毒ヲ喰らわバ、みどりマデ〜花吐く魔女ハ旦那様ヲ逃さナい〜

第4章 毒《あい》はほころぶ

24話 泥水に沈んだ金の蓮《はす》

　第二王妃の最大派閥に組しない貴族もこの国には相当数いる。

　思想に反する者、機嫌を損ねた者、敵視されている者。そんな貴族達を、隣国から嫁いできた第一王妃は旨く取り入れて、自分の支援体制を築いた。

「ロータス、大丈夫かお前」

　執務室で咳き込む男にノアは声を掛けた。彼は第二王妃から嫌われている貴族で、ノアの執務を補佐する政務官だ。

「……申し訳ございません。最近、一度咳き込むと止まらなくなるもので」

「大丈夫そうではないな。早く医者に診てもらえ」

「そうでございますね」

　ノアは体調の悪そうな政務官から仕事を取り上げ、帰宅を促した。彼がしばらく休暇を取っても大丈夫なように、他の政務官に引き継ぎをさせる。

「ゆっくり休めよ」

「寛大なお心遣い、感謝いたしますノア王子」

　深々と頭を下げて彼は退室していく。

　しかし数日後、ノアの元に届いたのはロータスの訃報だった。

　王都郊外の小さな礼拝堂に黒の服を着た人が集まっている。妙齢の女性が、棺の横で泣いていた。

「朝、起きて来なかったんですって」

「前から体調が悪そうだったとか」

「寝たまま起きなくなるなんて、怖いわね……」

　参列する人達が密かに言葉を交わす。そんな静かな礼拝堂は、突然ざわめいた。

　入口に現れた金髪の男に、全員が息を呑む。

「第二王子だ」

　ざわつく礼拝堂の中を、ノアは無表情で進んだ。棺までまっすぐ進んで、持っていた百合を手向ける。

　血色が消え、萎んだロータスの顔を見て、ノアは目を細めた。

　――お前が消えたのは正直痛い。が、こちらはなんとかする。お前はゆっくり休め。

　心の中で死者に念を送って、ノアは立ち上がった。

「リュー、頼む」

　背後についていた緑に呼びかけると、彼女は棺の横に座り込んだ。

　＊＊＊

　女神像が祀られた礼拝堂はなんだか不愉快な場所だった。肌に合わない感覚を覚えながら、私は旦那様の指示通り、レースのベール越しに死体を見る。

　痩せた男の体には死人の冷気がたっぷりと絡みついている。軽く吸うと、胸に感じたのは驚愕、混乱、恐怖。

　そして、男の口元から、ほのかに毒の気配を感じた。

　＊＊＊

「随分、戸惑いながら亡くなられたみたいですわ。怖かったんでしょうね」

「……報告では、寝室で眠るように死んでいた、と聞いたが」

　ノアの金色の目が鋭くなる。

　棺の横に座り込んでいた女が、険しい顔でノアと緑を見ていた。

　緑は手を伸ばして、男の口元を、黒い手袋の指で拭った。

「少し気になる匂いがします。毒見、してもよろしいですか？」

　毒見、という言葉に、ノアと棺の横の女が反応した。

「派手にはするな」

　ノアの了承を受けた緑が死体に触れた人差し指を口に含む。

　咲いたのは、小さな白い蓮の花。

　ベールの下起きたその現象を正しく認識できたのはノアだけだった。

「うーん、初めてみる花ですわ。匂い的には、ヒ素、なんですけれど。無味無臭で、水に溶けやすい劇薬です」

　緑は手の上で小さな蓮を転がしながら首を傾げる。その姿を横目に、ノアは棺の横で訝し気に顔を歪ませている喪服の女を見た。

「貴方がロータスの妻だな。悪いが、家を捜索させてもらう」

「……は？！」

　突然の宣告に喪服の女が声を荒げるが、ノアは緑と数名の騎士を連れて礼拝堂を後にした。

「お待ちください！　うちに何があるというのです！」

「思い当たるものがあるのであれば、早めに出すことだ」

「うちにはなにもございません！」

　甲高い声で夫人が訴える。第二王子の横暴の噂に、近隣住民たちも家の外に集まっていた。

　ロータスの家は、王都郊外にぽつんと立っていた。従者が一人しかいないその屋敷で、数名の騎士が家探しをしている。ノアは屋敷の入口に腕を組んでもたれかかっていた。廊下の奥で、若い侍従が動けなくなっているのが妙に目についた。

