第八話 『私は対決したくない』
私立桜ヶ丘高校に入学した、2人のラブコメ物語
登場人物
斎藤譲治 さいとう じょうじ
厨二病名は『ジェノサイド斎藤』
黒石菜穂子 くろいし なおこ
厨二病名は『ダークマター菜穂子』
体育祭が終わってから、数日が経った。
10月に入っても日中の暑さはまだ残っているものの、朝の風には少しずつ秋の気配が混じり始めている。
教室の窓から入ってくる風にカーテンが揺れ、その向こうでは、鱗雲が秋空を覆っている。
私は自分の席に座り、頬杖をつきながら教室を眺めていた。友達同士で話す声、机を動かす音、廊下を走っていく生徒の足音。いつもと何も変わらない朝なのに、どういうわけか落ち着かない。
原因は、斎藤君だった。
少し離れた席で、斎藤君が友達と話している。何か面白いことでもあったのか、斎藤君が笑った。
私は、その横顔を何となく見つめていた。
「……。」
また見ている。
そう気づいて、慌てて視線を逸らした。
最近、こんなことが増えた。
朝、教室へ入ってきたときも。休み時間に友達と話しているときも。体育の授業で走っているときも。放課後、鞄を持って帰ろうとしているときも。
気づけば、斎藤君を目で追っている。
以前から斎藤君のことを見ていたわけではない。勝負をする相手だから、どこにいるか確認することはあった。けれど、今はそれとは少し違う気がする。
体育祭の日からだ。
借り物競走で、斎藤君が引いた紙には『黒いもの』と書かれていた。
黒いものなら、校庭にいくらでもあった。黒い帽子、黒い靴、黒い鞄。探す気になれば、私より簡単に見つけられるものもあったはずだ。
それなのに、斎藤君は迷わず私のところへ来た。
「ダークマター！」
大勢の生徒がいる中で、私を呼んだ。
あの瞬間、胸の奥が少しだけ跳ねたのを感じた。もちろん、私はそんなことを表情には出さなかった。
「私ほど相応しい存在もないわね。」
そう言って笑った。
斎藤君が私を選んだのは、ただ『黒いもの』というお題に合っていたから。それだけだと思っていた。
けれど、今になって思い返すと、少しだけ嬉しかった。
そして午後。
リレーを終えた斎藤君へ、私はペットボトルを渡した。
「水どうぞ。」
「……ありがとう。」
汗で髪が濡れて、頬が赤くなっていた。普段よりずっと苦しそうなのに、私から受け取った水を一気に飲んで、それから少しだけ笑った。
あの顔も、なぜか頭から離れない。
「……。」
私は机に額をつけた。
これは、まずい。
何がまずいのかは分からない。でも、何かがおかしい。
「ダークさん、どうしたの？」
隣から結衣花の声が聞こえた。
「何でもないわ。」
「さっきから斎藤君のほう見てなかった？」
「…見ていない。」
「見てたよ。」
「……気のせいでしょう。」
結衣花は、少し意味ありげに笑った。
私はその笑顔を見ないようにして、窓の外へ視線を向ける。
そのとき、斎藤君がこちらを振り返った。
「ダークマター。」
「何？」
「何でこっち見てんだ？」
「貴様こそ、なぜこちらを見ている。」
「俺は目が合っただけだろ。」
「それがしは確認していただけだ。」
「何を？」
「……貴様がちゃんと授業の準備をしているかをな。」
「何だそれ。」
斎藤君が呆れたように笑う。
私は顔を逸らした。
心臓が、妙に騒がしい。
こんなことで動揺するなんて、どうかしている。
昼休みになり、友達と弁当を広げていると、私はふと夏休みの出来事を思い出した。
市民プールで偶然出会った斎藤君。
流れるプールで競争したり、スライダーに乗ったり、くだらないことで張り合ったりした。学校にいるときと何も変わらない斎藤君と一緒にいるのが、私は楽しかった。
けれど、あの日にはもう一つ、妙に引っかかっていることがあった。
結衣花と斎藤君が二人で話していたことだ。
木陰へ移動して、私たちから少し離れたところで何かを話していた。
戻ってきた二人は、何も言わなかった。
私も聞かなかった。
……聞く理由なんてなかったから。
それなのに、今になって思い出してしまう。
「……結衣花。」
「ん？」
「あのプールの日、ジェノサイトウと何を話していたの？」
「プールの日？」
「ええ。」
結衣花は少し考えてから、意味ありげに笑った。
「秘密。」
「秘密？」
「うん。」
「どうして？」
「言わないほうが面白そうだから。」
「なによそれ。」
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
私は箸を止める。
「ダークさん、気になるの？」
「別に。」
答えが早すぎた。
