放課後転生倶楽部

第２１話 ふがいない僕でごめん

　九月一日は、拍子抜けするほど普通だった。

　始業式があって、宿題を提出して、教室の掃除をして、それで終わりだった。

　ホームルームが終わり、みんなが帰り支度をしているとき、僕は、自分の席から二列離れた場所を見ていた。

　平坂永遠は、いつもどおりだった。

　女子たちに囲まれて、旅行の土産話をして、丁寧に微笑んでいる。

　あの日、閉まったドアの前で、彼女は「なあに」と言った。何ひとつ乱れていない声で。

　あれから十日あまり、僕たちは一度も、あの店での話をしていない。

＊

「不来方」

　平坂より先に帰る気がせず、ずっと椅子に座っていると、突然後ろから肩を掴まれた。

　橋本だった。

「ちょっと来い」

「なんだよ」

「いいから来い」

　引きずられるように廊下へ出され、階段の踊り場まで連れていかれた。

　そして彼は、僕の正面に立って、腕を組んだ。

「俺、ずっと我慢してたんだよ」

「何を」

「夏休み中、ずっとだぞ。メッセで聞くのは違うと思って、我慢してたんだ」

　橋本の目が、据わっていた。

「祭り、来てただろ」

「……ああ」

「見たんだよ、俺」

　彼は、指を二本立てた。

「浴衣の女子、二人。しかも片方は平坂さん」

　目が怖い。

「なあ不来方。正直に言ってくれ」

「なんだ」

「どっちが彼女なんだよ」

「どっちも違う」

「嘘つけ！」

　踊り場に声が響いた。下の階から誰かが見上げてきたのが分かった。

「俺な、お前と平坂さんが付き合ってるだなんて、本当は思ってなかったんだよ」

　知ってるよ。

「いじって面白がってただけなのに……なのに……」

　橋本は両手で顔を覆い、ムンクの叫びみたいな顔になっていた。

「平坂さんだけじゃなくて、さらにもう一人だとォ！？」

「声がでかい」

「だってお前、両手に花だったんだぞ！　そんなことある！？」

「あったんだから仕方ないだろ」

「認めろよ」

「認めるも何も、違うんだよ」

「じゃあ何なんだよ」

　僕は少し考えて、正直に答えた。

「……お友達？」

　橋本は、しばらく僕の顔を見ていた。

　それから、ため息とともにゆっくりと首を振った。

「……お前さあ」

「なんだ」

「それ、たぶん一番タチが悪いぞ」

＊

　橋本は、それ以上は追及してこなかった。

「まあ、言いたくなったら言えよ」とだけ言って、教室と逆方向に走っていった。あいつどこに行くんだ。

　僕は一人、踊り場の窓の前に残った。

　どっちが彼女なんだよ。

　くだらない質問だ。実際、答えは「どっちも違う」で合っている。

　合っているのに、なぜか、その言葉が耳の奥に引っかかっていた。

＊

　その週、誰も動かなかった。

　清春からは二日に一度くらいメッセージが来た。

『店、行っていいのかな』

『分からん』

『宮森さんに謝りたいんだけど』

『たぶん、まだ早い。ステイで』

『りょ』

　そういうやり取りを、何度か繰り返した。

　平坂からは、何もなかった。

　学校では毎日顔を合わせる。必要な話はする。それだけだ。彼女のほうから、あの日のことに触れることは一度もなかった。

　僕は、その完璧さが怖かった。

　平坂は、心の動きを誰にも見せずに何もかも済ませることができてしまう。十五年やってきたのだから、一週間くらい、どうということはないのだろう。

　でも、心の中はどうなのかは、分からない。

＊

　九月八日の放課後、僕は一人で駅を通り過ぎた。

　行くと決めたわけではなかった。ただ、勝手に足が動いた。

　十分ほど歩いて、ポラリスの前に立った。

　札は『準備中』になっていた。

　何も考えずドアノブに触れた。鍵は開いていた。

＊

「いらっしゃ……ああ」

