死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第13話 「ピピン」

　倒木の下から引きずり出されて、私は地面へ投げ出された。

　ボリスは一人だった。番人長が持ち場を離れているのだから、見ている者は誰もいない。後ろにはボルグが羽を畳んで立っている。ボルグの胸には、鞭《むち》の跡が何本も走っていた。

「札の奴隷は北の沼だ。今ごろ、俺の手下と遊んでいるだろう。安心しろ、すぐには殺さん」

　ボリスは腰の剣を抜いて、切っ先で私の手を持ち上げた。

「その手に持っているものはなんだ」

「紅です」

「紅？　ああ、貧乏人の見栄か」

　切っ先が、私の指をつついた。

「見せろ」

　私は手を開かなかった。手のひらを見られたくなかった。ひと月、井戸の裏で転がって、できたまめはまだ二つだ。ボリスはつまらなそうに鼻を鳴らし、私の腹を蹴った。息が全部出ていった。脇腹の古傷が、焼けるように痛んだ。

「どうせ死ぬ。その前に一つ聞いてやる。お前は本当にただの男爵の娘か？」

「はい、殿下」

「杯の試験で、ゲルトの帳面に丸がついた。毒学では瓶を当てた。兵站の教官は、お前の計算を褒めていた。ずいぶん物知りだ。それが、俺にはどうも気に入らん」

「領地のために勉強しました。貧乏な家には、勉強するほかに道がありませんので」

「どうでもいいか。皇女でも男爵の娘でも、死ねば同じだ。首だけ持って帰って、ゲルトに見せてやる」

　剣が持ち上がった。

　私は地面に頬《ほお》をつけたまま、ボルグを見ていた。

《早く終わらせろ、馬鹿が》

　低く、疲れた声だった。

《左の翼の付け根が腐っている。鞍の金具が刺さったままだ。三月前からだ。何度言っても、こいつには聞こえているのに聞かない》

　聞こえているのに、聞かない。

「ボルグ」

　私はかすれた声で、息に混ぜて言った。ボリスの耳には、ただのうめき声にしか聞こえなかっただろう。

「鞍《くら》の左の金具を取れば、その翼は治るわ。腐った肉を切って、銀葉草《ぎんようそう》を詰めれば、半月で痛まずに飛べるようになる」

　ボルグの首が、こちらを向いた。

《お前、今、何と言った》

「主人は、それを聞いているのに放っているのよね」

《小さな人間。なぜ、お前に聞こえる》

「今は、そんなことどうでもいいでしょう。あなたの主人は、今、背中を向けている。あなたが動かなくても、誰にもわからないわ。もし呼ばれても、ゆっくり動いて。それだけでいい」

