婚約破棄をでっち上げられた商人令嬢は、面倒ごとを避けるため堅物騎士と契約結婚します。〜これで仕事に集中できる！〜

第二部

２９．その手の中へ（オーウェン視点）

　夜明け前。

　空はまだ暗く、東の空がわずかに白み始めている。

　ミレガン家旧邸宅の外で、オーウェンは屋敷を見上げたまま、静かに息を吐いた。

　周囲に展開する第二小隊の気配は、ほとんど消えている。

　誰一人として無駄な音を立てない。

　それでも分かる。

　全員が、そこにいると。

　配置は予定通りだ。

　一階制圧班、二階突入班、外周警戒――全員が持ち場についている。

　敵の位置も報告通り。

「さっき見回ってた男が、二階の端の部屋に入ったところっす」

　そうベイクからの報告を受けたが、元より二階にいると想定していた敵だ。

　作戦は変更せず、そのまま決行する。

　オーウェンはわずかに視線を動かすと、闇の中で、各員が小さく頷いた。

　――行ける。

　ガルフが短く、手を上げる。

　それが、合図だった。

　次の瞬間、影が同時に動いた。

　音はなく、扉が開く気配すらない。

　ただ静かに、屋敷の中へと侵入が完了する。

　数秒間は何も起きない。

　だが、それは成功の証でもあった。

　音もなく、一班の一人が戻る。

「一階、制圧完了。三名確保」

　予定通りだ。

　オーウェンは小さく頷くと、そのまま二階へ意識を向けた瞬間――。

　突如轟音が鳴り響き、建物全体が揺れる。

　続けてブレアのいる二階の部屋の窓ガラスに何かがぶつかり、ひびが入る。

　屋敷内にいた隊員たちが次々に戻ってきて、報告を続ける。

「ガルフ隊長が扉を破って侵入！　敵の一人は扉と共に吹き飛び、室内で気絶しています」

「人質は無事です！　今隊長はアインと思しき人物と交戦中です！」

　まずはブレアの無事をきちんと確認できて、胸の奥の緊張がわずかにほどける。

　だがすぐに表情を引き締めた。

「救出は」

　するとここで、隊員の顔が曇る。

「いえ、その、戦闘が予想以上に激しく……。また扉の前での交戦のため、三人とも接近不能だと」

　短く、歯切れの悪い報告。

　それだけで状況は十分だった。

　ここにいても聞こえてくるほどの、二人の激しい戦いの音。

　その一撃一撃が致命傷になる領域の戦いだと分かる。

　下手に加勢に加われば、ガルフの邪魔をしかねない。

　もう一人の宵鴉が意識を取り戻す前に捕縛し、一刻も早くブレアも保護したいところだが……。

　オーウェンはブレアがいるであろう部屋を見上げる。

　この手の届くところに彼女がいるのに。

　内部は拮抗し、外からは介入不能。

　このままでは、誰も動けない。

　焦りそうになる気持ちを抑え、オーウェンが冷静に次の一手を考えようとした、その時だった。

　戦いの続く、鉄格子の向こう。

　窓辺にブレアの姿が現れ、一瞬だけ視線が絡む。

　――彼女の瞳は、確かにオーウェンを捕らえていた。

　だが、ブレアは何事もなかったかのように視線を外し、室内へ戻る。

　姿が見えたのは、瞬き一つほどの時間。

　彼女は、無事だった。

「……っ」

　ブレアの姿を目にしたオーウェンの胸の奥が、強く打つ。

　だが同時に思う。

　あの顔は、何か企んでいると。

　捕らわれているとは思えないほど、あまりにも普段通りのブレアの表情。

　オーウェンに気づきながらも、あえて視線を止めなかったのは、中のアインを警戒したためか。

　誰も助けに部屋に入れないというこの状況で、あのブレアがただ待っているはずがない。

　オーウェンは考える。

　ブレアの思考に合わせろ。

　彼女なら、次にどう動くか。

　そして頭に浮かんだのは、結婚契約書のあの条項。

『――自分の身をあえて危険や痛みに晒さないように、なるべく、可能な限り善処する』

　そして今は、その限りではない。

　視線を、ヒビの入った窓ガラスへ戻す。

　普通ならありえない。

　オーウェンもそう思いたかった。

　だが、彼の知るブレアはそういった普通じゃないことを、躊躇なくできる人間だ。

　――理解した。あそこしかない。

　上ではまだ攻防が続いている音がする。

　二人の打ち合いが止む気配はないという報告を聞きながら、オーウェンはひび割れた窓の真下へ迷いなく足を進める。

　確信があった。

　ここにいればきっと……。

　そして――突然二階のガラスがガシャンと弾けた音が響き、破片が降り注ぐ。

「一体何が……！？」

　慌てた声を上げる隊員たちとは対照的に、オーウェンは息を整えじっと上を見つめる。

　次の瞬間。

　小さな人影が、空へ放り出された。

　いや、違う。

　あれは、自分から飛び降りている。

　……まったく、相変わらず無茶をする。

　だが、ブレアは無謀ではない。

　オーウェンはかすかに苦笑いを浮かべる。

　視線は逸らさず、落ちてくる軌道を正確に捉える。

　その瞬間だけ、世界が不自然なほどゆっくりになった。

　揺れる髪。

　砕けたガラスの破片。

　夜明け前の淡い光の中で、彼女の姿だけがはっきりと見える。

　――来る。

　オーウェンは地面を踏み込み、腕を伸ばす。

　指先に触れたと同時に、落下の勢いがそのまま腕に叩き込まれた。

「っ！」

　衝撃が全身を貫き、呼吸が詰まる。

　足が沈んで靴底が地面を擦る。

　腕にかかる重さは決して軽くない。

　それでも決して落とさず、腕の中にしっかりと収めた。

　二階の音も、一階のざわめきも、全てが止まった。

　数瞬の静止の後。

　オーウェンは息を吐くと、腕の中を確かめるように見下ろす。

　すると、腕の中のブレアがゆっくりと顔を上げる。

　ばっさりと切られた髪に、少し乱れた呼吸。

　それに、疲れ切った表情。

　それでもその口元は、いつものように笑っていた。

　オーウェンが受け止めることを確信していた顔で、ブレアは口を開く。

「ただいま、オーウェン」

　そのわずかに掠れたブレアの声に、息が一瞬止まる。

　言いたいことはたくさんあった。

　けれどオーウェンはそのどれも口にせず、目を細てる。

　返したのはたったの一言だった。

「ああ、おかえり」