第15話 「旗取り」
「ロザーン寮の順位は、去年も一昨年もその前も、二十位だ」
グンナルが食堂の机に地図を広げて、胸を張った。
「いつからですか」
「俺が入る前からだ。優勝すれば、冬の薪と小麦が寮に山ほど来る。うちは一度も見たことがない」
旗取りは、秋に一度だけ開かれる寮どうしの戦いだ。二十の寮がそれぞれ丘や川辺に陣を張り、丸一日かけて旗を奪い合う。寮生の半数と、飼育場からくじで借りた騎獣が出る。誰が死んでも、校則は一つである。紋持ちはどの寮にも入れてもらえないので、ラズは出られない。
「札の護衛もなしだ。ダフネ、お前は寮で留守番してろ」
「先輩。ガルムント寮が陣を張る丘の裏に、川がありますね」
「ああ。冷たいぞ。夏でも騎獣が嫌がる」
「兵站の授業で聞きました。騎獣は冷たい水を渡らせると腹を下します。ガルムントが攻めに出たあとの丘は、その川の側だけ手薄になるはずです」
グンナルはあごをかいた。
「で、誰が川を渡る」
「私が渡ります。一番軽いので」
食堂がしんとして、それから全員が笑った。私は笑わなかった。
その晩、私は飼育場へ行った。
「旗取りの日、あなたたちはくじで全部の寮へ貸し出されるのよね」
《そうだ。腹を蹴られて、一日走らされる》
老いた鱗馬が、鼻を鳴らした。大学の騎獣は、飼育場を全部合わせて二百頭ほどいる。どの寮のものでもなく、噂は柵から柵へ一晩で回る。
「一つ、お願いがあるの。ガルムントの人を乗せた子たちに、伝えてほしいの」
《なんと》
「川の手前で、お腹が痛くなってくださいって」
老いた鱗馬の歯が、にゅっとむき出しになった。
《全員でか》
「全員で」
《尻は噛んでいいか》
「それは、当日の気分に任せるわ」
《お前、やっぱり気に入った》
旗取りの朝は、薄い霧が出ていた。
丘の上で、ボリスがボルグの背から戦場じゅうに叫んだ。
「ガルムントの諸君！ 今日は日暮れまでに、旗を全部持ってこい！ 豚小屋の旗は最後でいい。使い道がないからな！」
ボルグの左の翼の付け根に、新しい布が巻いてあった。森で遅れて以来、ボリスは医者を呼んだらしい。翼の傷で戦に負けては困るからだ。金具は、まだ刺さったままだった。鞍を作り直すには、金がかかる。
金色の目が、一度だけこちらを見た。
《腐った肉は切った。お前の言ったとおりだ》
角笛が鳴った。
昼までに、九つの寮の旗が丘の上に集まった。ガルムント寮は三百人のうち百五十人が出ていて、鱗馬の騎兵が草原を駆け回る。ロザーン寮は四十人だ。グンナルたちは最初から陣を捨てて、林の中を逃げ回っていた。
私は老いた鱗馬の背に、軍服の帯で体を縛りつけられていた。
《おい人間、落ちるなよ》
「落ちたら拾って」
《おれ様が拾ってやる！ どこを噛めばいい！》
首もとの毛の中で、ピピンが騒いでいる。私たちは川の下流を、音を立てずに進んだ。
夕方近く、ガルムントの騎兵が総がかりで次の寮を攻めるために丘を下りた。八十騎が、丘の裏の川へ差しかかる。近道なのだ。
「渡れ！ 何をしている、渡れ！」
先頭の鱗馬が、川の手前で足を止めた。首を垂れ、ぶるぶると震えはじめる。
《痛い。ああ、腹が痛い》
《おれもだ。急に来た》
《今日はもうだめだ》
「おい、どうした！ 進め、この駄馬！」
鞭が鳴った。その瞬間、八十頭がいっせいにしゃがみこんだ。
騎手たちが前へつんのめる。あちこちで水しぶきが上がった。川に落ちた者が悲鳴を上げ、岸に残った者は鞭をふるい、鱗馬たちは地面に腹をつけて、ひどく悲しそうな顔をしている。