結衣花の口元が、少しだけ上がる。
「へえ。」
「何よ。」
「何でもないよ。」
私は睨みつけた。
結衣花は少し憂いを帯びながら、楽しそうに笑っている。
その笑顔を見ていると、どうにも嫌な予感がした。
「ダークさんってさ。」
「何？」
「斎藤君のこと、好きなんじゃない？」
「……。」
言葉が出なかった。
胸の奥で、心臓が大きく跳ねる。
「な、何を言っているの。」
「だって最近、斎藤君のことをよく見てるし。」
「それは……。」
「体育祭の日から、特にね。」
「……。」
否定できなかった。
私は弁当へ視線を落とした。
今までなら、そんなことはないと笑って済ませられたはずなのに、今日はどうしても言葉が出てこない。
借り物競走で、斎藤君が私を選んだこと。
リレーのあと、私の渡した水を飲んでくれたこと。
夏休みのプールで、何度も私に勝負を挑んできたこと。
そして、今も教室の向こう側で友達と話していること。
全部が頭の中に浮かんでくる。
「……まさか。」
小さく呟いた。
「私、『斎藤君』のこと……。」
そこまで言って、口を閉じる。
認めたくない。
でも、もう気づき始めている。
斎藤君が誰かと話していると気になる。
私の知らないところで誰かと楽しそうにしていると、面白くない。
逆に、私のところへ来てくれると嬉しい。
体育祭で私を選んだことも、嬉しかった。
それは本当に、勝負相手として選ばれたことが嬉しかっただけなのだろうか。
私は斎藤君を見た。
少し離れた席で、友達と笑っている。
いつも通りの顔。
真面目で、少し頑固で、私がジェノサイド斎藤と呼ぶと嫌そうな顔をする。
けれど、昔から知っている。
私がダークマター菜穂子と名乗っても、笑わなかった。
呆れた顔はする。
面倒そうな顔もする。
それでも、私のことを馬鹿にしたことはない。
「……そういうこと？」
自分でも、何を確かめているのか分からなかった。
ただ、一つだけ分かった。
私は、斎藤君を意識している。
しかも、思っていたよりずっと。
「ダークさん？」
結衣花が心配そうに顔を覗き込んでくる。
「……まだ分からないわ。」
「何が？」
「これが恋なのか。」
自分の口から出た言葉に、自分で驚いた。
恋。
その言葉を考えた瞬間、また胸が騒がしくなる。
「でも。」
私は斎藤君を見る。
「気になっているのは、確かみたい。」
体育祭の日から。
もしかしたら、その前から。
ただ、今まで気づいていなかっただけなのかもしれない。
放課後。
教室の生徒が少なくなった頃、私は鞄を持って席を立った。
友達と一緒に帰ろうとしたところで、斎藤君がこちらへ歩いてきた。
「ダーク。」
「何？」
「帰るぞ。」
「……一緒に？」
「駅まで同じ方向だろ。」
「そうね。」
いつもなら、ここで一つくらい勝負を仕掛ける。
けれど今日は、そんな気分になれなかった。
私は斎藤君の隣へ、確かめるように並んだ。
肩が近い。
ただそれだけなのに、妙に意識してしまう。
「ダークマター。」
「何？」
「今日、静かじゃないか？」
「そう？」
「ああ。いつもなら、もう何か勝負を仕掛けてくるだろ。」
私は少し考えた。
「……今日は対決したくないの。」
「え？」
斎藤君が足を止める。
「お前がそんなこと言うの、珍しいな。」
「ダークマターだって、毎日飲み込めるわけじゃないの。」
「へえ。」
斎藤君は不思議そうに私を見たあと、小さく笑った。
「じゃあ今日は、普通に帰るか。」
「……そうね。」
二人で校門を出る。
夕方の光が道路を照らし、並んだ二人の影が長く伸びていく。
私は隣を歩く斎藤君を、何度も見そうになって、そのたびに前を向いた。
やっぱり、気になる。
勝負に勝ちたいわけではない。
負けたくないわけでもない。
ただ、隣にいてほしい。
もう少し、この時間が続けばいいと思ってしまう。
「……ジェノサイド斎藤。」
「何だよ。」
「明日は、勝負しましょう。」
「結局やるのかよ。」
「明日はね。」
「今日は？」
私は少しだけ考えてから、斎藤君を見る。
「今日は……一緒に帰るだけでいいわ。」
「変なやつだな。」
「貴方に言われたくない。」
二人の声が重なり、夕暮れの道に小さな笑い声が響いた。
まだ、好きだとは認めない。
認めれば、何かが変わってしまいそうだから。
それでも私は、もう気づいてしまった。
斎藤君が、ただの勝負相手ではなくなり始めていることに。
そして、そのことが少しだけ嬉しかった。
作風が違うと言われてもしょうがない！
重い物語ばかり作っていると疲れます！
息抜きにクスッと笑ってもらえると嬉しいです。
