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７．堅物騎士の予想外の暴走

　お父様に契約成立の報告を済ませ、契約書を渡してから新居へ戻る。

　公爵との契約が早期に成立したことに、お父様も絶句していた。

　分かるよ、私も同じ気持ちだったから。

　しかしこれは私ではなく、オーウェンの功績だ。

「きちんと礼をしておくんだぞ」

　お父様にそう言われたけど、そのくらい分かっている。

　今度オーウェンには、彼が何か喜びそうなものをあげよう。

　新しい剣でも贈ろうかな。あるいは美味しいものとか。

　……いや、激マズ野菜ジュースを改良したレシピでも作った方が喜ぶかもしれない。

　まあ、戻ってきたら何がいいか聞いてみよう。

　本邸から出て、歩くこと三分。　

　まだ住み始めて間もないけれど、だいぶ慣れてきた新居へ戻ると、今日もカールが出迎えてくれた。

　餌をやり、ひとしきり遊んでから、私は寝る準備を始める。

　お湯を貯めて浴槽に浸かり、疲れをしっかり取って温まった後、ふと時計を見ると、既に十一時半を過ぎている。

　普段ならもう彼は帰っている頃合いだ。

　心配にはなるけど、あれだけ強く待たないでと念押しされたのだ。

　なら、ここは大人しく寝ておくべきだろう。

　そう思ってベッドに入ったものの、どうにも落ち着かず、結局起き上がって腕を組む。

　いや、オーウェンは立派な大人だ。

　私が心配する必要なんてない。

　時計を見ると、ただ今十二時を少し回ったところ。

「……うーん」

　やっぱり起きて待つべきか。

　でも、あの念押しは本気だったしなぁ。

　そんな風に悶々としばらく悩んでいた、その時。

　玄関の方から、

　ばたん！！

　と、何かが倒れたような大きな音が響いた。

「！？」

　私は思わずベッドから飛び上がる。

　今の音、明らかに普通じゃない。

　もしかして泥棒？

　いや、そんなはずはない……と思いたい。

　私とオーウェンしかこの家には住んでいないとはいえ、ここはレイバン家の敷地内。

　外には結構な数の警備の人間がいて、敷地内を巡回している。

　だけど、音がしたのは事実だし、もしも本当に泥棒だったら、このまま放置しているのは問題だ。

　私は普段から持ち歩いている護身用の短剣を手にして、そっとドアを開け、音の方へとゆっくり足を進める。

　そして、そこで見たものは……。

「オーウェン！？」

　玄関の床に、大きな男が倒れていた。

　間違いない、泥棒じゃなくて、どう考えてもオーウェンだ。

　私は短剣を放り投げると、慌てて彼に駆け寄る。

「オーウェン！　大丈夫ですか！？」

　肩を掴んで揺する。

　だけど反応がない。

「え……オーウェン？」

　もう一度、さっきより強く揺すっても、彼はぴくりともしなかった。

「ちょ、ちょっと……」

　え、嘘、まさか。

　もしかしてもしかしなくとも……死んでる？

　いやいやいや、そんなわけない。

　普通に考えたら、お酒を飲みすぎてひっくり返ったってところだろう。

　でも、現実問題、オーウェンはピクリとも動かない。

　私は慌てて背中を叩く。

「ちょっと！　オーウェン！」

　ばしばし、遠慮なく、全力で叩く。

　それでも反応はない。

　顔を見ようとするけど、彼は完全にうつ伏せだ。

　だから体をひっくり返そうとして――私はそこで絶望した。

　オーウェン、重すぎる問題。

「あ、これ……無理なやつ」

　私の力じゃ全然動かせず、びくともしない。

　どうしよう、外にいる警備の人間に助けを求めた方がいい。

　私は急いで立ち上がって、外へ向かおうとドアノブに手を伸ばす。

　その瞬間。

「……ん」

　背後から、低い声がした。

　振り向くと、さっきまで倒れていたオーウェンが、のそりと体を起こしているところだった。

　彼はゆっくりと座り込み、壁に背中を預ける。

　よかった、とりあえず生きてはいるみたいだ。

「オ、オーウェン……？」

　私は慎重に近づき、しゃがみ込んで顔を覗き込む。

　彼はぼんやりとした目でこちらを見ていた……いや、正確には、焦点が定まっていない。

「大丈夫ですか？」

　問いかけると、オーウェンは数秒ほど私の顔をじっと見つめ、それから、ゆっくりと口を開く。

「……ブレア？」

「はい」

「本当にブレア、なのか？」

「そうですよ」

「そうか、ブレアか」

　どこからどう見ても、私はブレア・レイバンだ。

　こんな分かり切ったことを聞くなんて、相当酔っている気がする。

　頬も心なしか赤いし、目も若干とろんとしている。口調もわずかに回っていないような。

　とりあえず水でも持ってくるかなと思い、立ち上がりかけた時だった。

　私の裾を、くいっとオーウェンが引く。

「……えっと、離してもらえませんか？」

　だけど彼の手の力は、いつまでたっても緩むことはない。

　私は無理やりえいっと引っ張ろうとしたけど、オーウェンの指はびくとも動かない。

「あの、オーウェン」

「なんだ？」

「いや、手を離してほしいんですけど」

「なぜだ？」

「なぜって……酔っぱらっているあなたにお水でも持ってこようかと」

　だからとりあえず離してくださいともう一度お願いしたら――。

　オーウェンは突然むっとした顔になったかと思うと、普段の彼からは絶対に出てこない言葉を口にした。

「……やだ」

　…………。

　聞き間違い、だろうか。

　あ、うん、きっとそうだ。

　私の耳が少しおかしいのだ。

　私もワインを飲みすぎたのかもしれない。

　自覚はないけれど。

　そう思ってぶんぶんと首を振っていたら、オーウェンはさらにむっとなり、なんなら頬を少し膨らませて、再度言った。

「やだ。どこにも行くな」

「…………」

　なんともおかしなことが起こっている。

　あの、少し真面目すぎて努力の方向性をたまに間違えることはあっても、どんな時でも頼れる中央騎士団第二小隊副隊長のオーウェンが、「やだ」なんて小さな子供みたいなことを言うなんて。

　しかもふくれっ面で。

　だけど……。

　ちらりとオーウェンの顔を確認すると、彼は未だに拗ねた子供のような顔のまま、唇を尖らせる。

　で、次の瞬間。

　ぐいっ、と、オーウェンが突然強く腕を引いた。

「え、ちょっ――」

　体勢を崩した私は、そのまま前に引き寄せられる。

　気付いた時には、オーウェンの腕の中だった。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　完全に、ぎゅうっと抱きしめられている。

　しかも、かなり本気で。

　呼吸はかろうじてできているけど、逃げられる気がまったくしない。

　少し身をよじってみるけど、騎士の腕力に勝てるはずもなく、むしろ腕の力がさらに強くなった。

「オーウェン、ギ、ギブ、苦しいです！」

「……やだ」

　また言った。

　しかも今度は、さっきより小さな声で。

　それから彼は、私の肩に顔を埋めるようにして呟く。

「……寂しい」

「……え？」

「寂しいから……どこにも行くな」

　一瞬、思考が止まった。

　普段の低く落ち着いた声じゃない。

　溺愛の演技をしている時とも違う、どこか甘えるような声だった。

　私はゆっくりと瞬きして、もう一度、私を抱きしめるオーウェンを見る。

　その顔は完全に、普段のオーウェンからかけ離れたもので。

　……つまり、夢でも幻でもなく、目の前にいるのは正真正銘、酔っぱらったオーウェンらしい。