死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第19話 「茶会」

「座る椅子がございませんの」

　第五皇女ヘルミーネは、扇の陰で口もとをゆるめた。

「皆さまの分しか用意がなくて。床でよろしいかしら。あなたのお家では、いつもそうなのでしょう？」

　白い円卓に、十人の令嬢が座っていた。第四皇女タチアナの離れの客間である。寮の部屋が丸ごと三つは入る。招待状が届いたのは今朝で、断れば明日は札なしの実習組に回すと書いてあった。

　ヴィヴィアンが奥の席から、ひらひらと手を振っている。

「はい、殿下。床は慣れております」

　私は絨毯《じゅうたん》に膝をついた。この絨毯で、ロザーン寮の屋根が直せるだろう。

「あなた、リシャール殿下に桶を持たせたそうね」

　タチアナが言った。背が高く、ボリスと同じ大きなあごを、薄い化粧でごまかしている。

「殿下がお持ちくださいました」

「三度も、なのよね。飼育場で。食堂の場所を聞くふりをして。あの方は誰にでもお優しいの。勘違いしてはいけないわ」

「勘違いはしておりません」

「嘘おっしゃい。奴隷をくわえこんだ女が、次は王子？　豚小屋の女は、節操がないのね」

　令嬢たちが、声をそろえて笑った。給仕が銀の盆に載せた茶を運んでくる。私の分は、絨毯の上に直接置かれた。カップの底に、銅貨が沈んでいる。

「噛《か》んで見せて。殿方たちが皆、あの話をするの。一度見てみたかったのよ」

　また笑いが起きた。

　銅貨を噛むくらいは何でもない。私はカップを手に取った。肩の上のピピンが、ひくひくと毛を動かした。

《おい人間。この部屋に、えらそうな猫がいるぞ》

　窓辺のクッションに、銀色の長い毛の猫が丸くなっていた。絹猫だ。ヘルミーネの契約魔獣だと聞いている。首にヘルミーネの髪と同じ色のリボンを巻かれて、うんざりした目をしている。

《また下らないことをしている》

　絹猫が尾をひと振りした。

《背の高いほうの女が、さっき主人の首飾りを、袖の中へ入れた。あの床の娘の荷物へ移す気だ。どちらも馬鹿だ》

　私はカップを持ったまま、動きを止めた。

「あら！」

　ヘルミーネの声が裏返った。胸もとを押さえ、椅子を蹴って立ち上がる。

「私の首飾りがないわ！　母上の形見の、青玉の！　さっきまで確かにしていたのに！」

「まあ、大変！」

　タチアナが真っ先に、大きな声を出した。

「扉を閉めなさい。誰も出てはなりませんよ。こんな席で盗みだなんて、考えたくもないけれど、ここにいるのは身分のある方ばかり。一人を除いて」

　視線が、全部こちらへ来た。

「お待ちください。私はこの部屋で、絨毯から動いておりません」

「身につけているものを、改めさせていただくわ。軍服を脱いでちょうだい。全部ね。泥棒の疑いを晴らしたいでしょう？」

　脇腹に、血が集まった気がした。

　軍服を脱げば、右の脇腹の傷あとが出る。医者の手で切った、きれいな傷だ。後宮の医者の縫い方をしている。ゲルトが丸をつけた名前の娘に、そんな傷があると知れたら、今夜のうちにボリスの耳に入る。

　タチアナの袖が、さりげなく私のほうへ寄ってきた。私の荷物へ手を入れるつもりだ。

　考えろ。絹猫の声が聞こえるなどと、言えるわけがない。

　私は肩の毛玉をつまんだ。

「ピピン、お願いがあるの」

《なんだ》

　唇をほとんど動かさずに、息だけで言った。

「あの背の高い人の、左の袖。何か光るものがあるわ」

《光るもの！　肉より？》

「噛んで振ったら、串一本」

《串！》

　白いものが、私の手から飛び出した。

「きゃあ！」

　ピピンは銀の盆を蹴って跳ね、ヘルミーネの髪に一度着地してから、タチアナの左腕へ飛びついた。袖の中へ頭を突っこみ、しっかり噛みついて、体ごとぶんぶん振りはじめた。

「何、これ！　離して！　誰か！」

　タチアナが腕を振り回した。

　ちゃりん、と音がした。

　白い円卓の真ん中に、青玉の首飾りが落ちて、カップの間を滑っていった。

　客間から、音がなくなった。

「申し訳ございません、殿下」

　私は絨毯に両手をついて、深々と頭を下げた。

「私の魔獣は、光るものが好きで。お袖の中まで探しに参るとは、思いませんでした。よく叱っておきます」

《おい！　串だぞ！　言ったからな！》

「タチアナお姉さま」

　ヘルミーネの声は、とても静かだった。

「どうして、私の母の首飾りが、お姉さまの袖の中に？」

「違うのよ！　これは、この女を、わかるでしょう、そのために！」

「ずいぶん慣れた手つきですこと。前になくした耳飾りも、お姉さまの袖にいたのかしら。リシャール殿下に見せるつもりだった、あの耳飾りも」

「なんですって！　殿下の前では口もきけない女が、何を！」

「そのあごを隠してから言っていただけます？」

　カップが飛んだ。令嬢たちが悲鳴を上げて壁へ逃げる。第四皇女の手が第五皇女の髪をつかみ、第五皇女の爪が第四皇女の頬《ほお》をかいた。

　誰も、床の娘のことなど見ていなかった。

　カップの底の銅貨は、拾っておいた。もらった銅貨は使っていいはずだ。串四本である。

「ねえ、聞いて」

　甘い匂いが、隣にしゃがみこんだ。ヴィヴィアンがとっくに席を立っていて、頬杖をつき、姉妹のつかみ合いをうれしそうに見物していた。

「お兄様に見せたかった。今年いちばんおもしろいわ。ねえ、毛玉ちゃん、賢いのね。袖に入ってたなんて、なんでわかったのかしら」

「鼻がいいのだと思います」

「ふうん。あなたの鱗馬《うろこうま》と同じね」

　ヴィヴィアンの目が、私を見た。ヴィヴィアンの目はいつも笑っているので、笑っていないときとの区別がつかない。

「さ、行きましょ。もう帰らないと。お昼の鐘でしょ？」

「ええ」

「今日はお薬、お昼に変わったんでしょ。遅れたら大変だもの」

「ありがとうございます」

　私はヴィヴィアンの手を借りて立ち上がった。ありがたかった。足がしびれていた。扉の外の廊下まで、まだカップの割れる音が追いかけてきた。

「じゃあね。ごめんね、変な会に呼ばれるのを止められなくて」

　ヴィヴィアンは手を振って、自分の棟へ歩いていった。

　寮の前で、ネリネが小瓶を持って待っていた。

「ダフネ様、お薬の時間です」

「ごめんなさい、遅れたわね」

「いいえ。今朝、薬師から、今日からはお昼にと言われたばかりですので。お伝えしそびれていないか、心配しておりました」

　小瓶の栓を抜いて、私は手を止めた。

「そう、今朝のことだったのね。あなた、そのことをヴィヴィアン殿下に話した？」

「私が、王女殿下にですか」

　ネリネは目を丸くして、それから困ったように笑った。

「まさか。今朝は使用人棟から出ておりません。私などが王女殿下にお声をかけるなど、とても」

「そうよね」

　私は薬を飲みほした。ピピンが肩の上で《くさい》と文句を言っている。

　ネリネが聞いたのは今朝で、使用人棟から出ていない。私でさえ、さっきヴィヴィアンの口から知ったばかりだ。

　ヴィヴィアンは、どこで聞いたのだろう。