　カウンター席に客がいると思ったら、店長だった。ノートＰＣを開いていてディスプレイにはチャートのようなものが見える。本業に勤しんでいるのだろうか。

「不来方くんか」

「こんにちは」

「悪いな。栞、今日は上にいるんだわ」

　僕は、そこで初めて店長の顔をちゃんと見た。

　いつもの飄々とした感じが、少し疲れているように見えた。

「あのさ」

　彼は、カウンターのノートＰＣを閉じた。

「あいつ、何かあったのか」

「……」

「夏休みの終わりくらいから、ずっと変なんだよ。朝起きるし、飯は食う。でも、店に出てくんないし。心ここにあらずって感じなんだわ」

　店長は、深い溜息をついた。

「聞いても『なんでもない』としか言わねえ。俺も、こういうときどうしたらいいのか分かんなくてな」

僕の方も、なんと言えばいいのか分からなかった。

　嘘をつくのは違う気がした。かといって、本当のことは説明できない。

「あいつさ、母親がいねーんだ。まだ小さいころに、事故で」

　初めて聞いた。

「小さい頃っていうのは」

「まだ二歳にもなってないときだな。それから男手一つでてんやわんやよ。なるべく一緒に居れるように、仕事も辞めた。ずっと一緒だったんだが、こんなことは初めてなんだわ」

　二歳だと、母親のことは覚えていないのかもしれない。そんな中、前世で両親を失った記憶を突然取り戻したのだ。

　アルの母親と、宮森栞の母親を重ね合わせて、混同してしまっているのかもしれない。最悪、現世の母親を平坂に殺されたと感じた可能性がある。

　あの時の宮森さんの様子は明らかにおかしかった。

「……たぶん、僕たちのせいです」

　考えた結果、そう言うのが精一杯だった。

　店長は、しばらく僕を見ていた。

「頼めるか？」

「……はい」

　階段のほうを顎で示した。

「上がってやってくれ」

＊

「……真白様」

　二階の居間に通されると、宮森さんはソファに座っていた。

　制服でも、エプロン姿でもなかった。部屋着のＴシャツで、眼鏡だけがいつもと同じだった。

「座ってください。何か飲みますか」

「いや、いいよ。すぐ帰る」

「そうですか」

　テレビが小さな音でついていて、誰も見ていないバラエティ番組が笑い声を上げていた。

「あのさ」

　僕は、立ったまま切り出した。

「説得しに来たわけじゃないんだ」

「はい」

「平坂さんを許してくれとか、そういうことを言いに来たんじゃない。言えるわけがないと思ってる」

「……はい」

「だから、僕の話をしに来た」

　宮森さんが、少し顔を上げた。

　僕は、そこでようやく座った。

＊

「僕はアルの身の上を知っていたんだ」

「え？」

「焚き火の当番が、君と僕だった夜に、君は故郷がどんな町だったか、その町がどうなってしまったかを僕に語った。家族の話もだ」

　宮森さんは黙って聞いていた。

「そのとき、僕はこう言ったんだ。『必ず終わらせる。魔王を倒せば、こんなことは二度と起きない。だから、最後まで一緒に来てくれ』って」

「……」

「ずっと覚えてたんだ。なのに、気づかなかった。君は魔族を恨んでいた。アルの記憶を取り戻したときに、君が平坂さんや清春のことをどう思うか、想像すべきだった」

　そうだ。想像力が足りなかった。元の敵同士が出会って、何のしがらみもなくお友達になれるだなんて、甘すぎる。

「君にとってアルの記憶は、いつ爆発するかわからない爆弾だった。君がそれを毎日抱えて生きてきたなんて、考えてもなかった。つらい思いをさせて、本当にごめん」

　宮森さんは、何も言わなかった。

「『必ず終わらせる』っていう、前世での約束は果たせたんだけどね。僕も死んじゃったけど、魔王は倒した。ユグレトは立派だったよ。だけど」

　僕は続けた。

「ふがいない僕でごめん」