死にぞこないの病弱皇女は、奴隷の護衛に恋をする

第10話 「奴隷の巣」

「黙って歩け」

「はい」

「息がうるさい」

「すみません。息だけは、止められないのです」

　札を結んだ翌日の夕方、ラズは私を連れて、学舎の一番奥へ歩いていた。訓練場を過ぎ、馬糞(くそ)の積まれた裏手を過ぎると、屋根の半分落ちた石造りの建物がある。百年前まで使われていた旧校舎だ。

　後ろから、棒を担いだノルンがついてくる。

「あたしも行っていいんですよね？　札はないけど、ダフネの荷物持ちってことで」

「好きにしろ」

「やったあ。人の肝《きも》、あたしにも出ます？」

　ラズの足が半歩だけ止まり、何も言わずにまた歩き出した。

　崩れた階段の下に、重い木の扉があった。ラズが二度叩くと、中で閂《かんぬき》の外れる音がした。隙間から、痩せた手と、そばかすの顔がのぞく。

「合言葉をどうぞ」

「どけ、ティモ」

「正解です。お帰りなさい、先輩！　あっ、銅貨四枚の人だ！　ようこそ、奴隷の巣へ！」

　中は、思っていたより広かった。

　地下の倉庫だった場所に、藁を詰めた寝床がいくつも並んでいる。奥に石のかまどがあり、大鍋から湯気が上がっていた。十五人ほどの若者が、それぞれ床に座っている。腕に紋のある者。紋はないが、片足を引きずっている者。目の周りを腫らした新入生もいた。みんな、ひどい顔でこちらを見た。

　奴隷の巣。上の連中はそう呼んでいる。

「ここでは、避難所って呼んでるんですよ」

　ティモが胸を張った。

「札のない奴、札を切られた奴、片腕の奴。夜に一人で寝ていると死ぬ奴は、ここで寝ていいんです。入場料は無料。食事はまずい」

「まずいなら食うな」

　かまどの前で上着を脱いでいたラズが、振り向かずに言った。

「嘘です、最高です！」

「なんでそいつを連れてきたの」

　とげのある声がした。壁際で矢を削っていた少女が、顔を上げずに言った。髪を短く刈っていて、むき出しの左腕に紋がある。

「カーヤ、これが今度の」

「知ってる。ボリスの棺桶《かんおけ》を燃やした貴族でしょ。ラズ、あんた三年かけて地下を隠してきたのに、あの女のおかげで全校に鼠《ねずみ》呼ばわりされたのよ」

「貴族といっても、貧乏男爵の三女です」

　私が言うと、カーヤは初めて顔を上げた。

「貧乏でも、腕はきれいでしょ」

「はい」

「親を選んだわけじゃないって言いたい？」

「いいえ。きれいな腕の人間が言っていいことでは、ないと思います」

　カーヤの小刀が、一瞬だけ止まった。それから彼女はまた矢を削りはじめ、私のほうをもう見なかった。

　背の高い、静かな顔の青年が、木の椀《わん》を二つ持ってきてくれた。

「ヨハンです。座ってください。そこは水がしみないので」

「ありがとうございます」

「足もとに気をつけて。そこに寝ているのは、ティモの靴下です」

　笑いもせずに言うので、冗談なのか本当なのかわからない。

「おーい！　生きてるか鼠ども！」

　どたどたと階段を下りる音がして、扉から熊が入ってきた。グンナルだ。肩に、毛皮のままの角兎を三羽ぶら下げている。

「先輩？」

「お、ダフネ。来たか。こいつらに飯を食わせるのは、俺の趣味でな。うちの寮も貧乏だが、ここほどじゃない」

「ロザーン寮の四年生が、ここへ来ていいのですか」

「校則は一つだ」

　グンナルは角兎をかまどの横へ放り投げた。ラズが小刀を抜き、皮を一息に引いた。慣れた手つきだった。闘技場で人を殺した手が、骨を外し、肉を大きく切って、どちらも鍋へ入れていく。

