残響

第20節

透き通るような肌、それを恥じらうように隠す煌びやかなドレス。

大きな眼、そこに燦々と輝く綺麗な瞳。

真っ黒な長い髪、一歩一歩を紡ぐたびに、ふわりと揺れる香り。

そこに彩られた、黄色いリボン。

「あやめ…ちゃん……。」

私は、それを紡ぐ頃には、控室に入ってきた彼女に抱きつき、嗚咽を奏でていた。

「ゆりちゃん…。」

世界で一番、大好きな人。

「やっと、見つけたよ…。」

私の、大切な人。

「会いたかった…、会いたかったよ…。」

私の、愛する人。

「ごめんね…。」

みんなが、呆然と見つめる中で、私たちは、二人だけの世界に全てを委ねていた。

「ねえ、天使ちゃんが、新しい子に抱きつきながら、あやめちゃんって呼んでるよ…。どういう事？」

「し、知らないわよ。あやめちゃんが二人になったって事？源氏名被り？でも、天使ちゃんは、ゆりちゃんって呼ばれてるよ？何？知り合いって事？」

「どう見ても、知り合い以上でしょう…。何というか…、恋人…？みたいな…。」

「恋人って…、女の子同士よ…？」

「別に、恋愛に性別は関係ないでしょう…。」

「というか、会いたかったって、会えなかったってこと？」

「そういう事なんじゃないの？」

「え？どうして？遠恋？」

「私が、知ってるわけないでしょう…。」

「というか、あのリボン、色違いのお揃いよね。天使ちゃんがいつもつけてるやつ…。」

「本当だ。やっぱり、そういうことよ。」

「どういう事？」

「甘酸っぱい果実ってことよ。」

「どういう事よ…。」

「それより、天使ちゃんも可愛いけど、新しい子も綺麗ね…。」

「小悪魔ちゃんって感じね…。」

「ねえ、これって…、私たちの天使ちゃんが取られちゃうんじゃないの…？」

「あのね、天使ちゃんは、天使ちゃんのものだからね…？」

「そんな事より、今日、営業できるの？天使ちゃん、ぼろぼろ泣いちゃってるよ…。」

「天使ちゃんが無理そうなら、私たちで頑張ればいいじゃない…。」

「天使ちゃんが居なかったら、みんな不安でしょうが…。」

「ま、まだ、ママが居るわ。最後の砦よ。」

「自分たちで頑張ろうとは、ならないのね…。」

「し、静かに。それは、秘密よ。」

「はい、静かに。あやめちゃんも、ゆりちゃんも、座ってもらっていいかしら？」

騒めく控室に、お姉ちゃんの一言が、降り掛かる。

その刹那、ぴたっと旋律が止まった。

「もう、いろいろとわかったと思うけど、新人のゆりちゃんよ。挨拶してもらってもいい？」

ゆっくりと立ち上がるあやめ。

彼女は、私の名前を、源氏名にしてくれていた。

お姉ちゃんの言葉に、それを知り、私は、顔が熱くなる。

「私と、同じ事、思ってくれてたんだ…。」

それを確かめるように、私は、小さく囁いた。

「はじめまして。ゆ………………。」

紡ぎかけた音色が止まり、あやめが、お姉ちゃんを見る。

「すいません、早速ですが、源氏名を変えてもいいですか？」

「そうなると思ってたわ。天使ちゃんも、変えたいんじゃないかしら？」

二人の視線に、私は、思わず頷いた。

「あんまり良くないけど、理由が理由だからね、良いわよ。オーナーも、きっと認めてくれるわ。でも、お客さんには、自分たちなりの物語で、話しなさいよ。」

お姉ちゃんが、困ったような微笑みで、ため息を奏でる。

「ということだから、天使ちゃんも立って、ここに並んで。」

私は、頷き、あやめの隣に立った。

「ありがとうございます。…改めて、はじめまして、あやめです。」

「えっと…、今日から、今日から？ずっと…？えっと、今日からで良いのかな…。ゆりになりました、…戻りました？…なりましたなのかな？…あの、私です。」

