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04

「敵襲！」

　浅いうたた寝をしていたミリアムは、歩哨の声を耳にして――目を開いた。

「分隊、制圧射撃しながら交互躍進！　敵は寡兵だ！　火力の優位を崩すな！」

　その的確な指示で、武装パルチザン役のローガン１等軍曹はあっさりと降服した。

　彼女は拘束した〝パルチザン〟を尋問し、ヨハンの率いる分隊の状況を聞いた。

「ああ、大尉たちなら――とっくに移動してましたよ」

「えっ!?」

　予定では、野営地点を確保する時間のはずだ。

　しかしローガンは、さも当然と言わんばかりに告げる。

「いいえ、少尉――上級曹長が仰ってたでしょう？　〝野営地点を確保し、武装パルチザンの奇襲に対応する〟と。野営地点を確保しても、そこで野営するかどうかは、各分隊指揮官が判断することです。また、交戦以外の方法で対処することを禁じられていません」

「やられた！」

　ミリアムは歯噛みした。

　おそらく、ヨハンはブラボー分隊がここで野営するところを見ていたのだ。

　そこで、自分たちは野営地点の確保だけして――先に進むことにした。

　ミリアムは部下をまとめて、ホーキンス２等軍曹に事情を話した。

「私の判断が間違っていた――今から出立して、再びアルファを追い越すことは可能だろうか？」

「大変だとは思いますが、可能かと」

「部下たちにも詫びねば」

「いえいえ、少尉殿――お気持ちだけで。それに、こんなのは慣れっこですよ。あの大尉の下にいたら、もっとヤベー目に遭いますから！」

　ホーキンスは新任の少尉が殊勝な態度を覗かせると、

「まだ負けてませんよ」と人当たりのいい笑みで言った。

　それに後押しされ、ミリアムは再び進む勇気を貰えたような気がしてくる。

　ミリアムのブラボー分隊は、それからかなりの無理をして――チェックポイントを通過していった。

　最後のチェックポイントを通り、近くの陸軍基地が近づいたとき。

　前方を歩いている、ヨハンたちを目視できた。

　目標が見えると、自然とミリアムたちの駆け足のペースが上がっていく。

　そして、ついに再び彼らを追い越した。

　陸軍の基地にたどり着いたミリアムたちは、息を整えると――用意された的を狙い撃っていく。

　射撃が終わって、シニアが１等軍曹たちの報告をもとに総合点を集計した。

　その頃になって、ようやくヨハンたちが到着した。

「え、すごいな――お前さんたち、もう全部クリアか」

　上官は素直に感心したようだ。

「だが……」

　彼が続けてなにかを言いかけたとき、野戦服の肩に腰かける妖精の少女――ソフィアが耳を引っ張って注意した。

「あとにして――まだ時計は回ってる」

「おっと、そうだな」

　彼らは射撃場に並んでいる部下たちのところに戻った。

　相手チーム、というよりも――ヨハンの射撃の腕前が気になったミリアムはその様子を見に行く。

　アルファ分隊の下士官たちの射撃の腕前も、ミリアムたちのチームと同程度だ。

　つまり、優劣を分けるとしたら指揮官――ヨハンとミリアムにかかる。

「なっ!?」

　新任の少尉は息を呑んだ。

　記録で実感するのと、実技を目の当たりにする体験には――しばしば雲泥の差がある。

　上官はスリングを左腕に巻き付け、なおかつその腕をまっすぐ伸ばす――独特な構えで自動小銃を構えて撃つ。

　理にかなっている――スリングで銃と身体を強固に密着させ、なおかつ左腕を伸ばして構える。

　疲れやすい反面、連射の反動を抑えやすいはずだ。

　戦慄を覚えるほど早い連射速度は、毎分にして250から300発で――引き金を絞っているが、銃口はほとんど跳ねていない。

　彼は鼻歌まじりに、的のほぼ中心を射抜いていく。

「……」

　落ち着きを取り戻すため、彼女は点数を冷静に計算して自己採点する。

　射撃の分では、ヨハンたちのアルファ分隊がリードした。

　反対に行軍では自分たちが優位に立っている。

「……ほぼ同点か？」

　そこへ、

「ん」と言って、ソフィアが机の上にあった、予備の弾倉の上に立った。

「これ――私の分も撃たせてあげる」

「あいよ――メスガキちゃん♪　ボーナス・ステージでヒャッハーだな？」

「ヒャッハーは余計」

　ヨハンはそのまま射撃を継続した。

　彼はあっという間に全ての射撃を終えた。

　汗を拭いながらも涼しい顔のまま、集合場所に戻る。

　間もなく、両分隊の成績が発表された。

　行軍ではミリアムの分隊が１時間以上の点差をつけた。

　しかし、最後の射撃で大差をつけられた。

　点数の上では、結局逆転されてしまった。

「納得いきません！」

　ミリアムは抗議した。

　野営の際の判断といい、ヨハンは指揮官として奇策ばかりを弄した。

　最後の射撃にいたっては〝半ば反則〟だろう、と。

「少尉殿のご指摘には一理あります――しかしながら、採点係として、今回の演習ではやはり大尉に軍配を上げたいと存じます」

　シニアは慇懃な口調で言った。

「なぜか？　理由を申せ」

「ご自分の率いていらした、部下を顧みてごらんなさい――ほぼ同じ目標をこなしていながら、なぜこれほど疲労に差が出ているのでしょうか？」

「……」

　ミリアムの率いていたブラボー分隊は、疲労困憊といった様子だ。

　それに対してアルファ分隊は、疲れてこそいた――だが、談笑する程度の余力は残している。

「指揮官たるもの――相手チームへの対抗心と場当たり的な判断で、部下をいたずらに疲弊させるべきではありません。もしも今、敵襲があったとします。ブラボー分隊と少尉は、戦力としてどこまで機能しますか？　演習は完全燃焼を目指す青春の部活動とは違います。訓練は実戦と同じく行動し、実戦は訓練と同じ行動をすべきであります」

　シニアは相変わらず、穏やかな口調で諭した。

　上級曹長とは軍隊における生き字引の象徴だ。

　彼が丁寧語で若手の上官を嗜める――この迫力は体験した者にしかわからない。

「……」

　ミリアムが歯噛みしていると、そこにヨハンが近づいてきて言う。

「反省会はあとにしようぜ――日頃、鈍ってた部下どもに喝を入れられたし、俺も少尉もこれでお互いがどんな指揮官か、よくわかった。演習のお題目は達成しただろ？　そもそも、今回は親睦を図るのが目的だったんじゃないか？」

　ミリアムは顔を上げた。

「ヨハンが真っ当な訓示をするのは、これが初めて――明日は雨？」

　野戦服のポケットから出てきて、ソフィアが言った。

「そんなことより、早く〝ノーマッド〟に帰ってビールを飲もうぜ――約束通り、少尉の奢りでな！」

「甲斐性なし」

　妖精のソフィアが小声で言った。

　彼らはこれから基地に帰る。