《契約した者に逆らえば、魂が痛む》

「逆らわなくていいのよ。翼が痛くて、遅れるだけ」

　ボルグは答えず、金色の目を閉じた。

「何をぶつぶつ言っている。祈りか」

　ボリスは笑って、剣を振りかぶった。

　背中に、風が当たった。

　上から、黒いものが降ってきたように見えた。金属がぶつかる音がして、ボリスの体が三歩、後ろへ飛びのいた。

　ボリスの剣を受け止めていたのは、刃の欠けた古い軍刀だった。

　赤い髪が、汗で額に貼りついていた。上着は破れ、腕から血が流れている。北の沼から、半日の道だ。その息が、初めて荒れていた。

「遅くなった」

　来ると言った人が、本当に来た。体の強ばりが、先にほどけた。

「奴隷！」

　ボリスの顔から、笑いが消えた。

「沼の連中はどうした！　二十人つけたぞ！」

「知らん」

　ラズは私の前へ足を踏み出した。私の顔を見て、私の手を見た。血まみれの手だ。私の血ではない。

「ノルンは」

　首を横に振った。

　ラズの顔は、変わらなかった。ただ、頬の傷に、指が一度だけ触れた。

　それから、ラズは構えた。

　私は剣の型など知らない。だが、この人の戦い方は、ひと月見てきた。素手で人の骨を折る、闘技場の殴り合いだ。

　今の構えは違った。

　背筋が立ち、切っ先が低く、静かに沈んでいる。肩から指の先まで、一本の線が通っていた。

　ボリスが踏みこんだ。第三皇子の剣は、口先だけのものではない。重く速い一撃が、続けざまに三つ、ラズの首へ走った。

　ラズは半歩も下がらなかった。

　一つ目を流し、二つ目を受け、三つ目のときには、軍刀がボリスの剣の根もとに巻きついていた。澄んだ音がして、皇子の剣が半分から先、夕焼けの中へ飛んでいった。

「な」

　ボリスの目が丸くなった。次の瞬間、軍刀の先が、大きなあごの下に当てられていた。

　血が一筋、喉へ流れた。

　森が、静まり返った。

「ボルグ！」

　ボリスの声が裏返った。

「ボルグ、来い！　こいつを殺せ！」

　ボルグは、のろのろと首を上げた。

《翼が痛い》

　私にしか聞こえない声で、ボルグは言った。

《翼が痛くて、遅れるなあ》

　一歩。また一歩。ボリスが悲鳴のように名前を呼んでいる。ボルグは歩いてくる。

　ラズの手首に、力が入るのが見えた。その腕が、一瞬止まった。

　ここでこの男を殺せば、どうなるか。私にもわかった。皇子を殺した奴隷が一人出る。そうなれば、地下の十五人が、明日の朝には全員殺される。

　頬の傷の上で、ラズのあごに力が入った。

　軍刀の先が、引かれた。

「失せろ」

　ボリスは腰を抜かしたように一歩下がり、喉に手を当てて、手のひらの血を見た。その顔に、初めて見るものが浮かんだ。

　怖がっていた。それから、それを私に見られたことに気づいた。

「今の剣はなんだ、奴隷」

　低い声だった。

「闘技場の剣ではないな。どこで習った」

　ラズは答えなかった。ボルグがようやくたどり着き、ボリスはその背へよじ登った。ボリスが手綱《たづな》を引き、鞭で胸を打つ。ボルグの羽ばたきは、確かに少し、重かった。

「覚えておけ。今日のことは、お前たち二人の首で払わせてやる！　森を出てみろ！　日が暮れたら、その女は歩兵だぞ！」

　その声が、枝の向こうへ消えていった。

　勝ったわけではなかった。ノルンは戻らない。第三皇子に血を流させた奴隷は、これからもっとひどく狙われる。

　ラズが軍刀を地面に突き立てて、片膝をついた。

「立てるか」

「いいえ」

「だろうな」

　そのとき、頭の上に、何かが落ちてきた。

　ぽすん、と軽い音がした。

《おい。おいおいおい》

　甲高い声が、頭のてっぺんで騒いでいる。

《今の見たか、すげえな！　あの鳥、お前の言うこと聞いたぞ！　お前、なんで聞こえるんだ！　おれ様の声も聞こえてんだろ、おい、返事しろ！》

　頭へ手をやると、指先に柔らかいものが触れた。つまんで下ろす。

　手のひらに乗るほどの、白い毛玉だった。

　毛のかたまりに、黒い目が二つと、小さな口が一つついている。足らしいものは見当たらない。

「何、それは」

「知らん」

　ラズが眉を寄せた。

　毛玉は私の手のひらでぴょんと跳ねて、胸を張ったらしかった。どこが胸かはわからない。

《おれ様を拾うとは、見る目があるな！　名前はピピン。この森で一番えらい！》

「あなたが、一番？」

《疑ってんのか！　見ろ！　おれ様が来ると、みんな逃げるだろ！》

　言われてみれば、森はまだ静まり返っていた。ボルグがいなくなったのに、さっきの鳥たちも、藪の獣たちも、声ひとつ立てない。

　日は木々の下まで落ちている。門が閉まるまで、もう間もない。歩兵だと、ボリスは笑っていた。

「あなた、私を噛《か》める？」

《噛んでほしいのか！　変な奴だな！　いいぞ！》

　小さな歯が、親指の腹に食いついた。

　蚊に刺されたほどの痛みだった。けれど噛まれた跡が、一瞬白く光った。胸の奥に、細くて熱い糸が一本、通された気がした。

《よし！　これでお前はおれ様の人間だ！　腹が減ったぞ！》

　私は親指の小さな跡を見てから、顔を上げた。ラズが、なんとも言えない顔で毛玉を見ていた。

「それが、お前の魔獣か」

「はい」

「役に立つのか」

《なんだと赤毛！　尻を噛むぞ！》

「尻を噛むそうです」

　ラズは片手で顔を覆って、長い息を吐いた。

　それから沢へ戻った。あたりはもう暗かった。ラズは何も言わずにノルンを背負い、もう片方の手で、私の体を引きずるようにして門まで歩いた。門を出たところで、受付の上級生が帳面を開いて言った。

「遺体の送り先は」

「名簿にあるはずです。ノルン。農家の娘です」

　上級生は顔も上げずに帳面をめくり、名前の横に線を一本引いた。

「家の屋根が、雨もりをしているそうです。妹さんの結婚式が近いことも、書き添えてください」

「書く欄がありません」

「そうですか」

　その日、森に入った新入生は百四人だった。命を落としたのは八人。魔獣と契約して門を出たのは、私を入れて二十一人である。帳面の線は、ノルンで八本目だった。

　次の朝、私は最後の銅貨で、屋台の角兎の串を四本買った。寮の空いた寝台の上に、二本置く。もう二本を、自分の膝に置いた。

《それ、おれ様のか！》

「だめよ」

《食わないなら、おれ様が食う！》

「これは約束なの」

　懐には、ボリスの銅貨が一枚だけ残っている。小さな貝殻の紅は、まだ半分あった。

　私はそれを、頬に少しだけ塗った。

　青白いと、殺されるから。