放課後転生倶楽部

第１４話 かつて殺し合った相手と

　次の日も、九時半の開館時間に合わせて図書館に入り込んだ。冷房が効いていて生き返る。

　今日は新聞の地方紙のほうも当たってみようと息巻いていたが、同じような欄は二十年前に無くなっていた。

　後から知ったが、広報誌の出生コーナーも十年ほど前に無くなったらしい。個人情報保護の観点からだそうだ。

　というわけで、朝十時前には、どうしていいか分からず立ち尽くす高校生が出来上がっていた。

　するとそこに、あの司書さんが通りかかった。

「探し物は見つかった？」

「いえ、全然。もう行き詰まりました」

　彼女は少し笑って、それから思い出したように言った。

「これ学校の課題か何か？　前にも、同じあたりの棚を見ていた子がいたけど」

「え？」

「女の子。まだ夏休み前で制服だったから、たぶん蓬莱高の生徒かな。何日か続けて来て、熱心に調べものしてて。あの子は統計のほうまで見てたみたいだけど」

　棚の前で資料を開き、文字を追う平坂の姿が見えた気がした。

『市の統計資料。図書館に普通に置いてあるわ』

『普通に』あのとき彼女は、そう言った。

　普通に置いてある本を見つけるのに何日かかるかは、言わなかった。

　努力を人に見せないあたり、彼女らしいと思った。

「これ何かヒントになったかな？」

「はい、ありがとうございます！」

　ヒントにはならなかったが、体を動かすための燃料にはなった。

＊

　早々に図書館を出て、前日に広報で絞り込んだ四人を追うことにした。

　広報誌に載っていたのは、本人の名前と、保護者の名前と、町名までだ。番地はない。だから、町名を頼りに、表札を一軒ずつ見て歩くことになる。

　この作業が一番の地獄だった。

　一人目のターゲットと同じ町内には五百世帯あり、家の数はそれ以上。

　それを一軒一軒確認していく。

　表札を出していればまだましで、空き家なのか人が住んでいるのかも分からない家もある。

　これを真夏の炎天下に行うのだ。十分も歩けば汗だくに、三十分でゾンビが出来上がる。

　これはダメだ。死んでしまう。

　諦めようとしたとき、探していた名前の表札がかかっている家を見つけた。

　いや、見つけてしまった。見つけたときにどうするか、まで考えていなかった。

　知り合いでもない人の家にいきなり押しかけるのは、かなり勇気がいる。

　しかし、やらなければ全て無駄になってしまう。

　一度息を整えてから、インターホンを押した。

　出てきたのは七十歳くらいのおばあさんだった。

「すみません、人を探しているんですけど」

　僕はそう言い、探している人物の名前を伝えた。

　しかしこの家にはそんな人物はいないとのことだった。

　親戚や近所にも心当たりがないかを聞いてみたが、知らないとの答えだった。

　僕は礼を言い、敷地を離れた。

　そもそも知っていたとしても、素直に教えてくれるとは限らないのではないだろうか。

　相手が全身汗まみれの怪しい高校生なら、なおさらである。

　煮えかけた脳を使って次の方法を考えた。

＊

　マンテは祭祀の長だ。儀式と葬祭を取り仕切っていた男。

　記憶が魂に刻まれているのなら、その性格や傾向も残るのではないか。

　公園の日陰でスマホを操作する。

　近隣の寺社仏閣を検索し、一番近い寺に向かうことにした。

　これならば数は限られる。数日あれば全て回れるかもしれない。

　また汗だくになりながら寺に到着し、山門をくぐろうとして気が付いた。

　――前世の記憶があったとしても、転生先を選べるわけではない。

　祭祀を司っていたから、似たような家業の家に転生する……なんて、どんな理屈だ。

　自分の論理の破綻っぷりに、思わず笑いが込み上げてきた。

　丸一日使って、体力を限界まで使って、結局何の成果も得られなかった。

　というか、今日一日だけじゃない三日だ。夏祭りでの決意もむなしく、全て空回りだった。

　膝から崩れ落ち、山門を背に座り込んだ。

「帰ろ」

　七月が、終わった。

＊

　八月に入り、僕たちは予定通り、ポラリスに集まっていた。

　やることはあまりない。誕生日から辿る方法は完全に行き止まりだったし、かといって新しい手など思いつかない。それでも集まってしまうのは、たぶん、集まる理由が欲しかったからだと思う。

