放課後転生倶楽部

第１１話 こんなの、勇者のやることじゃない

　夏祭りの日は、嘘みたいに晴れた。

　午後六時半。空の端はまだ明るく、山の稜線がはっきりと見て取れた。

　宮森さんの家の近く、川沿いの神社で毎年やっているという祭りは、思っていたよりもずっと大きかった。

　参道に沿って屋台がびっしりと並び、提灯の明かりが川面に落ちて揺れている。浴衣の人も、そうじゃない人も、皆一様に祭りを楽しんでいた。ソースと、油と、蚊取り線香の匂いが混ざって流れてくる。

　僕は一年ぶりに紺色の浴衣を着て、鳥居の脇で二人を待っていた。

　正直なところ、気は重かった。気は重かったのに、宮森さんに「絶対に浴衣を着てくるように」と命じられてしまった。

　あの雨の日から、平坂とはほとんど口をきいていない。学校で顔を合わせても、彼女はいつもの完璧な微笑みで「おはよう」と言うだけで、それ以上でも以下でもなかった。用事がなければ話しかけてこない。いわゆる他人と同じだった。

　そしてそのまま、夏休みに突入した。

「はあ……」

　夏休みに入ってから、何度ため息をついたか分からない。

　謝るべきなのは分かっている。だが、何をどう謝ればいいのか。

「あんたは自分のことしか考えてない」――あの台詞を取り消すには、自分の想いを全てさらけ出さなければならない。できるわけがない。

「真白様ー！」

　顔を上げると、宮森さんが手を振っていた。

　淡い黄色の浴衣に、朝顔の柄。いつもは下ろしている長い髪をゆるい三つ編みにして、片側に流している。茶色がかった髪に、その淡い黄色がよく馴染んでいた。丸眼鏡はいつもどおりだが、提灯の明かりのせいか、頬がほんのり赤く見える。喫茶店のエプロン姿とは、まるで別人だった。

「誰かと思ったぞ。似合ってるな、それ」

「えへへ。母のお下がりなんです」

　彼女は袖を持ち上げて、くるりと回ってみせた。

「ごめんなさい、ちょっと遅くなっちゃって」

「いや、僕もさっき――」

　言いかけて、言葉が止まった。

　宮森さんの後ろから、平坂が歩いてきていた。

　濃い藍色の浴衣だった。白い花が裾のあたりにあしらわれている。上品で、派手なところは何ひとつないのに、通り過ぎる人が何人も振り返っていく。

　いつもは下ろしている黒髪が、後ろで上げられていた。

　細く、白いうなじが、見えていた。

「……不来方くん？」

「あ」

「どうかした？」

「いや」

　僕は視線を逸らした。声の出し方が分からなくなったかのように、言葉が出てこない。

　落ち着け。こういうのをさらっと褒められるのが、かっこいい男というものだ。

「あの、その」

　……僕には無理だったようだ。

　その様子を見て、平坂が心配そうに言った。

「変かしら、これ」

「いや！　似合ってる！　……とても」

　言ってから、しまったと思った。

　さっき宮森さんに言ったのと同じ言葉なのに、口から出るまでにかかった時間がまるで違った。

　一瞬の間があって、平坂が小さく「そう」とだけ言った。表情は、よく見えなかった。

「じゃあ行きましょう！　屋台、制覇しますよ！」

　宮森さんが二人の間に割って入って、ずんずんと参道を進んでいく。

　こういうときだけは、この子の空気の読めなさが、ありがたかった。

＊

　歩き始めて五分で、僕は妙なことに気づいた。

　平坂が、やたらときょろきょろしている。

「何あれ」

「射的。やったことは？」

「実弾でならあるわ。アメリカで」

「そんなのと同列に語るな」

「あの、『飴ごんり』っていうのは？」

「りんご飴」

「どうして逆から書くの？　飴なの？　りんごなの？　どっち？」

「どっちもだよ」

「どっちもってどういうこと！？」

　屋台を見るたび、律儀に聞いてくる。学校では絶対に見せない顔だった。

「平坂さん、お祭り初めてなんですか？」

　宮森さんが無邪気に尋ねると、平坂は少しばつの悪そうな顔をした。

「……こういうのは、行ったことがなくて」

　聞けば、彼女の家では、夏といえば家族で避暑地の別荘に行くか、そうでなければ父親の付き合いでどこかのパーティーに出るかのどちらかで、地元の祭りなどというものには縁がなかったらしい。