「ひぃっ！ 尻を！ また尻を！」
聞き覚えのある甲高い声がした。
《今日の気分だ》
老いた鱗馬が上流を見て、満足そうに言った。
私はその間に川を渡り終えていた。水は腰まであった。歯が鳴って止まらないが、丘の裏の斜面には見張りが二人しかいない。二人とも下の騒ぎを見に行っている。
旗は、丘の上の杭に九本まとめて立っていた。一番高いところに、ガルムントの赤い猛禽の旗がある。
鱗馬が杭のそばまで駆け上がり、私は手を伸ばした。一番上の旗に、指が届いた。
頭の上で、大きな影が広がった。
「死にぞこないか！」
ボルグが急降下してくる。ボリスの手に長い槍がある。私は旗を抱えたまま、鱗馬の首にしがみついた。
逃げられない。そう思ったとき、低い声がした。
《小さいの。借りを、少しだけ返す》
ボルグの翼が、いっぱいに開いた。
《主は、全力で降りろと言った。だから、全力で降りる》
見たこともない速さだった。大きな体が丘の上へ落ちてくる。ボリスの槍が私の頭の上で空を切り、ボルグは杭の手前で、地面すれすれに翼を打って止まった。
ボルグは止まった。背中の上の人は、止まらなかった。
第三皇子は鞍から前へ投げ出され、丘の裏の斜面を転がり落ちていった。
斜面の下は、騎獣たちが朝からさんざん踏み荒らし、今はしゃがみこんでいる川べりである。ぬかるみに、頭から突っこむ音がした。
そのとき、終わりの角笛が鳴った。
丘のふもとに、全校の見物人が集まっていた。審判台の学長の前へ、私は老いた鱗馬に乗ったまま運ばれていった。帯をほどいてもらわないと降りられない。両手に、赤い猛禽の旗を持っている。
「ロザーン寮、ガルムントの旗を取りました」
審判の教官が口を開けた。
「ガルムントの旗を奪った寮が、その持ち旗すべてを得る。よって、ロザーン寮、十旗。優勝」
一拍おいて、地面が揺れるような歓声が上がった。
「うおおおお！ 小麦だ！ 薪だ！ おいダフネ、お前は今日から神だ！」
グンナルが駆け寄って、鱗馬ごと私を持ち上げようとした。
人垣の外れの柵の向こうに、赤い髪が立っていた。紋持ちは旗取りに出られないので、外から見ていたのだろう。目が合うと、ラズはすぐに背を向けた。
ボルグが川べりから重そうに飛んできて、泥のかたまりを審判台の前に落とした。泥のかたまりが立ち上がり、大きなあごから泥水を垂らした。
丘のふもとが静かになった。誰かが吹き出した。それが新入生の列へ、上級生の列へ広がっていく。
「豚小屋の旗は、使い道がなかったのでは」
誰かの声がした。大きな笑いになった。
ボリスは笑わなかった。泥の中の目が、私を見つけて動かなくなった。私は目をそらさず、ずぶ濡れのまま頭を下げた。
笑い声の中を、甘い匂いが近づいてきた。
「ねえ、聞いて」
ヴィヴィアンが、鱗馬の首をなでながら私を見上げていた。蜂蜜色の髪に、夕日が当たっている。
「すごかったわ。わたし、ずっと丘の下で見てたの。おもしろいわね。ガルムントの鱗馬だけが、みんな同じ場所でお腹を壊すなんて」
「冷たい川の手前ですから」
「そうね。それでね、あなたのこの鱗馬、手綱を引いてないのに、あなたが顔を向けるほうへ曲がるのね」
蜜星が一つ、私の口の前に差し出された。
「不思議ね。ごめんね、変なこと言って」
星はやっぱり、ヴィヴィアンの口の中へ消えていった。
