放課後転生倶楽部

第１５話 儂に触れてよい者は、儂だけじゃ

　「お前さあ」

　先頭の金髪が、一歩前に出てきた。

　祭りの夜と同じシャツを着ている。洗っていないのだろうか。

「祭りの日のこと、覚えてるよな」

「知らない。さよなら」

「ちょちょ、ちょっと待て！」

　横を通り過ぎようとすると、慌てて金髪が道をふさいできた。

「何だよ。え、まさかあの日からずっと僕たちを探してたの？」

「家には帰りなさいよ。親御さんが心配しているわよ」

　と平坂が追い打ちをかけた。

「あの日のことなら、こちらも連れに手を出されたんだ。痛み分けってことでいいんじゃないのか。じゃ、お疲れ」

　金髪は、「あ、そうか」みたいな顔をした。

「いや違う！　あれ、卑怯だろーが！」

「は？」

「俺たち、丸腰だったんだぞ。なのにお前、得物使いやがって」

　一瞬、何を言われているのか分からなかった。

「エモノ？⠀……いや、君たち四人いたよな。どっちが卑怯なんだ？」

「四人とも丸腰だったろーが」

「人数は武器じゃねえよコラ！」

　連れの一人が後ろから援護してきた。

　お前、真っ先に逃げ出したやつじゃないか。

「だからさ、先に手を出したのはそっちだろ」

「あれは、肩を掴んだだけ。武器じゃねえ」

「手は武器じゃねえよコラ！」

　また援護が入った。

　僕は少し考えて、言った。

「じゃあ枝も武器じゃないな。木だし」

「木は武器だろ！」

「なんでだよ」

「硬いから！」

「硬ぇーぞコラ！」

　ヤンキーだか不良だか知らないが、同い年くらいの少年たちがキャンキャン吠える様に、チワワの姿を思い浮かべていた。

　隣でも、平坂が小さく肩を震わせているのが分かった。

「とにかく、俺たちはお前に納得いってねえの。だからよぉ」

　金髪が振り返った。

「キヨちん、出番っすよ！」

　後ろに立っていた長身の男が、ようやくこちらを見た。

　――そして、僕は息を呑んだ。

＊

　見覚えがあった。

　痩せて、背だけが伸びて、髪の色は昔と似ても似つかない。目つきも、まるで別人だ。

　それでも、分かった。

　清春。――金成清春（かなり　きよはる）。

　小学生の頃、僕が通っていた剣道教室の息子。僕と同い年の男だ。

　そして、僕が毎回、一方的に叩きのめしていた相手だった。

　彼は弱かった。というより、僕が強すぎた。前世で敵を斬っていた男が、竹刀を持った小学生と向き合っていたのだから、勝負になるはずもない。

　僕は毎週、彼を打った。面を打ち、小手を打ち、胴を打った。試合形式の練習では、必ず彼がぶつけられた。指導者である彼の父親は、息子である彼に特に厳しかったのだ。

　そして彼は、それでも諦めなかった。

　歯を食いしばって、泣きそうな顔で、いつも向かってきた。

　僕が教室をやめたのは、それが理由だ。

　こんなものは剣道ではない。ただの弱い者いじめだ。そう思って、逃げるようにやめた。

　やめたきり、彼のことを考えたことは、一度もなかった。

「……清春」

　思わず、口から出た。

　清春の眉が、わずかに動いた。

「あ？　誰だお前」

　覚えていないらしい。後ろめたさから、僕は少しほっとした。

「なあ、キヨちん。こいつっすよ」

「うるせえな。さっき聞いたよ」

　清春は、面倒くさそうに首を鳴らした。

「俺、こういうの興味ねえんだけど」

「でもキヨちん、剣道めっちゃ強いじゃないっすか」

「……別に」

　その言い方に、僕は妙な引っかかりを覚えた。

「強い」と言われるのを嫌がっているような。

　自分の強さに納得できてないのに、周りが「強い」と持ち上げるから、その役を降りられなくなっている。

「やんねえと、こいつら納得しねえから」

　清春は竹刀を肩に担いで、こちらへ歩いてきた。

「悪いな。付き合えよ」

＊

　僕は、道端の植え込みを見た。

　祭りの夜と同じように、剪定された枝が転がっている。

　別に素手でも構わないのだが、一本適当に選び拾い上げ、平坂のほうを見た。

「下がっててくれ」

「いいわねえ。祭りの夜の時より楽しめそう」

　この悪女が。

　平坂は数歩下がると、腕を組んでこちらを眺め始めた。完全に観客の顔だった。

＊

　清春が竹刀を構えた。

