吹雪の中で暖を取る、たった一つの冴えたやり方
「ねぇねぇあっちゃん。この『おやさい』どうするの？」
「どうするもこうするもあるか。食うんだよ。じゃねえと死ぬだろ、俺もお前も」
山脈に吹く吹雪の音が、お互いの声を少しだけ聞き取りづらくしていた。
洞窟の中は、寒さという点でも吹雪の轟音という点でも、少しはマシではある。だが、少しだ。完璧ではない。
だから青年と幼い少女は身を寄せ合っていたし、持ちうる限りの防寒着も着込んでいた。とはいえそれでも体力は消耗する。だから、食べる。ごく当たり前のことだ。
青年はしかし、少しだけ頭を悩ませる。大した調理器具もないからだ。
食材についても、幸い量だけはあるものの到底まともなものとは言い難い。
「つってもそのままじゃあな。んー、火はあるし雪を溶かせば水も作れる。今回は茹でてみるか？」
「お塩が欲しいよねー。ママも家庭科の先生もいってたよ、料理はしおけが大切だ、って」
「贅沢言うな。身体があったまるだけマシだろ、まぁ善処はするけどよ」
「はぁーい」
傍に置いたサイドバックを漁り、青年は携行用のガスカートリッジと点火器具を取り出す。それから入り口まで行って積もりたての清潔な新雪を選んで集め、コッヘルと呼ばれる小型の鍋に敷き詰めた。
「雪ってのは、実は体積のほとんどが空気なんだってよ。だから溶かすと水はあんまり残らねえ。押し固めて氷にすれば別だけど、そうすると今度は溶けづらくなるからな」
「なんぎだねぇー。ところで『たいせき』ってなに？ あっちゃん」
コイツ小学何年生なんだろう、つーか体積って何年生で習うんだっけ？ と青年は少女を見ながら考える。だがまぁ、どうでもいいことだ。まずは食べなければ。
と、ガスにようやく火がついた辺りで。
ピコン、と青年の嵌めた腕時計のようなものに、反応があった。
「あー……きちまったか。連続だとどうすっかな。いや外で凍らせとけば、別に腐らねえか」
「あっちゃん、行っちゃうの？」
青年は腕の表示機を見つめながら、ぶつくさと呟く。その様子から察した少女が、少しだけ寂しそうに言った。
「しょうがねえだろ、向こうから来ちまったんだから。お前、料理したことあるんなら火の管理くらいはできるか？ 火が消えたらガスが漏れる前に一回止めろよ、火傷すんなよ」
「できるよぉ！ 家庭科のせいせきいいもん！ ３だもん！」
憤慨して『３』と三つ指を立てる少女に、それは三段階評価なのか五段階なのか、まさか十段階じゃないよな？ とかどうでもいいことを青年は思う。
何はともあれ、時間はない。サイドバックから必要な物を取り出し、青年は立ち上がる。
自動小銃とレーダー表示機、心もとない防弾アーマーと手榴弾。それと他にいくつかの、人殺しのための道具。
それらを身に着けて。青年は、人を殺すために洞窟の外へと向かう。
ＶＲゲームをモデルにした、この理不尽な殺し合いのゲームが始まってから一週間。成り行きで一緒になった幼い少女を守るということ以外のすべてを、青年は投げ捨てた。
人間である、ということさえも。
目の前に転がる、少し前まで生きた人間だった『おやさい』を、食べてこの地獄のゲームを生き延びるために。山脈のどこかにいる他の参加者を、青年は殺す。
そんなことが平気でできるのは、人間のはずがないから。
「がんばってね、あっちゃん。あれ、あっちゃんは何なんだっけ？」
「言ってるだろ、俺は悪魔だ。人間を殺して食うんだからな」
「えへへ。だったら、わたしは可愛いこあくまだね！ 悪魔のあっちゃん！」
少女の賑やかな声に見送られ。
青年は笑って、吹雪の中へと消えていった。
