婚約破棄をでっち上げられた商人令嬢は、面倒ごとを避けるため堅物騎士と契約結婚します。〜これで仕事に集中できる！〜

第一部

１７．騎士団という場所（オーウェン視点）

　第二小隊の詰所へ戻ると、壁際の机では騎士たちが報告書を書き、あるいは装備の点検をしていた。

「オーウェン副隊長、おかえりなさいっ！」

　入口をくぐった途端、やけに明るい声が飛んできた。

　嫌な予感しかしない。

　視線を向けるより早く、数人の団員がこちらへ集まってきた。

　報告書を持ったままの者、装備を外しかけの者、明らかに仕事の手を止めている者までいる。

「……何だ」

　短く問うと、先頭にいたベイクがにやりと笑った。

「いやぁ、副隊長。ちょっと確認したいことがあるんすけど」

「業務以外の内容なら後にしろ」

「だけど俺たち、これ聞いとかないと気になって仕事に手が付かないんすよ！」

　そしてオーウェンが何か言う前に、素早くベイクが口を開いた。

「レイバン家のブレア嬢と恋仲って話、やっぱり本当なんすよね！？」

　その言葉で、周囲の空気が一斉にざわついた。

　オーウェンは無言でベイクを見る。

　だが彼らの反応を見るに、否定しても無駄だと理解していた。

　ついさっき、そう見えるように彼らの前で演じてみせたばかりなのだ。

　ましてリーリア王女が話を広めた時点で、騎士団に噂が届かないはずがない。

　オーウェンは観念した表情になりながらも、はっきりと宣言した。

「そうだ。それに、彼女とは近々結婚する予定もある」

　瞬間、部屋の中に、想像以上のどよめきが広がっていく。

「巡回中に何度か見かけましたけど、レイバン商会の看板娘って感じで普通に人気ありますよ！」

「笑顔で話しかけられた新人、みんな勘違いしかけたって言ってましたし」

「俺も副隊長に頼まれた伝言の件で話しましたけど、普通に可愛かったっす！」

　ブレアは、リーリア王女のような派手な美貌というわけではない。

　だが、あの水色の瞳はよく動き、笑えば場の空気がふっと緩み、気づけば視線を向けてしまう。

　本人なりの処世術なのだとしても、それだけでは片づけられない何かが、ブレアにはあった。

　だから以前、本人に可愛いと伝えたのは、オーウェンの偽りない本心である。

「いやしかし、副隊長がなぁ……」

「妙に押しが強い人ばっかに迫られて、女性苦手だったのに」

「人生分からんもんっすよねー」

「話はもう済んだろう。早く仕事に戻れ」

　低く言うと、団員たちは「はーい」と気の抜けた返事をしながら散っていく。

　だが誰も不満そうではない。

　むしろ、どこか楽しげだった。

　その空気を背中で感じながら、オーウェンは自分の机へ向かった。

　――その時だった。

　入口付近で、伝令役の若い騎士が一枚の書類を差し出すのが視界の端に入る。

　受け取ったのはベイクだった。

「……あー、そう来るんすね」

　内容を確認した瞬間、先ほどまでにやりと笑っていた彼の表情が露骨に歪む。

　苦虫を噛み潰したような顔のまま、ベイクは一直線にオーウェンの元へ歩いてきた。

「副隊長、これを」

　差し出された書類を受け取りながら、オーウェンは視線を落とす。

「もう解放されたのか」

　やはりそうなったか、と思う。

　ギルバート・ミリスは確かに現行犯だった。

　ましてオーウェン自身がこの目でその現場を見て、取り押さえたのだ。

　だが相手は、王都でも有数の大商会ミリスの嫡男だ。

　仮にボヤの件で引っ張ってきたとしても、罪状は調整され、結局は同じような結末になっていただろう――そんな事例を、これまで何度も見てきた。

　しかし詰所に充満する空気は、怒りというより、諦めに近かった。

　同じ部屋のあちこちから、小さな不満が漏れる。

「また金かよ……」

「どうせ上層部だろ」

「真面目にやるのが馬鹿らしくなるな」

　書類を書いていた者も、装備を整えていた者も、手を止めずにぼやく。

　声は荒くない。

みなこの状況に慣れているのだ。

　それが、この国の現実だった。

　指先に力が入り、持っていた書類の端がわずかに折れる。

　だがすぐにその力を抜くと、オーウェンは報告書を閉じ、静かに机へ置いた。

　現場の騎士がどれだけ動こうと、構造そのものが変わらなければ結果は同じになる。

　だからこそ、上へ行く必要がある。

　現場で剣を振るうだけでは、何も変えられない。

　その思考を遮るように、低い声が背後からかかった。

「納得いかない面をしているな」

　振り返ると、入口付近に、腕を組んだ男が立っていた。

「ガルフ隊長」

　ガルフはこの第二小隊を率いる小隊長で、オーウェンの直属の上司だ。

　大柄な体を入口に立たせるだけで場の空気が締まり、周囲の騎士たちが自然と姿勢を正す。

　オーウェンはわずかに苦い表情を浮かべる。

「顔に出ていましたか」

「お前は俺の部下だぞ。それくらい分かる」

　ガルフはそう言うと踵を返した。

「報告書、持って来い」

　奥の執務室へ向かう背を、オーウェンは書類束を手に追う。

