放課後転生倶楽部

第２２話 今日の真白くんのほうが

「それから、君には言っていなかったけど」

　僕は膝の上で手を組んだ。

「僕は、平坂さんを元の世界に戻すのを、途中で邪魔しようとしてた」

「え」

「魔王を勇者のいない世界に返すのは人類に対する裏切りである、っていう理屈をつけて。でも本当はきっと、平坂さんがいなくなるのが嫌だっただけだ。与えられた仕事をわざと放り出して、忙しいって嘘をついてた」

「……真白様が？」

「夏祭りの日に白状して、正直に謝ったよ。そんな人間だ、僕は」

　僕は、床を見ていた。

「だから、君にどうこう言える立場じゃない。むしろ、君のほうがずっとまともだ」

「……なんで」

　宮森さんが、掠れた声で言った。

「なんで、そんな話をするんですか」

「フェアじゃないと思ったからだ」

　僕は顔を上げた。

「君は今、平坂さんだけが悪いって思ってるだろ。それが間違ってるとは言わない。でも、それだと僕が汚れてないみたいになる」

「……」

「僕が、あっちで何人殺したと思う？」

　宮森さんが、息を呑んだ。

「数えてない。覚えてもない。顔も名前も一つも出てこない。僕たちは、戦争のための道具だったんだ」

　僕は、自分の手のひらを見た。

「平坂さんが町の名前を覚えてないのと、たぶん、同じだ。魔王という存在は、ただのシステムだ」

＊

　長い沈黙があった。

　テレビの中で、誰かがまた笑っていた。

「……私も、ですか」

　宮森さんの声は、ほとんど聞こえないくらいだった。

「三十体、凍らせたって」

「ああ」

「相手は、誰だったんですか」

「知らない」

　僕は正直に言った。

「僕も知らない。君も知らないだろう。でも、あの三十体にも、たぶん」

　そこで言葉に詰まった。

　清春の話を思い出していた。飯を食い、土に潜り、かがり火を焚き、子どもがうっかり鳴いて怒られる。

　これを言うのは残酷かもしれない。でも、言わないわけにはいかない。

「――帰ってくるのを待ってた誰かが、いたんだと思う」

　宮森さんが、両手で顔を覆った。

＊

　しばらく、彼女は動かなかった。

　僕も何も言わなかった。言うべきことは、もう全部言ってしまっていた。

　やがて、宮森さんは顔を上げた。目のふちが赤かったが、涙は出ていなかった。

「……私、ずるいこと考えてました」

「うん」

「憎める相手がいるって、ちょっと楽なんです。全部その相手のせいにできるので」

　彼女は、膝の上で拳を握った。

「でも、永遠ちゃんが謝らなかったのが、ずっと引っかかってて」

「謝らなかったな」

「謝られていたら、私、許さないといけなくなってました」

「……」

「謝られたら、この話は終わっていたと思います。彼女、それが分かってて謝らなかったんですよね」

　僕は、答えられなかった。

　たぶん、そのとおりだ。彼女は憎まれることを受け入れていた。

＊

「この悲しみは」

　宮森さんは、少し笑おうとした。

「たぶん、一生消えないです。まだ思い出したばっかりなので、これからもっとひどくなるかもしれません」

「うん」

「でも、それと、あの人たちを憎むのは、別のことでした」

　彼女は、はっきりとそう言った。

「ダリューゼも、マンテも、自分の仕事をしていただけです。……それでも私の家族は死にました。でも、それは」

　言葉を探しているようだった。

「それが、戦争なんですね」

＊

　僕は、深く息を吐いた。

「……ありがとう」

「なんで真白様が言うんですか」

「分からん」

　本当に分からなかった。

　ただ、胸のどこかが、ようやく少しだけ動くようになった気がした。

「平坂さんってさ、この店に来られなくなったら困るだろ」

　僕は、思わず口に出していた。

「あいつさ、家でも学校でも、ずっと平坂永遠をやってるんだ。この前、家まで送ってったとき、家政婦さんが出てきた瞬間に、顔が切り替わったんだよ。彼女にとって、素に戻れる場所が、この店の奥の席しかないんだ。だから――」

　僕は、そこで止まった。

　宮森さんが、僕をじっと見ていたからだ。

「……なんだよ」

「あの」

　彼女は、丸眼鏡の奥で、ゆっくりと瞬きをした。

「真白くん、永遠ちゃんのこと、好きなんですね」

＊

　時間が、止まった。

「――は？」

「今の、ぜんぶ、そういう話でしたよ」

「いや、違う。あれは、その、状況の説明であって」

「早口でした」

「早口じゃない」

「めちゃくちゃ早口でしたよ」

　宮森さんが、少しだけ笑った。

　久しぶりに見る、まともな笑顔だった。

「なーんだ。そうだったんですね」

「だから違うって」

「はいはい」

　僕は反論しようとして、うまい言葉が一つも出てこなくて、諦めて頭を掻いた。

　橋本の顔が浮かんだ。

　――それ、たぶん一番タチが悪いぞ。

　うるさい。

＊

「あ」

　そこで僕は、彼女の言葉に引っかかった。

「今、なんて呼んだ」

「え？」

「僕のこと、様って、つけなかっただろ」

　宮森さんは、きょとんとして、それから自分の口元を押さえた。

「……ほんとだ」

　彼女は、少し考えるような顔をした。

　そして、静かに言った。

「私、勇者様に憧れてたんです」

「うん」

「アルストロメリアだったころは、真白様のこと、すごくかっこいい人だと思ってました。強くて、正しくて、迷わない人だと」

「実物は？」

「……」

　何か言ってくれ。

「でも」

　彼女は、真面目な顔になった。

「今日の真白くんのほうが、私は好きです」

＊

　僕が何か言う前に、彼女は立ち上がった。

「お店、開けます」

「今から？」

「まだ営業時間なので。お父さんが心配しているし。……お客さん、来ないですけど。」

「来ないのか」

「来ないですね」

　そういえば、そういう店だった。

　宮森さんは階段を降りて、ドアの札を裏返した。

　かたん、と音がした。

『営業中』

＊

「明日、来られますか」

　彼女はカウンターの内側に戻りながら言った。

「みんなで。清春さんにも、私から連絡します」

「……いいのか」

「はい」

「怒ってないのか」

「怒ってますよ」

　彼女は、あっさりと言った。

「たぶん、これからもずっと怒ってます。忘れないと思います。……でも、それはそれとして、お店に来てもらわないと困るので」

「困る？」

「貴重な常連さん三人ですから。うち、赤字なので」

　また商売の話だった。

　この子は、やっぱり強い。

＊

　僕はドアに手をかけて、それから振り返った。

「じゃあ、明日」

「はい」

　宮森さんが「あ」と声を上げた。

「そうだ。真白くん」

「なんだ」

　彼女は、カウンターの向こうで背筋を伸ばした。

　丸眼鏡を、指でくいと押し上げる。

　そして、今までで一番綺麗な笑顔で、こう言った。

「六本足の獣の名前は、プガーニャです」