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３５．計画の破綻（ギルバート視点）

　王都西のミリス商会別邸は、普段ほとんど使われていない。

　夕暮れの裏庭は人気がなく、取引にはうってつけだった。

　ギルバートは腕時計を見やる。

　十八時ちょうど――約束の時間だ。

　やがて、庭の奥の影がわずかに揺れたかと思うと、黒装束の男が音もなく姿を現した。

　顔の下半分を布で覆い、目だけが覗いている。

　宵鴉の人間だ。

「確認したぞ。依頼は成功だ！」

「そうか」

「宵鴉の七番目の割にはいい仕事してくれたじゃないか。顔も体も包帯だらけだった。あれじゃあ人前には二度と出られないだろうな」

　黒装束の男は短く頷いた。

「これで、指定された、一生消えない傷を負わせるという依頼は完了した。 …… 殺さずにそこまでやるのは骨が折れたがな」

　その言葉に、ギルバートは笑いながら首を振る。

「だがああいう女は、死ぬよりも惨めに生きてこそ価値がある。顔に一生ものの傷が残れば、あの女の価値は地に落ちる。仕事も、将来も、何もかも以前のようにはいかないだろう」

　自分に恥をかかせた報いとしては、それでもまだ足りないくらいだった。

　さっき目にしたブレアの絶望的な表情と、彼女の暗い未来を想像して歪んだ笑い声をあげていたら、ふと宵鴉の声が割り込んだ。

「俺たちの腕に疑いはないだろう。だが、報酬の受け渡し前に一つだけ条件がある」

「あ？　条件だと？」

「前回の料理人の利き腕を折るという依頼…… あれはうちの別の奴が担当したはずだ。あれよりも今回の仕事の方がよっぽどリスクが高かった。だから、同じ報酬額では納得がいかない」

　ギルバートはふんっと鼻で笑う。

「強欲な奴らめ。……だが、俺はお前たちの仕事に非常に満足している。報酬は少し上乗せしてやろう」

　実際、ブレアの弱った姿を見て気分がよかった。　清々しいまでの心地よさを感じる。　

　機嫌よくそう言ったギルバートの言葉に、宵鴉も満足げに頷いた。

「ではありがたくいただこう」

　ギルバートは、持っていた革袋を開く。

　中には宝石が詰まっているが、懐から純金製の懐中時計を取り出すと、袋の一番上に置く。

「ほら、約束の報酬だ」

　そう言って袋を差し出す。

　宵鴉が黙ってそれを受け取る。

　その瞬間だった。

「動くな」

　低く鋭い声が庭に響いたかと思うと、ギルバートと宵鴉はあっという間に包囲されていた。

「な、なんだ！？　ここはうちの敷地内だぞ！？」

　勝手に入ってくるなんて許せないと声を荒げようとして……そこでギルバートは、彼らの着用している服に目がいく。

　それは、中央騎士団を示す深い紺色だった。

「ひっ……」

　嫌な予感がした。

　ギルバートは緊張と恐怖から、ごくりと喉を鳴らす。

　予感を裏付けるように、集団の中から、一人の人間がゆっくりと現れる。

「っ、お、前は」

　以前、自分をあっさり拘束した男。

　そして、ブレアが自分ではなく選んだ男――第二小隊副隊長、オーウェン・ハーヴェストだった。　

　剣をまっすぐに携えたオーウェンは、背筋が凍り付いて動けないギルバートの前までやってくると、彼の首元に切っ先を突き付け言った。

「ギルバート・ミリス。宵鴉と接触し、ブレア・レイバン襲撃を依頼した件、並びにラリアン襲撃教唆の罪で拘束する」

　オーウェンの冷たい声が裏庭に響く。

　ギルバートの背筋を、滝のような汗が流れた。

　ありえない。

　なぜだ。

　なぜ騎士団がここにいる。

　もしかして宵鴉が裏切ったのか――。

　混乱する頭でそこまで考えた時。

「こんばんは、ギルバート様」

　絶対にありえない、聞き慣れた声がした。

　そんなまさかと思いながらゆっくりとそちらへ視線を向けると、そこに立っていた人物を見た瞬間、思考が一瞬止まった。

「……な」

　言葉が出ない。

　なぜなら現れたのは、あのブレア・レイバンだったのだ。

　包帯などないどころか、顔にも腕にも傷一つない。

　彼女はいつも通りの、いや、いつも以上に隙のない穏やかな微笑みを浮かべて、静かにこちらを見つめていた。

　ギルバートの喉が、ひくりと鳴る。

　そんなはずがない。

　さっきこの目で見た。

　治療院のベッドに沈み、包帯だらけで動くこともできないはずだった。

　それが今、何事もなかったような顔で、自分を見下ろしている。

　宵鴉は確かに仕事を終えたと言ったじゃないかと、そちらに目線を向けると。

「いやぁ、布で顔を覆うのって暑いっすね」

　布の下から現れた顔は、ギルバートにも見覚えがある。

　第二小隊の騎士で、オーウェンの部下の男だ。

　その時、頭の中で何かが繋がった。

　治療院。

　宵鴉。

　この取引。

　騎士団。

　全部――最初から仕組まれていた。

「き、貴様、最初から……」

　ギルバートの声が、怒りで震える。

　対してブレアはいつも通り、すました顔でギルバートを見つめる。

　言葉はなかった。

　だが彼女の表情で全てを察したギルバートの顔が、真っ赤に染まる。

「ふざけるなぁぁっ！！」

　怒鳴り声が庭に響いた。

　しかし喉が震えた途端、剣の切っ先が喉元に触れ、ギルバートはぴたりと叫ぶのをやめる。

　オーウェンの声が静かに落ちる。

「動くなというのが聞こえなかったか」

　少なくとも彼にはこちらを殺す意思はない。

　だが、逆らえば次の瞬間に喉を裂かれる――そう本能が告げていた。

　動くことも叫ぶこともできず、その場にただ立ち尽くすだけのギルバートに、騎士たちが一斉に近づく。

　そして背後から腕を取られ、強引に押さえ込まれる。

「離せ！」

　剣の先が喉元から離れた隙に、ギルバートがこれでもかと大きな声で叫ぶ。

　だが騎士たちは表情一つ変えず、手際よく腕を後ろに回し、拘束具をかける。

　拘束具の金属音が、静まり返った庭に乾いて響く。

それは、ギルバートの逃げ場が完全に閉ざされたことを告げる音だった。