【受賞作・書籍化】婚約破棄をでっち上げられた商人令嬢は、面倒ごとを避けるため堅物騎士と契約結婚します。〜これで仕事に集中できる！〜

第一部 契約結婚と溺愛夫婦の誕生

３１．二度目の依頼（ギルバート視点）

　王都の外れにある、人通りの少ない裏路地の奥にある酒場の地下室。

　ギルバートは苛立った様子で椅子を蹴る。

「くそっ！　どういうことだ、誰も辞めてないじゃないか！」

　低い天井の部屋の中で、怒鳴り声が響いた。

　するとギルバートの向かいの椅子に座っていた男が、ゆっくりと息を吐く。

　男は顔を覆う黒い布を被り、目だけを覗かせている。

　彼は、王都の裏社会で名を知られる集団――宵鴉の頭目だった。

　男は落ち着いた声で、ギルバートの言葉に返す。

「お怒りのところ悪いがな。俺たちは依頼通りの仕事をした」

「ふざけるな！」

　ギルバートは机を叩いた。

「料理人は辞めてない！　あいつら普通に店に残ってるじゃないか！」

　男は淡々と返す。

「依頼はラリアンという男の利き腕を折って脅せ、だったろう。加えて他の人間には警告文を届けること。その結果彼らが店に残ろうと残るまいと、それはうちの仕事じゃない。彼らの判断したことだ」

