死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第18話 「医療局」

「母さんは、鉱山で働いてるはずなの」

　カーヤは封筒をもう一度開いて、同じ紙を見た。

『カーヤの母 提供済み。遺骨の返却なし。弟 予約済み』

　紙にはそれだけ書いてあった。帝国医療局の印が押してある。

「どう読むの」

　私には読めた。読めたが、言葉が出なかった。それで翌朝、私はカーヤを連れて救命学の教官室の戸を叩いた。

「入りなさい」

　カミラは袖をまくって、薬草を刻んでいた。紙を見ると、包丁を止めずに言った。

「今日の午後は、校外の実習よ。ふもとの医療局の分院を、新入生に見せることになっているわ。ついていらっしゃい。片腕の子も、一緒にね」

「読み方を教えていただけませんか」

「見ればわかるわ。教官の口から聞くより、ずっとよくわかる」

　ふもとの分院は、白い石の大きな建物だった。玄関には花が飾ってあり、きれいに掃除がしてある。カミラのあとを歩く新入生たちは、珍しそうに天井を見ていた。カーヤだけが下を向いている。

「ここは、帝国の誇りよ」

　カミラは廊下を歩きながら、授業と同じ声で言った。

「戦傷者の九割を、ここで救っているわ。腕をなくした将軍に腕を、目をなくした貴族に目を。腎、肝《きも》、血。帝国の医学は、大陸で一番進んでいるの」

「教官、その腕や目は、どこから来るのですか」

　気の弱そうな新入生が手を挙げた。

「いい質問ね。こちらよ」

　カミラが奥の扉を押した。

　匂いが変わった。薬草の奥に、古い藁と、人の汗の匂いがした。

　長い部屋に、木の寝台が何十と並んでいた。二段になっている。一人一人が横になっていて、手首が寝台の枠に結ばれていた。ほとんどの者の両腕に、黒い紋がある。老人もいた。子どももいた。

　どの寝台にも、足もとに札が下がっていた。

『肝　第三皇子派　ヴェルダー伯爵家　予約』

『右目　未定』

『腎 右　提供済み　左　予約』

　教室では騒がしい新入生たちが、誰も口をきかなかった。

　札を読むのは簡単だった。字はとてもきれいだった。

「奴隷の家族は、国の持ち物よ」

　カミラは歩みをゆるめなかった。

「怪我人や病人が出たら、ここから合うものを探すの。占領地の民から、ずいぶん集めたわ。合うかどうかは血を見ればわかるのよ」

「食事も出ているんですね」

　誰かが小さな声で言った。寝台の間を、紋のある女が粥《かゆ》を配っていた。

「大事な品物ですもの。痩せると質が落ちるの」

　カーヤが、立ち止まっていた。

　二段の寝台の下の段に、痩せた少年が寝ていた。十歳くらいだ。紋は片腕だけだ。奴隷の子だとわかる。ただ足もとの札は、『肝　予約』となっていた。

　カーヤの弟ではなかった。カーヤは少年の顔を見て、次の寝台を見た。その次を見た。私はカーヤの袖を握った。カーヤは振りほどかなかった。

「トビアスっていうの」

　カーヤが言った。

「弟。今年、十一」

「探しましょう」

「どこに。何十部屋あると思ってんの」

　カミラが戻ってきた。カーヤの前で足を止めて、封筒の紙に手を伸ばす。一度だけ目を落とすと、紙を返した。

「その子は、帝都の本院ね。ここにはいないわ」

「いつ」

「予約がついた子は、相手の都合で呼ばれるの。今年中かもしれないし、十年先かもしれない」

「あんた、それでよく、人を助ける授業なんてできるわね」

「ええ」

　カミラは片腕の少女をじっと見た。その目は怒っていなかった。

「よく、できるでしょう。腕も目もなくしたまま死んでいく兵士を、私は二十年見てきたの。私の手で縫えない傷は、ここから持ってくるしかない。これが帝国の医療よ。嫌なら、帝国を変えられる人間に頼むことね」

　カミラの袖口に、私の視線が落ちた。腕はきれいだった。

　右の脇腹が、つんと痛んだ。

　雪の日でもないのに、突然だった。私は思わず軍服の上から手で押さえた。かがみこんだところへ、カミラの声が降ってきた。

「どうしたの、ブレンナー。顔色が、いつもよりひどいわよ」

「匂いに、酔いました」

「そう。手術のあとがあるそうね。医務棟の記録に書いてあったわ。誰に切ってもらったの」

「存じません。子どものころのことですので」

「そう」

　カミラは、私の手の下にある脇腹を見ていた。少し長く、見ていた。

「ここの古い帳簿はね、十年ごとに鉱山の倉庫へ送られるの。あそこは乾いているから、紙が腐らないのよ。誰がいつ何を受け取ったか、全部残っているわ」

「どうして、私にそのお話を」

「授業よ」

　カミラは袖を直して、歩いていった。

　大学へ戻る坂道を、カーヤは何も言わずに歩いた。私も何も言わなかった。私の息が切れて、百歩ごとに休んでも、カーヤは先へ行かなかった。怒ったような顔で、私が立つのを待っていた。

「あんたさ」

「はい」

「あたしの腕がきれいじゃない話、最初の日にしたでしょ」

「ええ」

「あんなところで生かされてる子から臓物を取って、それで元気になった貴族って、どんな顔して粥を食うのかな」

　カーヤは坂の下の白い建物を振り返った。

「きっと、自分じゃ知らないのよ。自分の腹の中に誰がいるかなんて。知らないで、おいしいとか言うのよ」

　右の脇腹へ行きかけた手を、私は握りこんで止めた。

　夜、避難所のかまどで、ラズが粥を作った。カーヤの前にだけ、黙って肉を二切れ多く入れた。

「今日の死にかけ自慢」

　ティモがいつもの調子で言いかけて、カーヤの顔を見て止まった。かまどの火だけが音を立てた。

　カーヤが、匙《さじ》を置いた。

「今日は、死にかけてない。死にかけてたのは、あたしじゃない」

「そうですね」

　ティモはそう言って、自分の椀《わん》の肉を、カーヤの椀へ移した。ヨハンも移した。ラズの椀からも、一つ来た。カーヤの椀は山盛りになった。

「ばかじゃないの」

　カーヤは下を向いて、全部食べた。

　避難所を出ると、外の階段の下に、ネリネが小瓶を持って立っていた。

「ダフネ様、お薬の時間です。今日は遅うございましたね」

「ふもとの、医療局へ行っていたの」

「まあ」

　ネリネは小瓶の栓を抜いた。いつもと同じ、優しい声だった。

「ねえ、ネリネ。私の手術のこと、覚えている？　あなたは、もうそばにいたでしょう」

「はい。傷んだところを切り取ったのです。よく耐えられました」

「切り取っただけなのね」

「はい」

　ネリネはほほえんで、小瓶を私の手に載せた。

　その指が、いつもより、ずっと冷たかった。