28話 不滅の沈丁花《じんちょうげ》
日差しが穏やかで風が心地よい日。ノアは家族と共に狩猟用の館に来ていた。兄が死んで以来の久しぶりの休みを芝生に寝転がって漫喫する。傍らの花畑では、緑と妹たちが楽しそうに花を摘んでいた。
二人の妹はあの幽霊騒動以降、緑にべったりになった。もらった赤紐を毎日腕につけ、困った事があるとすぐに相談に行っているらしい。ノアを除いた茶会もよく開かれるようになった。
緑は薬草畑を手に入れてから一人で行動することも多くなった。薬づくりは楽しいらしい。実際、定期的に薬を差し入れているクレスも、火傷がかなり早く治っていると報告が上がっている。国王も、体調は随分良くなったと言っていた。
――王の場合は、毒薬を呑むのを止めたのが大きいと思うが。
未だ緑に会いたがる父親には嫌気がさしている。が、毒を毒とわかって飲み続けたその胆力を、今は認めるようになっていた。
――結局、あの妖婦を切って国を回すことは無理ということなんだろう。
打倒第二王妃を掲げてここまで来たノアは、悩んでいた。
傀儡状態である現国王から王座を継いでも、手にできる権力は少ない。傀儡状態から権力を取り戻すのは途方もないことに思えた。
――父親ができなかったことを、俺にできるのか。実際、妖婦を排除して、この国を回せるのか。
毎晩悩んでいるが、たどり着く答えは否だった。この国の政治から完全に第二王妃派を排することは不可能に近い。
丁寧に調べを進めた結果、第二王宮に出入りする行商人のうちの一人の名義人が、実際には既に死亡していたことをノアは掴んでいた。時系列的に、彼女は名義人が死亡していることを知りながら、不正に手続きを進めていたことになる。
王に毒薬を渡していた事実もある。
望んでいた武器が手に入った。なのに、ノアは第二王妃を攻撃する気を起こせなかった。手元のカードを転がしながら、何が最前なのかを考え、迷っている。
――今の俺では、この国から第二王妃を排することはできない。かといって、このまま攻撃されるのを待っていることもできない。俺は、次の手をどうすればいいのか。なにを、目指せばいいのか。
「旦那様！」
緑が近づいてくる。黒い髪が風になびいている。
――リューがいれば、なんでもできる。権力を手に入れることだって、いつかきっと。
そう考えるノアの目の前で。
緑の体は、クロスボウの矢に射抜かれた。
ノアも緑も目を見開く。体が傾いだところで、二発目が刺さった。
「リュー！！」
震える体で、ノアは倒れた緑に駆け寄る。
緑の体はピクリとも動かなかった。二本の太い鉄の矢が深々と緑の胴体に刺さっている。細い体の下に、赤色が見える。黒い髪に覆われて、顔は見えない。
「ぁ、ぁああ」
絶望に顔を歪ませてノアは崩れ落ちる。目の前の光景が信じられなかった。
――リューが、死ぬ？ 俺の、リューが。死ぬのか、ここで。こんなところで。
震える手で、緑の顔に手を伸ばす。
――せめて、最後に、顔を見たい。
はぁ、と紅い唇から吐息が零れた。
「嗚呼、びっくりした」
ころんと緑の頭が転がって、髪が顔から動く。普段と全く変わらない、のんびりした緑がそこにいた。
突き刺さっていた矢が音を立てて地面に落ちる。穴の開いた服の下からは赤い薔薇の花弁が零れていた。
「……お前」
「撃たれるなんて、初めてです。こんなに痛いのですね。あまりの痛さに息もできませんでした」
流暢にしゃべる緑にノアは困惑するばかりで、言葉を紡げない。そんなノアに、緑は微笑んだ。
「嫌ですわ旦那様。私が、こんなもので死ぬとでも思いました？」
「……普通は死ぬんだ。馬鹿者」
地面に転がったままの緑の胸にノアは顔を埋める。そこには確かに脈打つ鼓動があった。
＊＊＊
胸元に乗ったまま動かない旦那様の頭に、私は頬ずりする。抱きしめようとしたところで、また左手が動かないことに気づいた。
力の代償なのはわかっているので、特に深刻に考えずに片手で旦那様を抱きしめる。旦那様はピクリとも動かない。
