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１．新婚夫婦の朝

　目を覚ました瞬間、私はぼんやりと天井を見上げる。

　……あれ、いつもの部屋じゃない。

　ここは、一体……。

　まだ覚醒していない頭でうつらうつらと考え、数秒ほどして、ようやく思い出す。

　そうだ、ここはレイバン家の敷地内にある別邸の一つで、今日から私とオーウェンが暮らす家だ。

　広い敷地の奥に点在する小邸宅の一つで、本邸から少し離れているぶん、二人で暮らすにはちょうどいい。

　レイバン家に婿入りしたオーウェンにとっても、この場所は都合がいいらしい。

　騎士団の本部まではそれほど遠くないし、何より警備の面で安心だからだ。

　うちの敷地内は常に警備の人間が巡回しているし、下手に外に家を構えるより安全なのは間違いない。

　あと、この別邸には使用人を置いていない。

　私たちの希望だ。

　家の中まで人目があると、仲睦まじい夫婦の演技を続けることになる。さすがにそれは気が休まらないから。

　私は軽くあくびをすると、ベッドの上で体を伸ばす。

　昨日はさすがに疲れた。

　慣れない服と靴での結婚式に、参列者への挨拶回り、それから移動してレストランでの祝宴まで、早朝から夜遅くまでずっと動きっぱなしだったのだ。　　

　……そのせいなのか、体が重い。

　今日の鍛錬は休もう。

　明日から再開すればいいか。

　そう決めると、私はベッドを降りて、軽く身支度を整える。

　結婚式用に伸ばした髪を、白いリボンで一つにくくりながら、鏡の中の自分を見て、私は少しだけ眉を寄せた。

　式のために伸ばしたけど、正直邪魔だ。

　式より前は髪は結ばなくてもいい長さだったから。

　時間があったら切りに行こうと思いながら、軽く身支度を整え、寝室を出た。

　そのまま廊下を歩き、キッチンへ向かう。

　すると、扉を開けた瞬間、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「あ」

　思わず声が漏れる。

　キッチンにはすでに人がいた。

　私の最愛……ということになっている夫にして、昨日は数多の女性陣の視線をかっさらったオーウェンだ。

　どうやら彼はとっくに起きていたらしい。

「おはようございます、オーウェン」

　私が声をかけると、キッチンで何やら作業をしていたオーウェンが顔を上げた。

「ブレア。おはよう」

「……もしかして、早朝の鍛錬してたんですか？」

　髪の毛が少し湿っているので、さっき湯浴みをしてきたんだろうな。

　そう推測した私が尋ねたら、オーウェンは再び手元に視線を戻して答えた。

「ああ。いつも通りな」

「わぁ、騎士って本当に体力が底なしなんですね……」

　ここに帰ってきたのは、日付が変わってから。

　それなのに、いつも通り朝から鍛錬をしていたと。

　彼の体力というより、その勤勉さには感心するしかない。

　一人うんうんと頷きながら、私はダイニングの方へ向かうと、隅に置かれてある、開けっ放しの鳥籠に話しかけた。

「おはようカール」

　私の声で目が覚めたのか、手のひらサイズの白い鳥がゆっくりと目を開ける。

　彼は私を見ると、カーと可愛い声で鳴いて小首を傾げた。

　この子はつい数日前に購入した、テノリシロカラスと呼ばれる鳥だ。

　カラスの仲間だけど、その名の通り、色は真っ白で手のひらに乗せられるほどに小さい。

　そしてなんといっても可愛い。

　もちろん、知能指数が高いと言われるカラスと同様に、いや、もしかするとそれ以上に賢い。

　この子はまだうちに来て日が浅いけど、昨日だって、私が机の上に置いた干し果実をじっと見て、「待て」と言ったらちゃんと動かなかった。

　その代わり、許可を出した瞬間、ものすごい速さで食べたけど。

　私はカールと少しだけ遊んだ後、エサ箱にご飯を入れて、キッチンの中へ入る。

　キッチンも家の大きさ同様、十人以上働く本邸の厨房より狭くて、二人で中に入ると少し手狭に感じるけど、このくらいで十分だろう。

　私がポットに予め汲み置きしていた水を入れていたら、オーウェンから声がかかる。

「ちょうどよかった。今、朝食を作っているところだ。君も食べるか？」

　お腹は……空いている。

　私は即答した。

「食べたいです！」

　その言葉に、オーウェンは小さく頷く。

　彼の手元を覗き込んだら、フライパンの上で、こんがりと焼き色のついたパンがじゅう、と音を立てていた。

「この匂いは……フレンチトーストですか？」

「当たりだ。何枚食べるか教えてほしい」

「じゃあ二枚で」

　答えるや否や、オーウェンはさっと卵を割って砂糖と牛乳を加え、手慣れた様子でフレンチトースト用の液を作る。

　彼は騎士団の宿舎内でも、自分でも料理をしていたらしい。

　騎士というと豪快な食事のイメージがあるけれど、こうして朝から甘い匂いのする料理を作っている姿は、少しだけ新鮮だった。

　その間に私はお湯を沸かして飲み物の用意をする。

「オーウェンは何がいいですか？」

　棚には、新生活用に用意された茶葉やコーヒー豆がきちんと並んでいた。

「俺はコーヒーを頼む」

「了解」

　私も今日はコーヒーかなぁ。少しだけ眠気が残っているし。

　小さな布のフィルターに挽いた豆を入れ、ゆっくりと湯を注ぐと、途端に、香ばしいコーヒーの香りがキッチンいっぱいに広がった。　

　完成したコーヒーをテーブルに持っていったところで、ちょうどオーウェンの朝ごはんもできたらしい。

　短時間だったのに、お皿の上にはフレンチトーストの他に、カットされたオレンジとサラダも添えられている。

「オーウェンは砂糖入れますか？」

「一つほしい」

　彼のカップに角砂糖を落とし、混ぜてからオーウェンの前に置く。

「ありがとう。君はそのままか」

「はい。断然ブラック派です」

「意外だな」

「よく言われます」

　そう言って、私も椅子に腰を下ろす。

　向かいに座ったオーウェンと顔を合わせながら、ふと思う。

　時間がある時は、こうして二人で朝食を食べるのがこれからの日常になるのか。

　なんとも不思議な気分だ。

　でも……悪くない。

　そんな風に考えながら、温かいうちにと早速トーストを口に運ぶ。

　入れた瞬間、じんわり甘い香りが広がる。

　卵液がしっかり染みていて、表面はこんがり、中はふわふわだ。

「んっ、これ、すごく美味しいです！　本当に、お世辞抜きで」

「ならよかった」

　ほっとしたように息を吐くオーウェンを前に、私は続けてサラダに手を伸ばす。

　葉の張り具合や鮮やかな色からして、おそらくハーヴェスト領の物だろう。食べるとそれは確信に変わる。

　朝からこんなにいいものが食べられるなんて、最高だ。

　そういえばこの食材、昨日レストランで出した時もかなり評判がよかった。　

　他にもローリーのケーキとか諸々……。

　私はフォークを手に取りながら、何気なく口を開いた。

「……昨日は、色々ありましたね」

　そう言うと、オーウェンも小さく息を吐いた。

「ああ」

　そして私たちは自然と、昨日の騒がしくて、少しだけ特別だった一日を振り返り始めた。