囲まれていて、外へ出る道は、吊《つ》り橋が一本あるだけだった。

　私は倉の前で、荷札を数えていた。

《逃げろ！　逃げろ、来るぞ！》

《腐ったやつらが来る！》

　頭の上を、煙鳥《けむりどり》の群れが南へ飛んでいった。一羽や二羽ではない。崖を、岩山羊が駆け下りていく。森の際から狐と兎が飛び出して、吊り橋のほうへ走っていく。狐が兎を追っていない。

　腐った甘い匂いが、北風に乗って、かすかに届いた。

「グンナル先輩！　荷を捨てて、全員を橋の向こうへ！」

「どうした、ダフネ。腹か」

「魔物が来ます。たくさんです」

　グンナルは私の顔を見て、それから空の鳥を見た。今度は、笑わなかった。

「どのくらいで来る」

「わかりません。ピピンが、さっきから毛を逆立てて騒いでいるんです」

《おれ様は騒いでないぞ！　あいつらがうるさいだけだ！》

「ほら、騒いでいます」

「よし。おい、聞け！　全員、荷車を離れろ！　橋へ走れ！」

　グンナルの大声に、実習の監督だったゴルドが、曲がったまま治った右手を腰に当てて振り向いた。

「なんだ豚小屋！　荷を捨てれば実習は落第だぞ！」

「落第で死ぬ奴はおらん！」

　怒鳴り声の途中で、砦の北の見張り台から、鐘が狂ったように鳴り出した。

　二百人が、いっせいに吊り橋へ走った。ラズが後ろから私の襟《えり》をつかんで、半分持ち上げて運ぶ。

「さっき、鐘より先に言ったな」

「ピピンが騒いだからです」

「お前の毛玉は、昨日も馬糞(くそ)の前で騒いでいた」

　ラズは吊り橋の手前で私を下ろした。橋のたもとに、ヴィヴィアンが護衛に囲まれて立っていて、私に手を振った。

「ねえ、聞いて。ダフネ、鐘が鳴る前から走ってたのね。すごい！」

「殿下、早く渡ってください」

「うん。あなたは？」

　ヴィヴィアンがかわいらしく小首をかしげた。その後ろで、悲鳴が上がった。

「待って！　足が！　誰か、待ってください！」

　倉の前の坂で、新入生の男の子が倒れていた。荷車の車輪に足を挟まれている。周りの学生たちは、見向きもせずに駆け抜けていく。あの子を知っていた。グンナルに札を返してくれと頼まれて、泣き出した子だ。

　足が向いていた。

「どこへ行く」

「あの子の足を」

「お前の足で、何ができる」

「梃子の入れ方なら知っています。閂《かんぬき》も、罠《わな》も開けました」

　ラズは舌打ちをした。

「死体が二つになるだけだ。ここにいろ」

　赤い髪が坂を逆に駆け上がっていく。ここにいろと言われたので、私はその場で三歩だけ待った。それから、後を追った。

　ラズが荷車を片手で持ち上げ、男の子を引き抜いて肩に担いだとき、私はようやく坂の中ほどにたどり着いたところだった。

「いろと言った！」

「はい！　聞きました！　三歩待ちました！」

「三歩か！」

「はい！」

「次は四歩待て！」

　ラズが私の横を駆け抜ける途中で、もう片方の腕で私を拾った。三人分の重さを抱えて、吊り橋へ戻る。ラズの息が耳もとで荒くなる。

　橋が見えた。学生の最後の一団が渡っている。

　向こう岸に、ゴルドとピエトロが立っていた。ピエトロが手斧を持って、綱のたもとに屈みこんでいる。甲高い声が、谷を越えて届いた。

「全員渡ったな！　魔物が来るぞ、橋を落とせ！」

「まだいます！」

　男の子がラズの肩の上で叫んだ。

「まだ、ここにいます！　待ってください！」

　ピエトロが顔を上げた。こちらを見た。小さな目が、はっきりと私たちをとらえた。

　そして、にっこり笑った。

「いいや。全員渡ったぞ」

　手斧が振り下ろされた。

　一本目の綱が弾けて、橋が傾いた。ラズは足を止めなかった。橋へ走りながら、肩の男の子の帯をつかんだ。

「腹に力を入れろ」

「え」

　男の子の体が宙を飛んだ。

　人一人を、向こう岸へ投げたのだ。傾いた橋の先へ、悲鳴が弧を描いて落ちていき、対岸の学生たちが、もみくちゃになって受け止めた。

　二本目の綱が切れた。

　吊り橋は、大きくねじれながら、谷の底へ落ちていった。

　ラズの足は、橋板のなくなった崖の縁で止まっていた。私はその腕の中にいる。

「おや、残念！　殿下には、奴隷は魔物に食われたと報告しておきます！　立派な最期でした！」

　ピエトロが手斧を振って、ゴルドが腹を揺すって笑った。

「ピエトロ」

　ラズの声は大きくなかったが、谷をよく渡った。

「なんだ、死人が！」

「尻の縫い目は、まだ痛むか」

「な、なんだと！」

「次は、縫えないようにしてやる」

「おい、てめえら！　ダフネもラズもまだ向こうだぞ！　なぜ落とした！」

　グンナルの声が聞こえた。向こう岸で、ゴルドの手下に三人がかりで押さえられている。

　その人混みの端に、蜂蜜《はちみつ》色の髪が見えた。ヴィヴィアンは谷を見ていた。私の、というより、私の肩の毛玉を見ていた。こちらに気づいて、小さく手を振った。

　ごめんね、と唇が動いた。

　助けに入れなくて、ごめん。そういう意味だろう。王女に、落ちた橋は直せない。

「他に出口は」

　ラズに聞かれて、私は頭の中の地図を開いた。

「ありません。谷に囲まれているから、砦になったのです」

「だろうな。歩けるか」

「いいえ」

「知っている。聞いただけだ」

「倉まで戻る。つかまれ」

　ラズは私を背負い直して、歩き出した。

「空は。裏山のあの黒い魔獣に頼めないのですか」

　ラズの足が一瞬だけ止まった。私があの魔獣を知っていることは、もうお互いに口にしなくても通じている。

「さっき呼んだ。来られん」

《上を見ろ、小さな人間》

　低い声が、遠くから聞こえた。谷の向こうの雲の下を、黒いものがゆっくり回っている。鳥の群れだ。ただ、羽の形が崩れている。

《黒い鴉が何百といる。お前たちを乗せて飛べば、三人とも落ちる。夜を越えろ。夜明けまで、私は近づけない》

　砦の北の門が、音を立ててきしんだ。

　ずしん、と門が内側へたわんだ。

　すき間から、腐った甘い匂いが流れこんできた。

　門の板が割れて、黒い鼻面が突き出た。鱗馬《うろこうま》の形をしていた。岩山羊の形をしたものも、牙犬の形をしたものもいた。どれも毛が溶けて黒く濡れていて、目が白く濁っている。数は数えられない。

　ラズが私を下ろし、軍刀を抜いた。

「俺の後ろにいろ。今度こそ、そこを動くな」

「はい。あなたは、何頭まで相手にできるのですか」

「来た分だ」

「それは数ではありません」

「数えるな。数えると足が止まる」

　魔物が門を破って、なだれこんできた。

　私は倉の壁に背中をつけた。

　そのときだった。

　うなり声が、私の耳の中で、ゆっくりと形を変えた。魔物に声はない。心もない。どの本にもそう書いてあった。

《たすけて》

　子どものような声だった。

《たすけて。いたい。たすけて》

　黒く溶けた鱗馬が、白い目で、牙を鳴らしながら、まっすぐ私へ走ってくる。