――随分驚かせてしまったようだし、しばらくはそっとしておいてあげるのが、良い妻というものでしょう。
胸の上にある金髪を撫でながら、私は微笑む。
――それにしても。ナイフで指を切らないことは気づいていましたけれど。私、矢で撃たれても大丈夫なのですね。
体の横を手で探って、落ちたクロスボウの矢を拾い上げる。見るとそれは矢じりの部分がまるで融けたようになくなっていた。
――不思議。本当に不思議。私の体、どうなっているのかしら。面白い。
たっぷりそれを観察してから、私は矢が飛んできた方を見る。人の気配が、まだあった。
私は笑う。
――魔女を狙うなんて。なんて怖い物知らずな方。どうなっても知りませんよ？
そこで、私はなぜか感じた違和感に首を傾げる。
――魔女、って。私のこと？
なぜか、違和感があった。
城の中でも、侍従や騎士の皆様や妹様たちに魔女殿と呼ばれているし、旦那様にも魔女殿と呼ばれていた頃があったのに。
一番最初に呼びだしたのは、子供だった気がする。村で薬と食糧を交換した時に。
――食糧を交換？ 村？ どうして私、そんなことをしていたのかしら。私の食事は、旦那様と同じものと決まっているのに。
そこで私は気づく。この城に来る前の記憶がない。
旦那様が迎えに来てくれた日の記憶はあるのに、その前の生活が、思い出せない。
もっと前。別の場所に住んでいたような気もする。たくさん、怖い思いをした記憶もある。
でも、誰と、どうやって暮らしていたのか、わからない。
――まあ、いいでしょう。困ることはないですし。
私は胸の上にある旦那様の頭を抱きしめ直した。
――旦那様との記憶があるなら、他の記憶はどうでもよいです。
＊＊＊
一人の男がノアの前にひれ伏したのは、七日後のことだった。その男にノアは見覚えがあった。第二王妃の護衛騎士だった。
「お許しくださいっ」
その男は、ノアに、ではなく、その後ろの緑に懇願する。
「貴女を撃ってから、変な影をあちこちで見ます。眠れば、濃霧の中、化け物に食い殺される夢ばかり見ます。すいませんでした。どうか、助けてください。どうか」
「あら、大変ですわね？」
震えながら上ずった声で必死に語る男に緑はのんびりと答えた。そんな様子の緑にノアはため息をつく。
「そんなことまでできたのか」
「いいえ？ 私が意図的にやっているわけではありません。でも……まあ、魔女を殺そうとした罰、ですわね」
くすくすと笑う緑の声に、騎士の男は涙目で震え続ける。歯の根が合わない男に、ノアが静かに語りかけた。
第二王妃の臣下が自分に傅くのは、最高に気分が良かった。
「許してほしいなら、身を粉にして俺に尽くすことだな。手初めに、答えろ。誰の指示で、リューを狙った？」
「第二王妃殿下です！」
間髪入れずに男は答えた。予想通りの答えにノアは笑う。
「だろうな……いいだろう。お前を内通者として雇ってやる。俺は、忠義を尽くす人間を見捨てたりしない」
「……かしこまりました」
「リュー、赤紐をくれてやれ。多少は効果があるだろう」
「ああ……そうですわね。旦那様の指示なら、仕方ありませんけれど」
緑は自分の机から作り置きしてあった赤紐を一本取りだした。
目を輝かせて待つ男の目の前で摘まんで振る。赤い唇が妖艶に笑っていた。
「悪い事をしたらすぐ切れるかもしれませんよ？ 肝に銘じなさい？」
「……御意」
赤紐を受け取り、男は去っていった。
その後ろ姿を見つめて、ノアは呟く。
「リュー、俺は決めたぞ」
「？ なにをでしょう？」
にやりと、ノアが笑う。その目は、味わったばかりの快楽に魅了されていた。
「俺は、やはりこの国の玉座を獲る」
「あら、それは素敵」
緑のくすくすという笑いが、部屋に響いた。
次話で完結です。
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