私は、少し混乱しながら俯く。

「天使ちゃん、がんばって。」

「天使ちゃんは、いつでも天使ちゃんだよ。」

「源氏名なんて、仮面なんだから、気にしなくて良いのよ。」

幾つもの囁きが、私を抱きしめてくれる。

「天使ちゃん…？」

その囁きに、あやめが、私を見つめた。

「いつの間にか、そう呼ばれてて…。あやめちゃんは、もうみんなから、小悪魔ちゃんって呼ばれてるの…。」

「ゆりは、天使じゃなくて、女神よ…。でも、それに気づいているのは、私だけってことね。」

何だか、誇らしげなあやめを見て、私は、微笑んだ。

再び自己紹介を始めるあやめの横顔を見つめ、私は、幸せに浸っている。

「先週まで、別のお店のお世話になっていました。そこも好きな場所だったのですが…。」

あやめが、隣に居る。

あやめが、隣に居てくれる。

「今月のガイド誌を見つけて、ここを知りました。」

あやめが、私の隣に居てくれる。

「これ、良かったら…。持ってきたので、見てない方は見てください。あ、安心してください。保存用と観賞用と布教用に三つ貰ってきたので、心配いりません。」

あやめと、一緒に居られる。

「表紙に注目してください。世界一可愛い子が、写ってますね。」

それだけで、もう、全部の色彩が、幸せの色に見える。

それだけで、もう、全部の旋律が、幸せの音に聞こえる。

「この子に会うために、前のお店を辞めてきました。」

「え。」

共鳴する旋律、固まるみんな。

その静寂の中で、思わずあやめに抱きついた私。

その腕に頬を擦り寄せる私の頭を撫でながら、あやめは、自己紹介を完遂した。

「何だろう…、何というか、……尊いね…。」

控室に、変な空気が溢れた。

この日のお仕事は、瞬く間に終わった。

初日から、たくさんのお客様を呼び込んだあやめ。

そして、病院の日という事もあり、私のお客様もたくさん来てくれる。

本当は、同じ席で接客をしたかったけど、最後まで、それはできなかった。

でも、すれ違う時の小さなウインク、席を通り過ぎるの時に小さく触れ合う手、タイミングを見計らって、一緒に入るトイレ、そこで交わす小さな音色。

いつものお店の、いつもの営業、いつもと違う彩りが、私に世界一のシンフォニーを奏でてくれた。

「あやめ…じゃなくて、今日から、ゆりちゃんだったね。なんか、今日は、本当に楽しそうだね。」

お客様が、私に微笑みかける。

「はい。楽しいです。顔に出ちゃってますか？」

「全身から出てるよ。病院で良いことあったの？」

「実はですね…。」

そっと、お客様に耳打ちをする。

「え、あの子って、雑誌に出てたりする子だよね。」

「はい。とっても綺麗でしょう。私、あの子が好きなのです。」

「もしかして、恋心？」

顔を赤く染める私に、お客様がイタズラっぽく笑う。

「………はい…。」

私は、俯いたまま、小さく囁いた。

「何か、嫉妬しちゃうな。ボトルおろして、気を引いちゃおうかな？」

「…いつもの甘いのがいいです。」

私は、お客様を、ちらっと見つめた。

「そこは、高いやつを選ぼうよ。」

お客様が、高いボトルと、一番安くて甘いボトルをおろしてくれた。

「これが、一番、好きなんです。」

二つのグラスに注いだ色彩。

私のグラスには、いつもジュースが入っている。

甘いボトルは、私しか飲まない事も、それがジュースだという事も、お客様は、知っている。

それでも、誰も、何も言わずに、楽しんでくれる。

だからこそ、お客様に喜んでほしくて、酔わずに酔う方法を、私は磨き続けた。