「夫はずっと貴方に仕えていたというのに、最後になんて酷いことをなさるのですか！」

「あら、酷い事をしたのは、貴女でしょう？」

　緑の間延びした声が、二人の間に入り込む。見れば、階段の上で楽しそうに緑が笑っていた。

「見つけましたわ、旦那様」

　緑は顔の横で小さな小瓶を振る。それは華奢なガラス細工で飾られた美しい小瓶だった。

　それを見た婦人が、息を呑む。一気に顔色が悪くなった。

「早かったな」

「ええ。教えてくださいましたので」

　妙な返事だったが、ノアは受け止めることなく流した。優雅に階段を下りて来る緑に歩み寄る。

「中身は、間違いないか」

「ええ、同じものですわ」

　小瓶を受け取る。良く見覚えがあるガラス細工だった。

「夫人、これはなんだ」

「い、今貴族女性の間ではやっている、美容薬です」

「そのいったものは、全て提出するように言ったはずだが。俺の部下であるロータスが見逃すはずはない」

「購入したのが、最近で」

「今は、流通も禁止している。売る店などないはずだ」

　止まらないノアの追及に、婦人はどんどん顔色を失くしていく。

「夫人、これを、どこで手に入れた」

　もう逃げ場はなかった。

「素直に口を割るなら、多少の温情をくれてやる」

　その一言に、婦人は即座に膝を折った。

「第二王妃様からっ、いただきました！」

　婦人はノアに向かって両手を組んだ。まるで、神に祈るように。

「他国で流行っている最新の美容水だと。でも、飲むと緩やかに死ぬ薬だから、気をつけるように、言われました！」

「それを、ロータスに飲ませたんだな。よく稼ぐ良い男だったはずだが？　なんの恨みだ。それも、第二王妃の指示か」

「ち、違いますっ」

「ではなぜ？」

　その問いに、返答はなかった。口を噤んだ婦人をノアは冷たく睨む。

「……男でしょう」

　それまで傍観していた緑が口を開いた。彼女は、廊下の奥にいる侍従を冷めた目で見ている。

「あの方、貴女と同じ香水の匂いがします。ずいぶん仲がよろしいんですね？」

　女は答えなかった。

「夫婦は苦楽を共にするものなのに、それを裏切り、命まで奪うなんて」

「お前に何がわかるのよ！」

　見下す緑に婦人が叫んだ。

「私はっ、あんな男と結婚なんてしたくなかったのよ！　それなのに、無理やりっ」

　女はそこで言葉を切った。大粒の涙が流れ始める。

　だが、緑は平然としていた。

「あら、望まない結婚なんて、当たり前でしょう？　親が決めた相手と家庭を築くのが娘の務め。恋愛など求めるものではありません」

　緑の酷く古典的な結婚観に、婦人だけではなく、ノアも驚いて言葉をなくした。

「恋をするのは自由ですわ。情夫を作るのも、お好きにどうぞ？　でも、それで夫を殺すのは許されることではありません」

　緑は軽蔑を込めた目で夫人を見ていた。

「そんな女は、最後は心臓を抉りだされて死ぬと決まっていますわ」

　吐き捨てるような言葉に、女は絶望する。そして、笑った。

「……いいわよ。どうせ、私は殺されるもの」

「？　誰にだ」

　ノアが問い掛けると、女は絞り出すように答えた。

「……第二、王妃様に、です。王妃様から薬をもらって、夫に薬を取り上げられた者は皆、死んでいます。きっと私も、殺される。貴方に温情を受けたって、どうせ、すぐに」

　女の中で何かが壊れた。乾いた笑い声が、不意に引きつった悲鳴のようなものに変わる。

「貴方のせいよ！　貴方がうちに来たから！　貴方のせいで！」

　発狂した女は、もうノアしか見ていなかった。飛びつきそうだった女を、騎士が捕らえる。

　抑え込まれても彼女はノアだけを見て言った。

「私を殺すのは、貴方よ」

　＊＊＊

　ノアは庭園の庭で寝そべっていた。頭を緑の太ももに任せて、完全に脱力している。疲れた体に緑の手の感触が心地よく沁みた。

　疲労を隠すことなくさらけ出していると、ぽつりと緑の声が聞こえた。

「あの女、あの場で殺しておけばよかったですね」

　物騒な言葉に、ノアは慌てて閉じていた目を開いた。体を起こして緑を見る。

「どうした、突然」

「だって、お疲れなのはあの女が原因でしょう？　悪いのは自分で、殺しに来るのは王妃だというのに、全部旦那様に責任転嫁して。無礼にもほどがありますわ」

　緑の声は冷たい。この魔女なら本気でやりかねないと、ノアは思う。

「やめておけ。あれを殺しても、得るものなんて何もないだろう。無駄に手を汚すな」

「旦那様が言うなら、そうしますが……私、旦那様の命令なら、どんな人間も始末してきますわ。妻ですもの」

　微笑む緑の黒い瞳は本気だった。倫理の欠落した頭のおかしい魔女の思考。それなのに、ノアは笑って受け入れた。

　感じるのは、優越感だけ。

「指示は俺が出す。それまでは動くなよ」

「はい、旦那様」

　どちらともなく、唇を重ねる。

　最初はあんなに感じていた甘さが、今もうわからなくなっていた。

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次回は水曜日投稿です。

ちょっとノアを可哀想な男にしてしまいました……お楽しみに。

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