死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第17話 「毒見」

「はい、今日の死にかけ自慢は中止です！　本日は宴会です！」

　ティモが鍋のふたを叩いて叫んだ。

　地下の避難所に、ありえない匂いが満ちていた。旗取りの賞品の小麦が、ロザーン寮から荷車で届いたのだ。グンナルが「うちの神が世話になっている」と言って、半分を回してくれた。白いパンが焼ける。今夜は、そこへ祝いの品がもう一つ加わった。

「大学の厨房からです。優勝した寮と、その関係者へだそうで」

　ヨハンが大きな土鍋を二つ、かまどの横に置いた。ふたを開けると、湯気と一緒に肉の匂いが広がった。牙猪《きばいのしし》の煮込みだ。脂がとろりと光っている。

「牙猪なんて、一年ぶりに見た」

「カーヤ、泣いてる？」

「煙がしみただけよ。どいて、皿を出すから」

　十五人が一度に動き出した。ティモが一番に椀《わん》を差し出す。ラズはいつものように杓子《しゃくし》を鍋に入れた。

「味見は」

「一口だ。黙って待て」

　ラズが杓子を持ち上げる。その鼻先を、湯気が通り過ぎた。

　同じ湯気が、私のところへも来ていた。

　牙猪の脂の匂いの下に、ごく薄く、雨のあとの土のような匂いがある。兄の持ってきた本の、三百頁目あたりに書いてあった匂いだ。

「食べないで！」

「食うな！」

　二人の声が重なった。

　地下じゅうが動きを止めた。ティモが匙《さじ》を口の前まで持ってきたまま、目だけをこちらへ向けた。ラズは杓子を鍋に戻し、私を見ていた。

「あの、先輩？　ダフネさん？　これ、一口だけ、いいですか」

「死にたければな」

「灰目茸《はいめだけ》です」

　私はかまどの前へ行って、鍋の縁を指さした。

「煮ると、脂の泡がわずかに灰色になります。食べても、その日は何も起きません。おいしいそうです。翌朝、眠ったまま起きなくなります」

　ティモの匙が、ゆっくりと椀へ戻っていった。

「翌朝、全員ですか」

「全員です」

「僕、明日、靴下を洗う予定だったんですけど」

「洗わずにすむところだったな」

　ヨハンが静かに言って、鍋のふたを閉めた。カーヤが立ち上がり、厨房へ走りかけて、ラズの声に止められた。

「行くな。運んできた奴はもういない」

「ボリスよ！　あいつ、仲間には手を出さないって言ったじゃない！」

「証拠がない。厨房の祝いだ。誰が煮たかなど、わかるものか。あいつは、約束は守っていると笑うだけだ」

　カーヤが唇をかんだ。十五人が、黙って白いパンを見た。パンはグンナルの小麦で、ラズが焼いたものだ。

「パンは、大丈夫です」

　私が言うと、ティモがそろそろと手を伸ばした。

《おい、それ食わないのか》

　頭の上からピピンが転がり落ちた。止める間もなかった。白い毛玉は鍋のふたの隙間へ頭を突っこみ、肉のかけらをくわえて、もぐもぐと飲みこんだ。

「ピピン！　吐きなさい！」

《うまい！》

「それは毒なの！」

《知ってる。ちょっとピリッとする。もう一個くれ》

　私は毛玉をつまみ上げて、口をのぞきこんだ。歯のかけらみたいな小さな歯があるだけで、灰色にもなっていない。ピピンは手の中で元気に跳ねた。

「何と言っている」

　ラズが聞いた。

「おいしいそうです」

「毒だろう」

「そう言いました。もう一個ほしいそうです」

　ラズは毛玉をしばらく見ていた。それから土鍋を二つとも持ち上げて、地下の外へ出ていった。今夜の宴会は、塩をふったパンだけになった。それでも十五人とも生きている。ティモは「白いパンって、塩だけで泣けるんですね」と言いながら六つ食べた。

　夜半、私は外の階段に腰かけていた。土を掘る音が止まって、ラズが戻ってきた。鍋は裏手に埋めたらしい。手に土がついている。

　隣に座った。一人分だけ、間をあけて。

「灰目茸の泡の色を、どこで読んだ」

「拾った本です。あなたは、どうして気づいたのですか」

「湯気だ」

「煮込みの湯気で灰目茸がわかる人を、私はほかに知りません。奴隷の子が、どこで覚えたのですか」

「闘技場では、飯に毒を入れる」

「賭けのために、ですか」

「そうだ」

「この前は、闘技場で毒の刃は使わないと言ったら、関係ないとおっしゃいました」

「お前は、なんでも覚えている」

「本を読むくらいしか、することがなかったので」

　ラズが、膝の上で両手を組んだ。私も毛布を引き寄せた。互いにまだ相手を見ていない。

「お前は鍋の匂いをかぐ前に、もう息を止めていた」

「あなたは、毎日全部の鍋を味見しています。ティモさんは食い意地だと言っていましたが、三年間です」

「それがどうした」

「串を食べるとき、鼻の下を通します」

「お前は、知らない飲み物の杯を持つと、最初に指の先で底をさわる」

　息が止まった。自分でも知らなかった。

　しばらく、夜の虫の声だけがしていた。

「一つ聞いてもいいですか。答えたくなければ、いいです」

「言ってみろ」

「毒で死にかけたことはありますか」

　ラズは答えなかった。階段の下の暗がりを見ていた。もう何も言わないのだろうと思ったとき、低い声がした。

「ある」

「いつですか」

「ガキのころだ。次は俺の番だ。お前は」

「あります」

「いつだ」

「子どものころです」

「誰にやられた」

「それは、三つ目の質問です」

「そうだな」

　ラズの口の端が、また動いた。今度は暗い中でもわかった。

「今夜は一つずつだ」

「はい。次にまた、誰かが鍋に毒を入れたときに」

「あまり間をあけるなと、ボリスに頼んでおく」

　ラズが立ち上がり、私の頭の上に、畳んだ布を落とした。手巾《しゅきん》だった。洗ってあって、薄く石けんの匂いがする。月鈴草《つきすずそう》の刺繍《ししゅう》の、ほつれていた一か所が、不器用な糸で留めてある。

「これは、あなたが」

「知らん」

　言い捨てて、ラズは扉の中へ消えた。

　私は手巾を握ったまま、階段に座っていた。毒の話をしていただけだ。それなのに、頬《ほお》の紅が今夜はいらないくらい熱い。

　扉がまた開いたのは、そのときだった。

　カーヤが立っていた。いつものとげのある顔ではない。手に、灰色の封筒を持っている。

「あんた、本を読むんでしょ」

「ええ」

「さっき、小麦の荷と一緒に届いてたの。医療局の封筒。字は読めるけど、意味がわかんない」

　カーヤは封筒を、私の胸に押しつけた。その手が小さく震えていた。

「『提供済み』って、なに」