婚約破棄をでっち上げられた商人令嬢は、面倒ごとを避けるため堅物騎士と契約結婚します。〜これで仕事に集中できる！〜

第二部

２３．賭け

　夕方になり、部屋の中の光が少しずつ橙色を帯びていく。

　アインの行動には、妙な規則性がある。

　本人は気まぐれで生きているような顔をしているけれど、食事に関してだけは妙に几帳面だ。

　だからこそ、今日も来ると思っていた。

　案の定、扉が開く。

「囚われのお嬢様、ご機嫌はいかがかな？」

　が、しわがれた声と共に入ってきたのは、見慣れた赤い瞳の青年――ではなかった。

　一瞬、誰だろうと思った。

　扉の前には、背筋の伸びた老紳士が立っていたからだ。

　灰色がかった髪をきっちり撫でつけ、口元には整えられた髭。洒落た杖までついている。

　年の頃は六十前後に見える。どこにでもいそうな、少し気難しそうな上流階級の老人だった。

　けれど、その老人が扉を閉めたあと、私を見てにやりと笑う。

「今から晩飯買ってくるけど、何食いてぇ？」

　元に戻ったその声で、ようやく分かった。

「……すごいですね、その変装」

「だろ？」

　老人の顔のまま、アインは楽しそうに肩をすくめる。

　本当に、何でもできる男だ。

　変装前の、あの茶髪の青年も十分自然だった。

　けれど今回は、それとは比べものにならない。

　背の曲げ方も歩き方も声の響かせ方まで別人だった。

　あれで旧街道を歩けば、誰もアインだとは思わないだろう。

　ただ、中に真っ赤なシャツを仕込み、宝石だらけの杖を選ぶあたりは実に彼らしい。

　多少身バレするリスクが上がっても、地味な装いをする気はないのだろう。

「で、夕飯はどうする」

「そうですね……」

　私は少しだけ考えるふりをした。

　本音を言えば、王都の端にある行列店でも指定してやりたかった。

　けれど、それでは露骨すぎる。　

　だから私は、肩の力を抜いて答えた。

「お任せします。……でも、できれば肉が食べたいです。肉」

「人質のくせに、贅沢な要求してくるなぁ」

「だって聞かれたので」

　本音だった。

　こういう時こそ、しっかり食べるべきだと思っている。

　頭を使うには糖分も必要だけれど、体力だっている。

「それにあなたの舌は信用できますから。アインが選ぶなら、味に外れはなさそうですし」

　現に彼が運んできてくれた食事は、どれも絶品だった。

　まさかの私ですら知らなかったお店の物もあって、アインに思わずそのお店の名前と場所を聞いたほどだ。

「私はここで、美味しいお肉が届くのを楽しみに待っていますね」

　そう言うと、アインは一瞬だけ呆れたように笑った。

「分かった。うまい肉探してくるわ」

　老人の姿のままそう言って、彼は部屋を出ていく。

　扉が閉まり、足音が遠ざかる。

　私はすぐに窓辺へ寄り、鉄格子の隙間から下を覗いた。

　老紳士が庭を横切る。

　その歩き方は、完全にアインとは別人だった。

　やがて彼は崩れた塀の向こうへ消えた。

「……本当に、何でもできるんですね」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　敵としては最悪だ。