　灰麦《はいむぎ》の粥《かゆ》に、角兎の骨のだしと、炎茸《ほのおだけ》。かまどの熱で、地下の空気がむっとしてきた。

「味見は」

　ティモが聞くと、ラズは鍋から杓子《しゃくし》で一口取って、口に含み、しばらく黙っていた。

「いい」

「先輩、毎回全部味見するんですよ。食い意地が張ってるから」

「黙れ」

　椀が順に回ってきた。そこで誰かが言い出した。

「よし、今日の死にかけ自慢！」

「なんですか、それは」

「今日、一番死にかけた奴が、肉を一番多くもらえるんです」

　ティモがうれしそうに手を挙げた。

「僕は階段で、ガルムントの三年に足を出されました。二段落ちました」

「二段で死ぬか」

「私は」

　カーヤが、矢から目を離さずに言った。

「弓の実習で、的の前に立たされた。頭の上の林檎《りんご》に、四本当たった」

「おお！」

「残りの二本は、耳の横」

「カーヤ、大きいぞ！」

「俺は、ボリスの棺桶の板でケツを温めた！」

　グンナルが叫んで、全員に椀を投げつけられそうになった。

「新入り！　そっちはどうだ」

　全員の顔が、こちらを向いた。私は粥を一口飲みこんで、指を折った。

「朝、起きるときに一度、目の前が暗くなりました。二の鐘の走りこみで倒れました。午後の実習で一度、夕方にここまで歩いて一度です」

「四回かあ」

「ここへ来る途中、息がうるさいという理由で、護衛に殺されかけました」

　一拍あって、地下じゅうが爆発した。

　ティモが床を転がり、グンナルが膝を叩き、ノルンが粥を吹いた。肩を震わせているのはヨハンで、カーヤでさえ、矢を削る手が止まっている。

「優勝だ！　おい、ラズ！　肉だ肉！」

「俺は殺しかけていない」

「はいはい、一番多いところ入れてあげてください！」

　ラズは舌打ちをして、杓子で鍋の底をさらった。椀に落とされたのは、角兎の肉のかたまりだった。受け取るときに顔を上げると、ラズの口の端がほんの少しだけ、動いたように見えた。

　私は肉をかじった。

　後宮では、私の食事は銀の皿で運ばれてきて、冷めてから毒見がすんで、私一人の部屋で食べるものだった。

　ここの粥はしょっぱくて、炎茸が舌に痛い。隣でノルンが「おいしいねえ」と言いながら、私の椀にまで匙《さじ》を入れてくる。

　顔がおかしい。頬《ほお》の筋が痛い。少し考えて、笑っているせいだと気づいた。

　夜が更けると、ノルンは藁の上で早々といびきをかきはじめた。私は水をもらいに、かまどの横へ立った。

　ラズが鍋を洗っていた。火の熱と湯気で、裸の腕に汗が光っている。かがんだ肩の筋肉の上を汗が流れて、右腕の黒い紋へ落ちていった。

　紋の端が、ほんの少し、にじんだ。

　汗の筋に沿って、黒いものが、髪の毛一本ぶんほど流れている。

　私は水の椀を持ったまま、立ち止まった。

　奴隷紋は刻むものだ。後宮の下働きの腕も、皆そうだった。雨に濡れても、湯を使っても、落ちるという話は聞いたことがない。

　かまどの火が揺れた。もう一度見たときには、ラズが腕を手ぬぐいでぬぐったあとだった。紋はくっきりと黒い。

「何を見ている」

「あなたは、いつもそう聞きますね」

「お前がいつも見ているからだ」

　ラズは手ぬぐいを肩にかけ、私の手から椀を取って、水を汲《く》んで返した。

「明日から、日の出の一刻前に、裏の井戸へ来い」

「何をするのですか」

「お前を歩けるようにする。死体は守れない」

　それだけ言って、ラズは鍋を担いで行ってしまった。

　きっと、灯りのせいだ。

　私は水を飲みほして、ノルンのいびきの隣へ戻った。