　その瞬間、僕の中の何かが、勝手に評価を始めた。

　――上手い。

　正眼。肩の力が抜けている。切っ先が僕の喉のあたりを狙っていて、微動だにしない。足の運びも、重心の置き方も、街の喧嘩で身につくものではない。

　十年、続けたんだな。

　あの、毎週泣きそうな顔をしていた子どもが。

「どうした」

　清春が言った。

「構えねえのか」

「……ああ」

　僕は枝を上げた。

　祭りの夜と同じ。片手で枝を持ち、半身に構える。フェンシングのような構えだ。

　軽い枝を扱うにはこの構えがいいと前回で学んだ。

　リーチでは圧倒的に向こうが上だが、負けるビジョンは全く浮かばない。

　ただ、気は重かった。

＊

　最初の一合は、向こうから来た。

　速い。踏み込みが鋭く、狙いは面。まっすぐで、迷いがない。

　僕は半歩下がってそれを外した。

　目の前数センチを、竹刀の切っ先が通り過ぎる。

　外しながら、思っていた。

　こいつは、僕のせいで強くなったんじゃないか。

　毎週打たれて、悔しくて、それでもやめなかった。他の誰も持っていない執念で竹刀を握り続けた。

「ふっ」

　二合目。小手から胴への繋ぎ。良い連携だった。

　僕はそれも数センチで躱す。

「……おい」

　突然、清春が動きを止めた。

「なんで打ってこねえんだよ」

「別に」

「舐めてんのか」

　舐めてはいない。

　打てないのだ。

　僕がこの枝を振れば、たぶん一合で終わる。祭りの夜と同じように、目のあたりを掠めさせて、それで終わりだ。

　だが、それをやったら。

　僕はまた、あの小学生を打つことになる。僕はどうすればいいかを決めかねていた。

「くそがっ」

　清春が踏み出した。

　さっきよりも踏み込みが大きい。バックステップで避けきれない。

　僕は逃げるのをやめ、枝を横に構えて、上段からの一撃を受け止めた。

　竹刀と枝が触れた刹那、枝が折れるぎりぎりのタイミングを見極め、力をずらす。

　清春はバランスを崩し、前につんのめった態勢で持ちこたえた。

「……あ」

　彼は、崩れた体勢のまま、僕を見ていた。

「お前」

　清春の顔から血の気が引き、竹刀を握る手が震えている。

「お前、まさか」

　思い出したらしい。

　顔ではない。名前でもない。

　子どもの頃、何百回と打たれた体が、あの払い方を覚えていたのだ。

「嘘だろ」

　清春の声が、上ずった。

「なんでいんだよ、こんなとこに」

＊

　そこから先は、見ていて気の毒なほどだった。

　彼はもう、勝負をしていなかった。ただ力に頼って竹刀を振り回すだけだった。取り巻きたちが「キヨちん！？」と騒いでいるのが、余計に彼を追い詰めているように見えた。

「もういいだろ」

　僕は枝を下ろした。

「終わりにしよう。悪かった。祭りのときのことも、昔のことも」

　清春は答えなかった。

　肩で息をして、目だけがきょろきょろと動いている。逃げ道を探す目だ。

　そして。

　その目が、僕の後方の平坂を、捉えた。

「――待て」

　僕が言い終わる前に、清春は動いていた。

　追い詰められた人間の、なりふり構わない動きだった。平坂のほうへ大股で詰めて、その腕を掴もうと手を伸ばす。

　人質を取るつもりだったのだと思う。

　それが、この場を切り抜ける唯一の方法だと思ったのだ。

＊

　平坂は、避けなかった。

　腕を掴まれたまま、ゆっくりと顔を上げた。

「――放せ」

　空気が、変わった。

　比喩ではない。本当に、その一言で、あたりの音が消えたように感じた。

　魔法ではない。今の彼女には何の力もない。何も起きていない。だが――

　平坂の瞳から、光が消えた。

「儂に触れてよい者は、儂だけじゃ」

　清春の手が、熱いものに触れたかのように、勢いよく離れた。

　彼は数歩後ずさり、そのまま後ろに倒れた。

　顔が真っ白だった。

　さっき僕を思い出したときとは、まるで種類の違う怯え方だった。あれが「痛みの記憶」なら、こちらは、もっと根の深いところにある何かだ。

「……なん、で」

　清春の喉が、ひゅっと鳴った。

「あなたは」

　平坂の眉が、初めて動いた。

　清春は、震える指で、彼女を指した。

　そして、掠れた声で言った。

「ダリューゼ様……？」