放課後転生倶楽部

第２４話 その愛が、あの土壇場で暴発した

　九月も半ばを過ぎると、夕方の空気には少しだけ乾いたものが混じり始めた。喫茶店の窓は開け放たれていて、エアコンはもう入っていなかった。

　いつもの一番奥のボックス席に、四人が座っていた。

「先に、全部話すわ」

　平坂は、そう切り出した。

「まず言っておくけれど、これは私のわがままよ」

「え？」

「私の目的のため、確かめたいことがある。そのためにあなたを危険に晒す。それだけの話。誰のためでもないわ。私のためよ」

　清春は、テーブルの上で両手を組んだまま、黙って聞いていた。

「今から私は、あなたの中からマンテを呼びだす。前と同じように。ただし今度は、途中で止めない。全部聞き出すまでやる」

「……はい」

「前のときは、二分くらいで戻したの。それでもあなたは一度消えかけた。今回は、たぶんもっと長くなる」

＊

「あの」

　宮森さんが、遠慮がちに手を挙げた。

「私も清春さんも、記憶が戻ってきてますよね。私、あれで消えかけたりはしなかったんですけど」

「そうね。あなたは大丈夫」

　平坂は頷いた。

「私も、不来方くんも、あなたも、蛇口をひねるみたいに思い出しているの。少しずつ、自分で受け止められる量だけ。何かに触れて、ふっと出てくる。そうやって十五年かけて馴染ませてきた」

「はい」

「でも、清春の蛇口は壊れてる」

　彼女は、清春のほうを見た。

「開くか、閉まっているか。半分がないのよ。百か、ゼロか」

「……あー」

　清春が、自分の額を押さえた。

「めちゃくちゃ心当たりあるっす」

「一度開くと、何百年ぶんが一気に流れ込んでくる。金成清春として生きた十五年なんて、その勢いの前では紙みたいなものよ。だから押し流される」

「押し流されたら、どうなるんすか」

「戻ってこられなくなる」

　平坂は、はっきりと言った。

「体はマンテのものになる。金成清春は、消える。……かもしれない」

　宮森さんが、小さく息を呑んだ。

＊

「それでも」

　平坂は、まっすぐに清春を見た。

「やってほしい、とは言わない。断っていいわ。断ったからといって、私が何か思うことはない」

「……」

「これは命令じゃないの。分かる？」

　清春は、しばらく黙っていた。

　彼の手が震えているのが、離れた場所からでも分かった。

「……あの、正直に言っていいすか」

「どうぞ」

「めちゃくちゃ怖いっす」

　彼はそう言って、自分の手を見た。

「前のとき、なんつーか、暗いとこに引きずり込まれる感じだったんすよ。で、あれ、たぶんあと少しで終わってました。俺が。……マジで怖い」

「そうでしょうね」

「今もめちゃくちゃ心臓バクバクしてます」

　清春は、両手で顔をこすった。

「無理っす、って言いたいんすけど」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　やがて、清春は顔を上げた。