　でも、観察対象としてはとても興味深い。

　私は窓から離れ、静かに呼吸を整えた。

　さて。

　ここからは、私にとっても賭けだ。

　まず、ポケットからハンカチを取り出す。

　レイバン家の紋章入りのものだ。

　さすがに、ただのハンカチまでは取り上げられなかった。

　次に視線を落とす。

　窓枠の近くに、風化した漆喰の欠片が転がっている。

　その中から、実験に使ったものと同じくらいの大きさのものを拾い上げた。

　それから、左手の指輪へ触れる。

　掠めただけでも相手を長時間動けなくするための毒針は、本来は相手に打ち込むためのものだ。

　当然使えばただじゃ済まないし、分かっていて自分の指に刺すなんて正気の沙汰じゃない。

　これから私が取ろうとしている方法を見たら、オーウェンはきっと「君は……」と呆れた顔でため息をつくに違いない。

　だけど。

「……他に方法がないんですよね」

　私は指輪から針を出す。

　遠くから、石畳を叩く蹄と車輪の音が聞こえる。

　ぐずぐずしている時間はない。

　私は覚悟を決め、勢いよく指先を針に押し当てた。

　途端に鋭い痛みが走り、思わず息が止まる。

　浅く刺したつもりでも、毒はきちんと体内へ入った感触があった。指先からじわりと血が滲み出る。

　急がないといけない。

　私はハンカチを広げ、紋章の横へ血を押しつけるようにして、震えそうになる指で小さく線を引いた。

　一画。

　二画。

　三画。

　四画。

　M。

　血の量は多くないから、これで精一杯だった。

　けれど、紋章入りのハンカチに血で書かれた頭文字。

　意味のない落とし物だとは思われないはずだ。

　私は漆喰の欠片をハンカチで包み、四隅をきつく結んだ。

　その時にはもう、指先の感覚が少しおかしくなり始めていた。

　熱いのに寒い。胸の奥がざわざわする。呼吸が浅くなる。

　さすが効き目が早いと内心感心する。

　次こそは敵に使いたいものだ。

　でも、まだ何とか動ける。

　私は鉄格子の前に立ち、外を見る。

　夕方の郵便馬車がどんどん近づいてくる。

　布張りの屋根に、昨日と同じ速度、同じ軌道。

　風は弱く、右から左へ流れている。

　これならいける。

　馬車がちょうど邸宅の前を通る。

　その瞬間、私は鉄格子の隙間から腕を突き出し、全身の力をこめて投げた。

　白い布の塊は、ひゅっと空を切る。

　うまくいった、と思った次の瞬間、枝先に触れた。

「……っ」

　落ちる――！

　心臓が嫌な音を立てる。

　だけど、ほんのわずかに軌道を変えただけで、塊はそのまま布張りの屋根へ落ちた。

　ぽすん、と鈍い音がして、屋根の中央が重みで小さくたわむ。

　私はその場で大きく息を吐きそうになって、寸前で堪えた。

　まだだ。まだ気を抜くな。

　郵便馬車はそのまま何事もなかったように旧街道を進んでいく。

　外の人間が気づいた様子はない。

　扉の向こうも静かだ。

　成功した。

　そう確信した瞬間だった。

　ぐらり、と視界が傾く。

　私は咄嗟に窓枠へ手をついたけれど、指先に力が入らない。

　体の芯から熱が噴き上がるような感覚と、逆に皮膚の表面を這う寒気。頭の中がぼうっと霞み、足元が急に頼りなくなった。

　なんとか部屋の中央まで戻ろうとしたけれど、三歩も進めず、膝が崩れる。

　床へ座り込んだ自分の吐息が、熱を帯びているのが分かった。

「……っ、は……」

　喉が焼けるように熱い。

　頭も痛い。

　額には汗が滲み、息は荒くなる。

　視界も少し揺れていた。

　ひどい風邪を引いた時みたいだ、と思った。

　自分で打った毒だから、文句は言えないけど、これなら風邪を引いたように見えるだろう。

　どれくらいそうしていたのか分からない。

　やがて扉の外で足音が止まり、続いて軽い声が聞こえた。

「肉、買ってきたぞ――って、おい！」

　入ってきたアインは、さっきの老紳士の姿ではな

く、見慣れた青年の姿に戻っていた。

　片手には包みを抱えていて、香ばしい匂いが部屋

いっぱいに広がった。

　炭火で焼いた肉の香りだ。

　それも、かなりいいやつ。

　ぐぅとお腹が鳴った。

「どうした」

　が、お腹を鳴らしている私とは対照的に、ぐったりする私を見たアインの声の調子が変わる。

　彼は包みをテーブルへ置くと、すぐにこちらへ寄ってきた。

「……なんか、やばくねぇか？」

「ちょっと……だるいだけです」

「ちょっとの顔じゃねぇだろ」

　そう言って、彼は迷いなく私の額へ手を当てる。

　ひんやりした指先が気持ちいい。

　でも次の瞬間、彼の眉が露骨に寄った。

「熱っ」

　その一言で、ああ、やっぱり高いんだなと思った。

「風邪か？」

「かもしれません」

「……さっきまでぴんぴんしてただろ」

　確かにその通りだ。

　ただ、この部屋は夜はそれなりに冷えた。

　風邪を引いても仕方がないと思える状況なのだ。

　さすがのアインも私が指輪の毒を使ったとは思わなかったようで、一瞬疑わしげな視線を向けたけど、すぐにそれを振り払うように首を振り、

「おい！」

　扉の方を振り返り、部下を呼ぶ。

「別の部屋から毛布もってこい。ありったけだ」

「は、はあ？」

「急げ」

　その一声で、外が慌ただしくなる。

　やがて男たちがばたばたと動き回り、別室から数枚の毛布が運ばれる。

　アインはそれを自分で広げると、私をぐるぐると包み、半ば強引にベッドに寝かせる。

「あの、ちょっときついんですけど」

「黙って温まってろ」

　毛布の隙間から抗議しても却下された。

　なんて手厚い看護なんだ。

　この人本当に誘拐犯なんだよね？　と、疑ってしまいたくなる。

　さらにアインはテーブルの上の包みを開き、中身を取り出す。

　買ってきてくれたのは、香草と胡椒をたっぷり効かせた牛肉の串焼きだった。

　炭火で焼かれたらしく、表面にはうっすら焦げ目がついている。

　肉汁の匂いだけでまたお腹が鳴りそうだ。

「っと、さすがに病人に食わせられるもんじゃねぇな」

「え、食べます、食べたいです」

　掠れる声でそう訴えたら、アインが訝しげな顔で、私と串を交互に見比べる。

「熱ある時に肉食べたがるってどうなんだ……」

「しっかり食べて回復するのが一番です」

　私は毛布に包まれたまま言った。

　実際頭はぼんやりするし、体も重いけど、お腹はしっかり空いている。

　アインは呆れた顔のまま、串焼きを一本差し出してくる。

　私はそれを受け取り、熱っぽい体のまま、ゆっくりとかぶりついた。

　やっぱり美味しい。

　これどこで買ったのか、後で確認しないと。

　アインは私がちゃんと食べるのを見て、彼はようやく少しだけ肩の力を抜いたようだった。

「食えそうならまあいいか……。無理だったら言えよ」

「はい」

「今夜はそのまま寝とけ」

「ありがとうございます」

「礼を言われる筋合いはねぇよ」

　そう言いつつも、彼は水差しを近くへ寄せ、毛布がずれないように端を押し込んだ。

　本当に、どこまでも妙な男だ。

　私は串焼きを食べ終えると、熱を持った体を毛布へ沈める。

　毒は確実に効いている。

　でも、やるべきことはやった。

　後は、届くかどうかだ。

　ハンカチのレイバン家の紋章。

　血で書いた一文字は、ミレガン家を表すМ。

　そして郵便馬車。

　これでどこまで分かってもらえるか。

　それでも、ただの偶然では済まされないはずだ。

　私は重くなっていく瞼をゆっくり閉じた。

　――きっと、彼なら見つけてくれる。

　そう信じながら、私は静かに息を吐いた。