06
「付け焼き刃の連携にしては、まあまあだったが――戦いは〝頭〟を使ってこそだ」
上官はそう言いながら、歯を食いしばって耐える。
次に、ミリアムの伸び切った肘を撫でるように触って――尖った部分を親指で弾くように小突いた。
「!?」
熱湯をかけられたような、抗えない痺れが――ミリアムの左腕全体に広がった。
彼女の片手を再び封じたヨハンは、組み付いてあっさり拳銃を奪う。
足をかけながら、背後にまわり――背中を肘で押すように当てられたミリアムは、その場で転んでしまう。
「遊びは終わりだ！」
彼は狙いをつけると迷わず撃った。
ただし、その銃口は上空に向けられている。
「あ」
ソフィアが声を漏らした。
銃声に驚いた猫が箱から飛び出し、走り去っていくのはほぼ同時だった。
それを見てヨハンは言う。
「おっと、逃げちまったか――じゃあ、いいか」
奪った拳銃から、手際よく弾倉と弾丸を抜き取り――彼は部下を見おろした。
「格闘の訓練終了――わかったな？ その空っぽになった箱は、ちゃんと元に戻しておけよ」
ミリアムは顔を上げた。
「訓練……？ ですか？」
「事後処理はそういう〝体裁〟ってこと？ 箱は戻していいの？」
頭の整理が追いつかないミリアムの代わりに、妖精の少女が訊いた。
「病み上がりでそれだけ動けるなら、いつでも任務に就けそうだ」
ヨハンは答えず、足元に散らかしたものを拾い集めて――先に帰っていってしまう。
その背中にソフィアが言う。
「ぶきっちょ」
数日後。
ハーレークイン小隊の兵舎の廊下を、見覚えのある猫が歩いていた。
「おお〝将軍閣下〟だ！」
廊下で猫と出会った兵士たちは、その場で立ち止まって直立姿勢をとった。
彼らを統率する下士官が号令をかける。
「全員敬礼！」
猫のほうは素知らぬ顔で、談話室に入っていく。
談話室の掲示板には、一昨日の日付で、
〝第99連隊隷下の各部隊ならびに所属の各員は、以下の猫の当基地における鼠、蛇、雀、その他の害虫等の駆除に付帯する警邏活動を全面支援せよ〟という通達が張り出されていた。
基地司令である、ボーマン大佐の署名入りで。
馬鹿げた出来事だ。
しかし、基地司令と旧知の誰かが直談判した――という噂があった。
何者かがお膳立てをしたらしい。
「いいえ――小官は存じ上げません。ボーマン大佐殿の奥方様が〝プライベートで捨て猫や捨て犬の保護、ボランティア活動に熱心〟などとは。いやはや、まったく初耳です」
ヨハンが席をはずした隙をついて、シニアはソフィアとミリアムに〝真相〟を明かした。
今では基地のほぼ全員が〝ジェネラル〟と呼ばれている猫と顔見知りだ。
軍医は暇を見つけて、動物病院に彼を連れて行く。
需品係はこっそり牛乳を横流しし。
厨房の調理師は、新鮮な魚や鶏肉が〝傷んでいる〟と申告するようになった。
小骨や軟骨を取り除いてから〝ジェネラル専用〟と書かれた皿に〝廃棄処分〟する――１日に２回。
幹部たちの執務室の一角には、衝立で仕切られた場所がある。
テーブルの上に用意した、妖精族用の席でソフィアは休憩をとっていた。
「ジェネラル――パトロールはいいの？」
「にゃーん」
「ん」
ソフィアは指先から光線を発振させて、それを細かく動かしながら猫の興味を惹く。
本能を刺激された猫は尻を揺らして力を溜め、タイミングをはかる。
光線の当たっている床を這うように追いかけ、壁をのぼりだす。
「……いいなあ」
ミリアムは衝立の隙間から窺える、その様子を横目に――つい本音を漏らした。
彼女は上官に口頭で日報の報告をしているところだ。
「少尉殿――まだ途中であります」
シニアに促されて、ミリアムは我に返った。
「あ……」
「いやいや、いいんだ――上級曹長。少尉は優しいから、もう１度、最初からやってくれるはずだよな？ 俺も聞き漏らしがあるかもしれんし、細かい報告を聞くのは大好きだ。たったいま、好きになった。ぬへへ♪」
「そんなっ」
品行方正にして文武両道〝だった〟女騎士は上官の意地悪に悲鳴を上げた。
翌日の昼下がり、
「この畜生！ 心の底から、今畜生だ！」とヨハンは机で怒鳴った。
彼の視線の先には、シニアが淹れてくれたカプチーノが机の上にあった。
いつもなら、カップにきれいな山を描いている泡が〝なぜか〟目減りしている。
猫はヨハンに怒鳴られても、まったく動じた様子もなく――ミルクの泡を舐めた。
自分に害を加える人間が、この基地にいないことを知っているようだ。
しかし、ここに１人だけ例外がいた。
「昨日は風が強かったからなあ――風が強いとなんで桶屋が儲かるか知ってるか？ 埃が舞ってメクラが増えて、生業にしてる弾き語りに使う楽器が売れる。楽器は猫の革を使うんだぜ？ でもって、桶屋が儲かんのは、きっと猫の棺桶の需要が増えるからだ！」
ヨハンは腰の拳銃を抜いて、スライドを引いた。
バネの力でスライドが閉鎖する、鋭い金属音を聞いた猫は、
「にゃーん」と言った。
それから、殺気のこもった形相を見て――書類やペン立てを蹴飛ばしながら、机から駆け出す。
「今日こそ、射撃場の土嚢に生き埋めにしてやる！ 待ちやがれ！」
仕事を放り出した上官に呆れて、
「まったく、大尉ときたら――どうしてあの方はこうも、子供っぽいのか？ 猫に向かって大人げない」とミリアムが小言をこぼした。
机の上でペンを抱えて、書類の上でいつものごとく〝踊る〟ソフィアが言う。
「同族嫌悪――ヨハンの精神年齢が１桁だっていう証拠」
その辛辣な物言いに、有能な副官の乙女が吹き出した。
第６章 猫と風が吹けば桶屋がもうかる真相