　ギルバートの顔が歪む。

　確かにその通りだった。

　ラリアンの利き腕を折れば、他の料理人もすぐに逃げると踏んでいた。

　だが結果は逆だ。

　誰一人辞めず、護衛まで付いた。

　もう同じ手は通じない。　

　机の上に沈黙が落ちる。

　だがギルバートの胸の中では、怒りがぐつぐつと煮えたぎっていた。

　ブレア・レイバン――あの女の顔が脳裏に浮かぶ。

　おそらく今回の襲撃事件、ブレアのことだ、ギルバートが企てたと考えているかもしれない。

　証拠は残していないが、かといってギルバートには何の収穫もなかった。

　ただ、この宵鴉たちに無駄に金を払っただけ。

　このままでは、ブレアのレストランの成功は目に見えている。

　結婚式もさぞ豪勢に開かれることだろう。

　その中心で、彼女は幸せな花嫁として微笑むのだ。

「許せないぞ、ブレア……！」

　あの女だけが何もかも手に入れるような顔をして笑っている。

　そう思うだけで、胸の奥がぐしゃぐしゃに掻き回されるようだった。

　と、ここでギルバートの中にある考えが浮かぶ。

　――ちまちまと周りを攻撃するのはやめて、どうせなら、あの女を直接攻撃すればいいんじゃないか？

　まして実行犯は彼ら宵鴉だ。

　彼らが捕まるようなヘマはまずしないだろうし、よしんば捕まって依頼人に自分の名前を上げたところで、証拠がなければどうしようもないはずだ。

　ギルバートはゆっくりと顔を上げ、低い声で次の依頼を告げる。

「……なら、次はブレア・レイバンを狙え。そして一生消えない傷を刻みつけろ。ただし殺すな。その傷を抱えたまま生きてもらわないと困る」

　空気がわずかに変わった。

　しかし男は驚きもしない。

「少なくとも一介の料理人の腕を折るより難しい仕事になるな。相手は大商家の娘だ。おそらく彼女の周りも警戒を固めているだろう」

「分かってる」

「加えて婚約者はあの中央騎士団のオーウェンだ。あいつはなかなか手強い。奴が彼女を護衛する可能性も高い。その隙をつくんだ、当然料金は上がる……」

「構わない。宝石ならいくらでも出す。だから、あの女をボコボコにしてくれ！」

　その言葉に、男は小さく笑う。

「いいだろう」

　そして背後に立っていた男へ視線を向けると、声をかけた。

「アイン、仕事だ」

　呼ばれた男は、壁にもたれたまま欠伸をする。

　緊張感の欠片もない男は、まったく顔を隠していなかった。

　襟足の長い、くすんだ金の髪。

　少し長めの前髪の隙間から覗く瞳は、血のように赤い。

　まだ若い男で、整った顔立ちをしている。

　だがその目には、どこか人を食ったような光が宿っていた。

　加えて、王都の闇を渡り歩くにしては、あまりにも派手な服装だった。

　彼はもう一度大きく欠伸をすると、短く答えた。

「やなこった」

　ギルバートが目を剥く。

「……は？」

　依頼人の前だということなどお構いなしで、はっきりと嫌だと言った前回と全く同じ流れだ。

　けれど、二回目の目撃だとしても、やはりギルバートは驚きを隠せなかった。

　男がわずかに苛立ちを乗せた声で言った。

「また断るのか」

「断るね」

「前もそうだっただろう。お前は誰よりも実力がありながら、なぜこういう類の仕事を断る」

　アインは面倒そうに肩を回しながら、答える。

「そのギルバートって男が個人的に気に食わないから」

　その一言で、部屋の空気が凍った。

　だがアインは気にする様子もなく、赤い瞳でギルバートをじろりと眺める。

「この間から思ってたけどさ、要するにこれって、振られた腹いせだろ？」

　アインの指摘に、ギルバートの顔がみるみる赤くなっていく。

　けれどアインはそれを鼻で笑う。

「マジであんただせぇわ。器もちっせぇし。そりゃ振られて当然だろ。……正直俺はそいつよりも、ブレアって女の方が興味あるね。あっちの方が面白そうだ。彼女からの依頼があるなら、どんなんでも受けてやっていい」

「おいアイン」

　しかし頭目の言葉をアインは遮り、今度は彼に顔を向け、なおも続ける。

「あんたももうちょっと客選べよな。金払いがいいって言ったって、こんなクソしょうもない仕事させようとすんなよ」

「き、貴様ぁ、底辺に這いつくばるドブネズミのくせに、この俺を馬鹿にするのか！」

　怒り狂うギルバートを見て、頭目はたまらずアインにこぶしを振り上げる。

「いい加減にしろ！　依頼人の前だぞ！」

　だが次の瞬間、その拳は、空中で止まる。

　かなりの速度と重さがあった。

　それでもアインは顔色一つ変えず、片手で軽く受け止めていたのだ。

　そのまま彼は男の拳を受け止めた手に力を込める。

「ぐっ……」

　痛みで小さく声を出す頭目に対し、アインは唇の端を吊り上げる。

「なあ、俺を従わせたかったらさ。俺より強くなってから言えよ」

　やがてアインの力が緩み、頭目は忌々しげに舌打ちをする。

　ギルバートも、この宵鴉には強さの序列があることは知っている。

　そして、この男の名前はツヴァイ――実質の取りまとめ役である一方、戦闘面では二番手の実力者のはずだ。

　なのにその彼をこうも圧倒した男。

　それだけアインとツヴァイの間には実力の差があるということだ。

　……いや。

　ギルバートは、アインに目線を向ける。

　彼は強いだけじゃない、何か異質な空気をまとっていた。

　あまり関わってはいけないと、本能が言っているのが分かった。

　思わず身震いしたギルバートは、慌てて話を打ち切った。

「も、もういい。彼でなくとも、別の実力者にお願いしたい」

「じゃあ俺はもう用なしってことで」

　ひらひらと軽く手を振ったかと思うと、次の瞬間。 　

　アインの姿は、足音も立てず地下室の闇へ溶けていた。

　まるで最初から幻だったかのような異常な身のこなしに、ギルバートは背筋を凍らせた。 　

　彼がいなくなった途端に、地下室の空気がふっと軽くなったのが、その男の放っていたプレッシャーの異常さを物語っていた。

　ほっと息を吐くギルバートに、ツヴァイが軽く頭を下げる。

「失礼した。あれはうちの例外でな」

「れ、例外？」

「実力は折り紙付きだが、気まぐれだ。気に入った仕事しか受けない。だが安心しろ」

　そう言いながら頭目は席を立つ。

「お前の望む程度のことなら、別の奴で十分だ」

　そして入口へ向かって歩き出した彼は一度だけ振り返り、

「ブレア・レイバンは、必ず襲う」

　それだけ言うと、男も闇の中へ消えた。

　地下室にはギルバートだけが残る。

　彼はゆっくりと笑った。

「……ブレア」

　彼女の顔が恐怖に歪む瞬間を想像し、ギルバートは歓喜に肩を震わせた。

「今度こそ、お前は終わりだ」