　そもそも中学までは、日が暮れてから友人と出歩くこと自体、許されていなかったのだという。高校生になって、ようやく解禁されたばかりなのだそうだ。

　なるほど。

　魔王としての過去がなかったとしても、平坂家というのはあまりにも浮世離れした存在らしい。

　たこ焼き屋の前で「たこって焼くとこんなに丸くなるの！？」と真剣な顔をしている。

　この歳でたこ焼きを知らないのは、さすがに天然記念物すぎる。

　なんだか、おかしくなってきた。

「たこ焼き、食ってみるか」

「いいの？」

　三人で一パック買って分けた。平坂は熱いのを口に入れて涙目になり、宮森さんは「ふーふーしてから食べるんですよ」と保護者みたいなことを言い、僕は笑いをこらえるのに苦労した。

＊

　食べ終わると、平坂が射的をやりたいと言い出した。

「一回三百円だってさ」

　平坂は即座に金を出した。勝負ごとが好きらしい。

　だが、コルク銃というのは思っている以上に当たらない。五発撃って、五発とも景品の脇をかすめていく。宮森さんは全弾明後日の方向に飛ばして「難しいですねえ」と笑っていた。

　三百円を追加し、二回目。四発目までは同じだった。

　そして最後の一発が、棚の端に置かれた小さな熊のぬいぐるみに当たり、ぱたりと倒した。

「――見たか！」

　平坂が、コルク銃を掲げて叫んだ。

「見たか阿呆！　儂の腕を見たか！　ド阿呆が！」

　屋台の店主がぎょっとした顔でこちらを見た。近くにいた小学生も見た。

　僕はすかさず「すみません、演劇部なんです」と言った。もはや条件反射である。

　彼女は熊のぬいぐるみを受け取ると、それを胸に抱えて歩き出した。

　その後ろ姿を見ながら、僕は自分の胸のあたりが、妙にざわついているのに気づいていた。

　魔王の顔でもない。お嬢様の顔でもない。

　ただ、射的が当たって嬉しかった、十五歳の女の子の顔だった。

＊

　その空気が壊れたのは、参道を外れたときだった。

「あっちにも屋台あるんですけど、毎年空いてて穴場なんですよ！」

　宮森さんが指したのは、神社の裏手に回る細い道だった。屋台の列から外れているせいか、人通りは少なく、提灯の間隔も広い。

　三人で歩いていると、前から四人組が来た。

　高校生だろうか。少し年上かもしれない。全員が派手なシャツを着て、ガニ股で歩いている。そのうちの一人は、暗がりでも分かるほど鮮やかな金髪だった。

　すれ違いざま、一人が足を止めた。

「ねえねえ、そこの浴衣の子」

　平坂は完全に無視して歩いた。賢明な判断だと思う。

「無視すんなよ」

　肩を掴まれた。

　平坂ではない。宮森さんのほうだった。ぬいぐるみを抱えた平坂を庇うように、少し後ろを歩いていた彼女が、一番手近だったのだろう。

「ひゃっ」

　宮森さんの体が、後ろに引かれてよろける。眼鏡がずれた。

　そこから先のことを、僕はあまり考えていなかったと思う。

　気づいたら男の手首を掴んでいた。

「痛っ」

　手が離れた隙に、宮森さんと男の間に割り込んだ。

「なんだお前」

　金髪が前に出てきた。他の三人も、面白がるようにこちらへ寄ってくる。四人。距離は近い。狭い道。背後の二人は下駄だ。逃げ道はない。

　――やるか。

　道端の植え込みに、剪定されたまま放置された枝が落ちているのが、視界の隅に入っていた。

　長さは五十センチほど。細く、先の方に葉が一枚ついている。男たちを視界に収めつつ、拾い上げた。

　彼らは喧嘩慣れしているのかもしれない。だが、それは殴り合いの話だ。

　僕がやっていたのは、殺し合いだ。

　片手で枝を持ち、半身で構えた。