「なんか夏祭りの時より焼けて、っていうか赤くなってません？　何やってたんですか？」

　宮森さんの問いに、平坂がちらりと僕の顔を見た。

「いや、ちょっと。散歩に」

　いろいろ調べてみたけど全部外れでした、なんて言えない。

　鼻を掻くと、日焼けのせいでひりひりした。

　平坂が僕の顔をじっと見ている。全て見透かされているようだった。

　エアコンの効いた店内で、宿題を広げて、宮森さんの父親が試作したという新作のかき氷を食べさせられた。

　その日は、蜂蜜とレモンとバジルという、挑戦的な組み合わせだった。

「……宮森さん」

「はい」

「これ、お父さんに正直な感想を言ったほうがいいと思うけど。『バジルは要らん』って」

「言ったんですけど、『分かってない』って言われました」

　頑固職人だ。

　スプーンをくわえたまま、宮森さんが言った。

「真白様にお聞きしたいんですけど」

「様はやめろ」

「この前ふと、勇者一行の仲間たちと焚き火を囲んでいるイメージを思い出したんです」

　また何か、記憶を呼び起こしたらしい。

　僕たちと出会って以降、宮森さんの身にはときどきこういうことが起きている、そのうち転移魔法について何か思い出すかもしれない。

「みんなで旅するって楽しそうですよね。私、よくキャンプ動画とか見てるので憧れるんですよ。星空の下で語り合ったりしちゃって」

　前世での旅を、中学生の林間学校みたいなノリだと思っているのだろうか。

　現実を教えてやらなければならない。

「まず、風呂に入れないぞ」

「え」

「王都からある程度離れれば、街と街の間なんて、早くて一週間。雨が降れば十日だ。その間は体を拭くだけ。水が貴重な地域なら、拭きもしない」

「え」

「全員臭かった。慣れるけどな」

「キャ、キャンプ飯は……？」

「まずい。保存の効くものしか持ち歩けないから、干した肉と、石みたいに硬いパンだ。塩辛くて、水がいくらあっても足りない」

「焚き火は？」

「複数人で交代しながら見張りをする。寝られるのは一日四時間くらいだ。語り合う余裕なんかない」

「町では宿とかあるんですよね？」

「あるけど基本は雑魚寝。あと、ヘゲヘゲが出る」

「ヘゲヘゲ？」

「寝床の藁に湧く虫だ。噛まれると腫れて、三日は痒い」

「かわいい名前なのに」

「見た目は結構グロい。ヤツメウナギっているだろ。あれをさらに……」

「言わなくていいです！」

　宮森さんが、救いを求めるように平坂を見た。

「永遠ちゃんも、大変だったんですよね……？」

「まあ視察とかで領内を回るときはあったけど、それを除けば私はほとんど城にいたから、お風呂とかは毎日入れる環境だったけれど」

「ずるいだろ」

「食事も温かいものが出てきたし、寝台もふかふかだったわね」

「ずるいだろ！」

「ずるいって何よ。別に無理して魔王城に来てくれだなんて、誰も言ってないわよ。あなたたちが勝手に旅してたんでしょ」

　そりゃそうか。

「でも、私は私で大変だったのよ」

　平坂はかき氷をスプーンで崩しながら、うんざりした顔をした。

「毎日毎日、揉め事の裁定ばかり。言葉の通じない連中同士が水場を取り合って、放っておくと殺し合いを始めるの。どちらの言い分も分からないのに、止めないといけないんだから」

「……なんだよそれ」

「魔王の仕事なんて、九割はそれよ」

　その話が本当なら、魔王についての認識を考え直さなければならない。

「そういえば、アルのことは防衛の担当者からよく報告が上がっていたけど」

「私のこと、ですか？」

「水場を見つけると誰よりも早く飛び込んでいくから、こちらの斥候にしょっちゅう見つかっていたって」

「ええ……」

　僕は、思わず吹き出した。

　そういえば、そうだった。アルは潔癖なところがあって、水場を見つけると誰よりも早く行動していた。何度注意しても直らなかった。それが敵に筒抜けだったとは、今の今まで知らなかったが。

　前世の話を、こんなふうに笑いながら話せる日が来るとは思わなかった。

　かつて殺し合った相手と、かつての仲間と、かき氷を食べながら。

「でもね」

　平坂が、窓の外を見ながら言った。

「夜空だけは、あちらのほうがきれいだったわ。灯りが少ないから、星がやたらと多くて」

　僕は、その横顔を見た。

　以前なら、聞き流していたと思う。

　花火の夜を思い出した。

＊

　その日、店を出たのは六時前だった。

　まだ十分に明るい。店の前で解散して、僕と平坂は駅のほうへ向かう。同じ方向なので、なんとなく途中まで一緒に歩くのが、いつのまにか当たり前になっていた。

「平坂さん、夏休みの宿題はどのくらい終わった？」

「私は半分くらいかしら」

「え、意外と終わってないんだな。平坂さんのことだから、七月中に全部終えたりしてるのかと思ってた」

「それは夏休みをなるべく遊ぶことに費やしたい人の発想でしょ。私は毎日、決められた量の勉強をするの」

「分かってたけど、真面目すぎだろ」

　くだらないことを話しながら、川沿いの道を歩く。

　祭りの日に花火が上がったのと、同じ川だ。今は屋台の跡形もなく、ただ夕方の水が光っているだけだった。

　――と、平坂が足を止めた。

「不来方くん」

　その声の調子が、さっきまでと違っていた。

　顔を上げる。

　橋の手前、道幅がいちばん狭くなるあたりに、人が立っていた。

　四人。

　いや、五人だ。

　見覚えのある派手なシャツと、暗がりでも分かる鮮やかな金髪。祭りの夜の連中だった。

　その後ろに、もう一人。

　僕たちよりずっと背が高い。痩せぎすの体に、白に近いくらい色を抜いた髪が、無造作に逆立っている。着崩した黒いシャツの胸元で、鎖のようなものが鈍く光っていた。

　こちらを見もせず、面倒くさそうに空を見上げている。

　その右手に、竹刀が一本、ぶら下がっていた。

　祭りの夜の金髪が、こちらを指さして言った。

「あいつっすよ。キヨちん」