婚約破棄をでっち上げられた商人令嬢は、面倒ごとを避けるため堅物騎士と契約結婚します。〜これで仕事に集中できる！〜

第二部

２８．決断（オーウェン視点）

　砕けたガラスの音が、夜明け前の静寂を裂く。

　――その数時間前。

　第二小隊の詰め所で、オーウェンはミレガン家旧邸宅の図面を広げていた。

　かなり古い図面で、文字はところどころかすれているが、部屋の配置は把握できる。

　その時机の上に広げられた図面の端に、白い羽が一枚ひらりと落ちた。

　直後、小さな影が音もなくオーウェンの前に降り立つと、帰還を知らせるように小さく鳴いた。

「カー」

　オーウェンはカールの頭を軽く撫で、その足に括りつけられていた小さな紙片を外し、折りたたまれた紙を開く。

　そこにあったのは、簡潔に書かれた報告。

　あの屋敷の監視を任せているベイクの字で書かれたそれに、オーウェンは素早く目を通す。

　――宵鴉計五人。

　――一階右端の部屋に三人。

　――二階左端に人質とアイン、扉前に一人。

　――アイン朝まで人質と同室予定。

　――拘束なし。人質、夕方急な高熱で倒れる。

　そこまで読んで、オーウェンの視線がわずかに止まる。

　ただの体調不良か、それとも指輪に仕込んだ毒のせいか。

　ブレアから、あの毒は風邪を引いたような症状が出るとは聞かされていた。

　どちらが原因かは分からない。

　だが、紙を握る指にわずかに力がこもる。

　やはり無茶をしたせいなのかもしれないという苛立ちと、彼女の体調への不安が、胸の奥で静かに混ざる。

　その時、紙の隅に極小の文字があることに気づき、オーウェンは目を凝らす。

『安心してください。奥さん、今は持ち直してるみたいっす！　高熱でも夕飯に肉の串焼き食べてたらしいんで、たぶん大丈夫っすよ！』

　ベイクらしい、軽い調子の一文。

　そして、そんな状態でも食事をしているブレアの姿が浮かび、思わず口元がわずかに緩みかけた。

　――彼女は無事だ。

　それが分かっただけでも十分だった。

　最後まで読み終えたオーウェンは紙を折り畳むと、わずかに息を吐き、表情を引き締めて顔を上げる。　

　周囲には第二小隊の面々。

　そして中央に、腕を組んで立つガルフの姿。

　オーウェンは一人一人を見据えると、図面に手を置いた。

「位置は確定した」

　まずは、指で一階をなぞる。

「右端の部屋に三人」

　次に、二階の左端の一室を叩く。

「ここにブレア。アインも同室、扉前に一人。宵鴉は計五人だ」

　短く告げると、周囲の空気が引き締まる。

「目的は殲滅ではない。ブレアの確保を最優先とする」

「作戦はどうする」

　ガルフの問いかけに、オーウェンはかすかに眉をひそめる。

　もっとも警戒すべきはアインだ。

　見回りに出ていないのは幸いだが、部屋にいる以上、突入を察知されれば真っ先に動く。

　ブレアを押さえられる前に、動きを封じる必要がある。

　ならば、答えは一つだ。

　気づかれる前に、動きを封じる。

「一階は静かに制圧します。同時に――」

　視線を上げ、ガルフを見る。

「小隊長には、二階へ直行してもらいたいです」

　その一言だけで、ガルフはオーウェンの意図を理解したようだった。

「アインの足止めか」

「はい」

　オーウェンは頷く。

「突入を察知されれば、最初に動くのは間違いなくアインです。彼に人質を押さえられる前に、動きを封じる必要があります」

「その間に、他が動くか」

「はい」　

　オーウェンはそのまま続ける。

「ガルフ隊長と共に二階へ上がるのは三人。隊長がアインを引き付けている間に、残る二人で扉前の一人を排除し、もう一人がブレアを確保する」

　そして、三人に目を向けた。

「マシュー、ハリス、フレッド。頼む」

「了解！」

　三人は胸に手を当て、揃って応じた。

　それを確認し、オーウェンは残る隊員に指示を飛ばす。

「一階は予定通り静音で制圧。一班と二班が同時に当たれ。三班は万が一を考え屋敷の外を見張れ。万が一敵が外に出た場合は即座に拘束。四班はベイクと合流しろ。その他の人間は――」

　一つ一つ、無駄なく指示を落としていき、最後にオーウェンは言った。

「俺は屋敷の外で待機し、全体の指揮をとる。何かあればすぐに報告をしろ」

　すると、黙って聞いていたガルフが、ふと口を開いた。

「……いいのか、お前が行かなくて。助けに行くのも、そのガキを叩き潰すのも、本当はお前がやりたいんじゃあないのか？」

　オーウェンは一瞬だけ沈黙し、かすかに目を伏せる。

「……行きたい気持ちはあります」

　それは、紛れもない本音だった。

　一刻も早く、この目でブレアの無事を確認したい。連れ去った張本人も、自分の手で捕らえたい。

　だが。

「アインと相対した時、それで失敗するわけにはいきません。……彼は強い。それは紛れもない事実です」

　だからこそ。

「俺の知る限り、あなた以上の適任はいません。勝率を上げるなら、俺よりも強いあなたです」

　それはガルフへの信頼の証でもあった。

　ガルフの目が、わずかに細くなる。

　さらにオーウェンは続ける。

「それに、隊長も俺も前線に入れば、全体の統制が崩れます。万が一、作戦が崩れた場合に対応できる者がいなくなる。指揮を取る俺が中に入ることはできません。俺は――」

　一拍置いて、迷いない瞳でガルフを見ると、オーウェンはまっすぐに言い切った。

「確実にブレアを助け出せる方法を取るだけです」

　だが、オーウェンが信頼しているのは、なにもガルフだけではない。

　オーウェンは静かに全体を見渡す。

「……俺は、第二小隊全員を信頼している」

　そう言い切ると、

「だから任せる」

　短く、それだけを告げる。

　誰も言葉を発さない。　　

　だが、その場の空気が確かに変わった。

　ガルフはにやりと笑う。

「……みんないい顔をするじゃないか」

　そして、ここでガルフは視線を小隊全員へ向けると、

「お前たち――やれるな！」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間。

「「「了解！！」」」

　オーウェンの信頼に応えるように、声が揃う。

　その声を一度だけ、静かに受け止め、オーウェンは指揮官として命じた。

「決行は夜明け前だ。各自準備を整えろ」