「でも、ダリューゼ様の話っすよね、これ」

「……ええ」

「じゃあ、やるっす」

「清春さん」

　宮森さんが口を挟んだ。

「無理しないでください。私、そんな……」

「無理はしてる」

　清春は、あっさりと言った。

「めちゃくちゃしてる。でも、ここで俺が『無理』って言ったら、たぶん一生後悔するんすよ」

　彼は、少し笑った。

「俺、前世からずっとそうだったっぽいんで。怖がって、周りに担がれて、流されて。……たまには自分で決めたいっす」

　平坂が、目を伏せた。

　何か言おうとして、やめたのが分かった。

「じゃあ、始めるわ。心の準備ができたら――」

「あ、待って」

　清春が、僕のほうを向いた。

「おい不来方」

「なんだ」

　彼は、真面目な顔をしていた。

「これで俺が無事戻ってきたら」

「うん」

「俺と一緒に、また剣道やろう」

　僕は、返事ができなかった。

　道場の、がらんとした床が浮かんだ。壁際の六つの防具と、オレンジ色の扇風機が浮かんだ。僕の「考えさせてください」に嬉しそうに頷いた先生の顔が浮かんだ。

　あのとき僕は、戻る理由を自分の中に探して、見つからなかった。

　今、清春が、それを差し出してきた。

「……この状況で、ずるいぞ、それ」

「だろ」

　清春は、にやりと笑った。

「俺は戻るからな」

＊

　平坂が、椅子の上で居住まいを正した。

　向かいに清春が座っている。

　僕と宮森さんはテーブルの横に立ち、不測の事態に備えることにした。

　平坂が一度、目を閉じる。

　店の中の音が、ふっと遠のいた気がした。

　そして、彼女は目を開けた。

「――キンタ＝マンテ」

　声の高さが、半音下がった。

　前のように叫ぶ必要はなかった。鍵はすでに開いている。あとは扉を開くだけだ。

「一の臣下よ。我が僕よ」

　背筋が伸び、顎が上がる。ブラックホールだ。平坂を中心に、光が落ちていく感覚。

「誇り高き死と葬の一族の末裔よ」

　清春の肩が、かすかに動いた。来たか。

「魔王ダリューゼの名において命ず」

　彼の指先が、震え始めた。

「――出でよ、マンテ。主の前へ顕現せよ」

＊

　彼の方もまた、一度目とはまるで違った。

　暴れなかった。呻きもしなかった。

　ただ、ゆっくりと背筋が伸びた。

　さっきまでテーブルに肘をついていた男が、椅子の上で姿勢を正し、両手を膝に置いた。乱れていた呼吸が、静かになる。

　顔つきが変わった。

　眉が下がって、目が細くなって、口元から力が抜けた。あの粗雑さが、跡形もなく消えていた。

　そして彼は、滑らかに椅子から体を降ろし、片膝を立てた状態で深く頭を下げた。

「――お呼びでしょうか、ダリューゼ様」

　宮森さんが、固唾をのんだ音が聞こえた。

＊

「聞かねばならぬことがある」

平坂の声は、揺らがなかった。

「お前が大事にしていた石のことじゃ」

　マンテの肩が、わずかに動いた。

「……申し開きは、いたしません」

「責めておらぬ。事実だけ言え」

「は」

　彼は、頭を下げたまま答えた。

「オルジェナの御廟の岩を。……ヴェイナ鉱石をひと欠片、割って参りました」

「いつじゃ」

「勇者一行が、東の関を越えたと報が入った日でございます」

「なぜ持ち出した」

　マンテは、しばらく黙っていた。

　そして、顔を上げた。

　その目は、ひどく穏やかだった。

「私は死と最も近い一族。ダリューゼ様のことを考え、秘密裏に禁忌と呼ばれた蘇生魔法を研究しておりました。そして遂に、それを我がものにしたのです」

「……」

「あなた様に仕えてから、私は夜も眠れませんでした。ダリューゼ様がおられぬ世を、想像することができませんでした。私は、私という者は、あなた様がおられるから在るのであって、あなた様がおられぬのであれば、私は何一つ意味を持ちません」

　彼は、静かに続けた。

「ですから、備えました。禁を犯すことは重々承知しておりました。御先祖様方に対する、これ以上ない不敬であることも」

「……そうじゃな」

「それでも、天秤にかけ、迷いませんでした」

　マンテは、自分の胸のあたりに手を当てた。

「それから三年、肌身離さず。あの日まで」

＊

　僕は、何も言えなかった。

　考えてみればおかしかった。

　祭祀を司る男が、なぜ最前線にいたのか。

　ひとりの臆病な男が、主を失うことに耐えられなくて、禁を犯す覚悟で何年も備えていたのだ。

　これはもはや愛だ。

　そして、その愛が、あの土壇場で暴発した。