死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第12話 「契約の森」

「ねえ、これ、塗りすぎじゃない？」

「あなたが塗ったのよ」

「そっか。じゃあ大丈夫だ」

　南の谷の入り口に、新入生が百人ほど集められていた。四百人の新入生を、四日に分けて森に入れるのだという。朝霧が低く流れ、その奥に、見上げても先の見えない木々が並んでいる。これが契約の森だ。

　森の決まりは簡単だった。入れるのは在学中に一度きり。日が沈めば門は閉まる。その前に魔獣と契約して出てくれば、騎手になれる。契約できなかった者は、卒業後に歩兵として前線へ行く。

　魔獣が人を選ぶと、その人を噛《か》む。噛まれた跡が、契約の印だ。

「新入生の諸君、武器の使用は自由だ。魔獣を巡って争うのも自由だ。校則は一つ！」

　ピエトロの甲高い声が、霧の向こうへ消えていった。ボルグの羽ばたきが、頭の上を北へ流れていく。

　門が開いた。

　最初は、誰もが走った。私はもちろん走らない。ラズに言われた通り、道を外れ、斜面の端の倒木の陰へ回りこむ。ノルンが棒を担いで隣を歩いていた。

「先に行っていいのよ。あなたは走れるでしょう」

「いいの。あたし、魔獣には走って追いかけないほうがいいと思う。牛でも鶏でもそうだよ。追うと逃げるんだよね」

「魔獣も牛と同じなの？」

「腹が減ってれば、だいたい同じ！」

　森の中は、声だらけだった。

《見ろ、また来た》

《今年はやせてるな》

《あの大きいのはやめておけ、匂いが悪い》

　頭の上で、枝の間で、藪の奥で、魔獣たちがしゃべっている。姿は見えない。私以外には、鳥の声と風の音にしか聞こえないのだろう。私は声の多いほうを避けて進んだ。

　遠くで、悲鳴が上がった。金属がぶつかる音がする。すぐ近くで、誰かの怒鳴り声がした。

「俺が先に見つけたんだ！」

「知るか！」

　それきり、片方の声が聞こえなくなった。

　ノルンはその方向を見て、唇を結び、棒を握り直した。

「ほんとにやるんだね」

「ええ」

「あたし、人は叩けないなあ。猪なら叩けるけど」

　昼過ぎ、小さな沢に出た。私が水を飲もうとしてへたりこんでいると、ノルンが背負い袋から灰麦《はいむぎ》の団子を出して、半分くれた。半分のさらに半分を、自分の足もとへ置く。

「何をしているの」

「誰か出てくるかなと思って」

　しばらくして、藪ががさがさと揺れた。

　出てきたのは、子牛ほどの大きさの獣だった。ずんぐりした茶色の体に、短い角が二本。丸い鼻をひくひくさせている。土熊《つちぐま》だ。力が強く、気が優しく、畑の魔獣と呼ばれている。

《いい匂いがするぞ》

　子どものような声だった。

《あの人間から、牛小屋の匂いがする。おれ、あの匂い好きだ》

　息が止まった。

「ノルン」

「しっ。動かないで、ダフネ」

　ノルンはしゃがんだまま、団子をもう少し前へ押した。土熊がのそのそと近づいて、団子を食べた。丸い鼻が、ノルンの膝にぶつかる。ノルンはゆっくり手を伸ばして、耳の後ろをかいた。

「よしよし。そこ、かゆいよねえ。うちの牛もそこなんだよ」

《そこだ。そこだそこだ。お前、わかってるな！》

　土熊は目を細めて、ごろりと腹を見せた。

　ノルンが、こちらを振り向いた。

　丸い顔が、頬《ほお》の端まで全部、笑っていた。

「ねえ、ダフネ、見て！　この子、あたしのこと」

　どん、と音がした。

　ノルンの胸から、槍の先が生えていた。

　何が起きたのか、わからなかった。ノルンも、わからない顔をしていた。笑ったまま、自分の胸を見下ろしている。

「やった！　おい、仕留めたぞ！　土熊だ、早く押さえろ！」

「でかした！」

　藪の中から、新入生の男が二人、駆け出してきた。その顔を、私は知っていた。

　丘のふもとで、麻袋を引きずっていた二人だ。

　槍が引き抜かれた。ノルンの体が、沢の石の上へ横に倒れた。男たちは彼女を見なかった。またいで、土熊の角へ飛びつこうとしている。

「ノルン」

　声は、自分のものと思えないほど小さかった。

　這《は》った。石で膝が切れた。ノルンの肩をつかむと、まだ温かかった。丸い顔が、私のほうへ少し動いた。

「ダフネ」

「ええ」

「紅、ポケットに」

　口の端から血があふれて、それ以上は続かなかった。

「ノルン」

　目が、私を見ていなかった。

《どうした》

　土熊が言っていた。男たちに角をつかまれながら、丸い鼻をノルンのほうへ伸ばしている。

《どうして寝た？　おい、さっきのところ、もう一回かいてくれ。おい》

「こいつ、噛めよ！　俺を噛め、ほら！」

「なんで噛まないんだ！　俺が見つけたんだぞ！」

　男の一人が、角を棒で殴りつけた。

　私の中の何かが、ひどく静かになった。

「逃げなさい」

　私は土熊を見て、はっきりと言った。

「その人間たちは、あなたを選びに来たのではないわ。あなたをかいてくれた人を、今、刺したの。噛まなくていい。走って」

《刺した？》

「走りなさい！」

　土熊は、丸い目で私を見た。それからノルンを見た。

　短い角が、男の腕を振りほどいた。子牛ほどの体が藪へ突っこんでいく。木の枝の折れる音が、見る間に遠ざかっていった。

「ああ！　おい、逃げるぞ！」

「追え！」

　一人が走り出しかけて、振り向いた。槍の先から、赤いものがまだ垂れている。

「今、お前、何か言ったか」

「いいえ」

「お前のせいで逃げたんじゃないのか。おい。こいつ、銅貨を噛んだ女だぞ」

　もう一人が、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　息を吸う。ラズに習った通りに、まず吐いて、それから吸う。手のつき方。起き上がるのに使う筋肉。ノルンのポケットに手を入れると、貝殻の固い手ざわりがあった。

　握りしめて、斜面へ転がった。

　端だ。目立たない端に、身を寄せる。藪の根もとを、ラズの教えた通りに、音を立てずに這う。指先の感覚は、もうなかった。

「どこだ！」

「ほっとけ！　土熊を追え、日が暮れるぞ！」

　足音が遠ざかっていった。

　倒木の下に体を押しこんで、私は動けなくなった。貝殻を握った手に、誰かの血がついている。

　今朝、この紅を、頬に塗ってもらった。

　串は二本ずつの約束だった。

　泣かなかった。泣き方は、覚えていない。ただ息だけが、うまく吸えない。

　どのくらい、そうしていただろう。木々の間の光が、赤みを帯びはじめていた。

《おい、見ろ。あいつだ》

《逃げろ。あいつが来たぞ》

《でかい鳥だ。鞭の匂いだ》

　森の声が、いっせいに遠ざかっていった。さっきまであれほどうるさかったのに、虫までが鳴きやんだ。

　頭の上の枝が、大きな風でしなった。

　葉が雨のように降ってきた。黄金の羽が一枚、倒木の前に落ちる。金の飾りのついた長靴が、その羽を踏んだ。

「隠れるのがうまくなったな」

　楽しそうな声だった。

「だが匂いでわかるそうだ。ボルグは鼻がいい。出てこい、死にぞこない」

　倒木の隙間から、大きなあごが見えた。

「言っただろう。森なら事故だ」