「あのさ」

　僕は枝の先を、軽く下げた。

「一応聞くけど。悪いことは言わないから、帰ってくれないか」

「はぁ？」

　金髪が手を伸ばしてきた。

　僕は半歩だけ引いて、その手をやり過ごし、枝の先を跳ね上げた。

　狙うのは、目だ。

　潰すのではない。突くのでもない。

　眼球を、葉が撫でた。

　人間は、目に異物が入ると反射的に目を閉じる。そして、そこに一瞬でも痛みが走れば、涙が出る。涙が出れば、数十秒は何も見えない。

「――っ、あ！？」

　金髪が両手で顔を覆った。

　大げさな。かすっただけだ。

　二人目が横から掴みかかってきたので、同じ動作を繰り返した。面、胴、小手は必要ない。目だけでいい。

　三人目は、僕が枝を構え直した時点で足を止めた。

　枝の先は、正確に彼の両目の真ん中を狙っている。

　四人目は、もう逃げていた。

　十秒もかかっていなかったと思う。

「な、なんだよお前……」

　金髪が目を押さえたまま、後ずさる。

「見えねえ、涙が」

「三十秒もすれば治る。それまでに帰れ」

「くそ、覚えてろよ！」

　彼らは互いに肩を貸し合いながら、来た道を戻っていった。

　そのうちの一人が、振り返ってこう叫んだ。

「キヨちんに言いつけてやるからな！」

　誰だよ。

＊

　静かになった。

　遠くで、祭り囃子が鳴っている。

　僕は手の中の枝を見下ろした。ずいぶん久しぶりの感触だった。中学に上がってから、竹刀にも木刀にも触れていない。

「……あの」

　宮森さんが、ずれた眼鏡を直しながら、おそるおそる言った。

「真白様、すごくないですか？」

「すごくはない」

「すごかったです。なんか、しゅっ、しゅって」

　なぜかシャドウボクシングのように拳を突き出している。

　そんなことをした覚えはないが。

　僕は丁寧に枝を植え込みに戻して、それから、平坂のほうを見た。

　彼女は、ぬいぐるみを抱えたまま、じっと僕を見ていた。

　いつもの微笑みはなかった。魔王の顔でもなかった。何かを確かめるような、静かな目だった。

　目が合うと、彼女は何も言わずに視線を外した。

＊

　歩き出してから、僕はずっと同じことを考えていた。

　小学生の頃、僕は剣道でやりたい放題やって、それをやめた。前世の記憶を使って、同い年の子どもを叩きのめすのは、弱い者いじめでしかないと思ったからだ。

　それは間違っていなかったと思う。

　だが。

　たった今、僕がやったことは、なんだったのか。

　弱い者いじめではない。誰かを守るために、前世の技術を使った。それだけのことだ。

　そして、それだけのことを、僕はこの何年も、一度もしてこなかった。

『お前は、この世界で何をした』

　雨の日の平坂の言葉が、今ごろになって、まっすぐに刺さってきた。

　そうだ。何もしていない。

　前世の記憶があるだのなんだのと言いながら、僕がやっていたのは、うじうじ悩んで、嘘をついて、こっそり足を引っ張ることだった。

　やらなければいけない仕事を放り出して、スマホを伏せて、忙しいなどと言い訳をして。

　正しさを盾にして、何ひとつ選ばないでいた。

　こんなの、勇者のやることじゃない。

　勇者ってのは、そういうものじゃないだろう。

　誰かに勇気を与える者のことだ。誰かを全力で守り、支える者のことだ。

　そう呼ばれていた男が、いつの間にかずいぶん遠いところまで来てしまった。

　前を歩く平坂の、上げられた髪と、細い首筋が見える。

　宮森さんが何か話しかけていて、彼女がそれに短く答えている。

　僕は、その背中に向かって、一度だけ小さく息を吐いた。