　扉が閉まると、詰所の喧騒が遠のいた。

　机の上へ報告書を置いたところで、ガルフが口を開く。

「釈放は想定外だったわけじゃないだろう」

「はい」

　短く答えると、ガルフは机の上の報告書へ視線を落とした。

「だがな。普通の奴なら、ここで愚痴の一つもこぼす。あるいは諦めた顔をするもんだ」

　確かに先ほど詰め所にいた騎士たちはみな、そういう反応を見せていた。

　けれど先ほどオーウェンはそのどちらも見せなかった。

　彼の心にあったのは……。

　オーウェンが何か言う前に、ガルフが先に答えを告げた。

「お前は違う。納得していない顔はしていたが、諦めもしていなかった。……あれは、考えていた顔だ。その先をな」

　ここでガルフは顔を上げてオーウェンに視線を向けると、ズバリと切り込んだ。

「変える気なんだろう。この構造を」

　オーウェンは思わず息を止めた。

　その言葉を、自分から公言したことはない。

　つい先日、ブレアに話したのが初めてだったはずだ。

「なぜ、そう思われますか」

　オーウェンの言葉に、ガルフは鼻で小さく笑った。

「騎士団本部に顔を出す回数が増えた。後は、中央騎士団の副団長や、人事局の連中にも水面下で接触しているだろう。もっとも、普通の奴なら気にも留めんさ。仕事熱心な副隊長が顔を売っている――その程度にしか見えないだろう」

　ガルフは鋭い目線をオーウェンに向ける。

「だが俺はお前を長く見てきた。お前は目的もなく動く男じゃない」

　つまり勘ではなく、積み重ねた観察の結果だった。

「……隊長には適いませんね」

　そこまで言われては、否定する理由はなかった。

　ガルフは小さく息を吐き、腕を組み直した。

「なに、大したことじゃない。隊長ってのはな、部下が何を考えて動いているかを見るのも仕事のうちだ。だから見てれば分かるってだけでな」

　ここでガルフはわずかに視線を細め、期待を込めたような声音で言った。

「しかし、お前なら、辿り着けるかもしれんな。俺なんかよりもよっぽど強いんだ」

　予想外の言葉に、オーウェンはわずかに眉を寄せる。

「全騎士団の中でも随一の使い手である隊長には、俺もまだまだ及びませんが」

「剣の腕ではな。だが俺が言いたいのはそういうことじゃあない。お前には意志の強さがあるって言いたかったんだよ。俺には達成できなかった、上へ行きたいという何よりも強い意志がな」

　突然の告白に、オーウェンは驚いて目を見開く。

「隊長も目指したことがあるんですか」

「ああそうだ。昔の話だがな。だが真正面からぶつかることしか知らなかった。敵は敵だと決めつけてな。……結果は見ての通りだ」

　そういえば、以前に聞いたことがある。

　ガルフはかつて中央騎士団長候補にまで名を挙げられながら、上層部との対立でその道を絶たれた男だと。

　それでも、現場に残った彼を慕う騎士は多い。

　オーウェンにとっても、その背を追える今は誇りだった。

　だが、いつかは――。

「いずれ、俺はあなたの背を越えます。そして必ず、辿り着いてみせます」

　その瞬間、ガルフは目を細めた。

　ほんの一瞬だけ、驚いたような沈黙が落ちる。

　やがて、彼は口角をにやりと上げる。

「……でかい口を叩くようになったじゃねぇか」

　だがその声音に咎める色はなく、どこか誇らしげですらあった。

「いいだろう。だったら最後まで貫け。途中で折れるくらいなら、最初から目指すな」

　そう言うと、ガルフは軽く拳でオーウェンの肩を叩いた。

「期待してるぞ、現副隊長」

　そして、不意に口調を変える。

「そういや、レイバン家との繋がりも、その一環なのか？」

「違います」

　尋ねられた質問に、オーウェンは即答だった。

　ガルフの片眉がわずかに上がる。

「つまり本当にブレア嬢を愛しているからと？」

　問いは半ば冗談めいていたが、オーウェンはすぐには答えなかった。

　馬鹿正直に言うならば、自分がブレアと結婚に向けて動き出した理由は別にある。

　余計な縁談や干渉を断ち、仕事に集中するため――それが始まりだった。

　今も表向きは、溺愛する恋人を演じているに過ぎない。

　そこに恋愛感情があるのかと問われれば、答えは分からない。

　だが、迷いなく断言できることが、一つだけあった。

「仮に彼女がレイバン家の人間でなかったとしても。俺は、ブレアを選んでいました」

　言葉にしてから、自分でも不思議なほど自然だと思った。

　損得でも、立場でもなく、ただ、それが当然の選択のように思えたのだ。

　オーウェンが答えてから数秒の沈黙の後、ガルフが低く笑った。

「やっぱりお前は、面白い男だな。だから俺は、お前が好きなんだ」

　どこか満足そうにそう言うと、ガルフは踵を返し、ぽん、と軽くオーウェンの肩を叩く。

「さて、俺はこれから隊長共と楽しくない会議だ。俺が戻るまで、団員への指示は任せる」

　それだけ言うと、振り返りもせずガルフは執務室を出ていった。

　閉じた扉の向こうへ消える背中を、オーウェンはしばらく黙って見つめていたが、最後に敬意を示すように静かに一礼して見送った。