いつか、作業療法室でもらった宿題。

その答えの一つを、私は、今日、気づくことができた。

今日、あやめが、私の傍に来てくれた。

それが、私にたくさんのゆとりを彩ってくれた。

だから、私は、答えに気づくことができた。

「ありがとう…。」

遠くの席で、お客様と微笑み合うあやめを小さく見つめ、私は、想いを奏でた。

店が閉まり、酔い潰れる女の子たち。

私は、いつものように掃除を終えて、辛そうな子に声をかけていく。

その中には、あやめも居た。

「あやめちゃん、大丈夫…？」

「飲み過ぎちゃった。もうへろへろ。嬉しくて、つい…。」

「お酒、飲んじゃったの…？」

「ん？ジュースだよ。お腹たぷたぷ。」

ぐったりとしながら、横になっていたので、酔っていると思っていた。

みんな、そうだったから。

でも、あやめは、気持ち悪くなるくらい、ジュースを飲んでしまっていた。

私は、それが何だかおかしくて、思わず笑ってしまった。

「あやめちゃん、いつもしっかり者なのに、珍しいね。」

「それがね、お菓子に、アルコールが入ってたみたいで…。」

「あら…、やっぱり酔ってたのね…。」

「そうなのかな？そうかも、そうだったら、どうする？お姫様抱っこしてくれる？してくれるよね？ねえ、ぎゅーってしよ？再会できたのに、まだ、ちゅーもしてないよ？」

少し呂律の回らない音色で、勢いよく奏でたあやめは、そっと瞼を閉じる。

触れ合う唇に、香るアルコール。

やっぱり、あやめは、凄く酔っていた。

「見ちゃいけないものを、見てしまったわ…。」

「ね…。でも、どうしてかな、目を離せない。離したくないわ…。」

「ガン見よ、ガン見。目に焼き付けるのよ。」

私たちを囲む音色さえも気に留めず、私たちは、温もりを分かち合った。

「歓迎会を考えていたけど、この惨劇は、無理そうね…。」

「まあ、しゃあないな。今日、過去一の売り上げやったし。」

お姉ちゃんとオーナーが、部屋に入るなり、ため息を奏でた。

「これは、本当に、ナンバーがひっくり返りそうね。」

「何や、もう負け宣言か？」

「私のナンバーは、何でも良いわよ。給料も変わらないし。」

「もう乙女やないってことやな…。天使ちゃんを見習いや…。」

「ゆりちゃんも、ナンバーなんて気にしてないわよ。シークレットにしてるくらいだし。」

「ん？なら、何が気になるん？」

「みんな、ゆりちゃんを崇拝してるところあるでしょう？人間関係が、歪まないかしらって…。」

「まだまだ、甘いな。どっちもナンバーも売り上げもシークレットや。あやめちゃんが目立ち過ぎて、他店に目をつけられたら困るしな。」

「オーナーは、後ろ盾もないですものね…。」

「一応、繋がりはあるで。せやないと、初日で潰されてるわ。」

「…そこは、聞かないでおきますね。」

「待って、待って。黒ないで？ややグレーなだけや。」

「これ以上、聞くと、巻き込まれそうなので、聞きません。」

「どんな怖いこと、想像してんねん…。」

「ん、一言で表すなら、ケチ関西人の、可哀想な末路…。」

「…泣くで？」

「慰めてあげましょうか？」

「ええの？」

「嫌です。」

「何でやねん…。」

「何でやねえん。」

突然、鳴り響く旋律に、控室に居た全員が飛び跳ねる。

ただ一人、それを奏でた少女を除いて。

「あ、あやめちゃん…。」

それは、拳を高く突き上げ、楽しそうに笑っている、あやめの姿であった。

「あの子が、不動のトップに君臨し続ける理由、今日一日だけで、何となくわかったわ…。」

お姉ちゃんが、頭を抱えながら、小さくため息を奏でた。