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05

　妖精の少女は、

「……」無言で指先に光を集める。

　この場でヨハンの戦闘力を傷つけずに奪い取る――そのための即席の連携だ。

　武装を解除すれば、あるいは勝機が見えてくる。

「行けるか？　エインセル准尉」

「ん」

　ミリアムが訊くと、ソフィアは親指を立てた。

　とはいえ油断は禁物だ。

　彼の格闘技は軍隊式を煮詰めたように、徹底して手段を選ばない。

　矛盾の寓話を格闘技教官に聞かされたとき、

〝盾で殴ればいい〟と反論して、懲罰で幼年学校の敷地を10周――20マイル走らされた逸話が、幼年学校では今でも語り継がれているほどだ。

　３人は向き合っている。

「せっかく覚悟を決めたのに、攻めてこねえのか――じゃあ、こうしよう」

　ヨハンは拳銃の弾倉を地面に落として、遊底を引いて薬室からも弾丸を抜き取った。

「いい機会だから、俺の超ウルトラ・スーパー・クールなチート・スキルを見せてやる――名付けて〝おねだり〟だ」

　彼はベルトに連結してあるポーチからも、予備弾倉を１本ずつ抜いて残らず捨てた。

「ほら」

　スライドが後退して、弾切れの拳銃を片手に――そのまま無造作に向かってくる。

　一見すると無防備だが。

「……」

　試しにソフィアが目くらましの光線を放つ。

「！」

　しかし、ヨハンは顎を引いて目の焦点をずらして避けた。

「メスガキちゃん――目線と筋肉の緊張で、狙いがバレバレだ♪」

「これならどう？」

　挑発を受けたソフィアはすぐに本気を出す。

　指先ではなく、背後に光線の発振用の魔法陣を浮かべて――連発した。

「やるじゃん！　さあ、踊ろうぜ！」

　身を翻しながら、ダンスのステップを踏むように間合いを詰めてくる。

　この上官は、こういうときに必ず罠を張っている。

　コートの裾を翻しながら彼は言う。

「俺が勝ったら、前に聞きそびれた――追い詰められた〝女騎士のマントラ〟を唱えさせる！　メスガキ妖精ちゃんは、ストリップの刑だ！」

　その不埒な物言いに、乙女たちは口々に言い返す。

「なんなんですかっ!?　それ！」

「そんな安っぽい罰でいいの？」

　ヨハンが空の拳銃を握った手を伸ばす。

　ミリアムは反射的に、抜き身の剣でそれを払おうとする。

「！」

　鈍い金属音が響いて、剣を握る手首に痛みがはしった。

　よく見ると、拳銃から露出した銃身とスプリング・ガイドの間に、刀身が挟まっている。

　敢えて銃を撃てなくしたのは、剣を〝掴む〟ための布石だったのか。

「よっと」

　その気の抜けた声に合わせて拳銃を回転させると、手首を捻られたミリアムはたまらず――剣を取り落とした。

　緩やかに半回転して、地面に突き刺さる。

　ミリアムはやむを得ず、反対の手で腰から拳銃を抜こうとした。

　上半身を捻り、肩の関節の柔らかさが幸いして――彼女は苦もなくやってのけた。

　だが、一手だけ遅れた。

「これもーらった♪」

　ヨハンが見せたのは、ベルトに固定されていたポーチから盗んだ――予備弾倉だ。

　陸軍の支給品で、２人とも同じものを使っている。

「ほらな？　これが超ウルトラ・スーパー・クールなチート・スキル〝おねだり〟だ」

　ソフィアが小さな頭を傾げて言う。

「スリの技？」

「ただの手癖の悪さでしょうっ!?　それ！」

「だっから〝チート〟って言うんだ！」

　反射的に、彼らは言い合った。

　おそらく、この上官は最初からこれを狙っていたのだろう。

　一連の出来事は、相手の利き手を封じて――彼女が無理な姿勢で拳銃を抜かせるため。

　左の脇が開く、その隙を作るように仕向けたかったのだ。

　ヨハンが弾倉を装填して、スライドを前に戻すレバーを下げた。

　ミリアムが拳銃を握り直して構える――ほぼ同時だった。

「大尉！　やめましょう！」

　互いに拳銃を向けたが、ミリアムはすぐに銃口をはずして指を伸ばした。

「なんでだ？　ここからが面白いのに――じゃあ、ほら。言えよ」

「……なにをですか」

「だっからあ〝く〟で始まる、女騎士が追い詰められたときの台詞だって――なんたって、お前さんは今まさに追い詰められた女騎士じゃん？」

「っ……」

　ミリアムの頬が紅潮した。

「だめえ？　じゃあ、もう少し攻めちゃうぞ――ぬへへ♪」

　そう言うなり、彼は自分の拳銃を捨てた。

「っ!?」

　地面に落ちる拳銃に視線を誘導された、その一瞬で膝を沈ませ――彼も地面に倒れていく。

　その勢いを利用して踏み込むと、一瞬で彼我の間合いが詰まる。

「姑息な技を！」

「ギグにアドリブはつきもんだ♪」

　ミリアムが拳銃を構え直すと、指が気味の悪い蛇のように手首に絡みついてきた。

「エインセル准尉！　今だ！」

　彼女は合図した。

　それと同時に、ソフィアは指を鳴らした。

「っ!?」

　両者、ヨハンとミリアムの間で光だけが爆発するように――眩しく輝いた。

　空気中の水分を集め、発振させた複数の光線を束ねて乱反射させ――大きな光源を作り出したようだ。

「……っ」

　それを予想していたミリアムは薄目でヨハンの挙動を見極めた。

　一時的に視力を失った上官は、手探りで手首を掴んできた。

　格闘技の訓練で同じ技を見たことがある。

　手首や肘といった場所を捕られて〝力〟と体重の逃げ道を失うと――軽い打撃でも恐ろしい威力になる。

　特に体重を乗せた肘を急所に打ち込まれると、子どもの筋力でも大人を悶絶させられるほどだ。

　手首を引っ張られるのを、ミリアムは感じた。

「！」

　このタイミングを図った彼女は、あえて抵抗をやめて飛び込んだ。

　同時に掴まれていない方の手を使って、掌底を繰り出す。

　おそらく、ヨハンには防がれるだろう。

　だが、次の手は決めている。

　ミリアムの掌底がヨハンを捉えた。

　彼は頭を突き出して――額で掌底を受け止めてくる。