15話 謙遜と悪意の瑠璃蝶々《るりちょうちょう》（前編）
国内貴族の動向を注視しながら公務をこなしていたノアの元に、ある日第二王妃からの招待状が届く。
宛名は、第一王宮薬師様、となっていた。
苦い顔をするノアとクレスの間に、まだ事態を把握しきれていない緑が座っている。
「これは、困った話ですの？」
「そうだ。完全にリュー単独で指名された。俺や母上の付き添いではなく、直接リューに来た」
「魔女殿は第一王宮では客人扱いですが、外から見れば屋敷の使用人です。そんな魔女殿が第二王妃様の誘いを断るわけにはいきません」
「王族が使用人を招くなど聞いたことがないな」
「悪評覚悟の上で魔女殿を呼び出したい、ということでしょう」
クレスの言葉にノアは眉間の皺を深くしてため息をつく。そんなノアに緑は頬に手を当ててのんびり声をかけた。
「よく、わかりませんけれど。先日参加したものと同じ感じでしょう？ あれなら一人でも行けますわ」
緑の礼儀作法が完璧なことは理解していても、気が乗らないノアは再びため息をつく。
「なにもなければいいが、なにもないわけがないんだ……」
第二王妃の庭園で、貴婦人たちが噂話に花を咲かせている。
彼女たちは思い思いに席を移動していた。
その中で、緑は一人、大きなテーブルに用意された大量の茶菓子を独り占めしている。
案内された時は人が座っていた。だが、緑が席に座った途端、一人、また一人と席を立ち、最後には誰もいなくなった。
遠くのテーブルから、扇の陰でひそひそと話す声が聞こえる。
「あれが、噂の……」
「近づかない方がいいですわよ」
声は聞こえていても、聞こえないふりをするのが淑女だと、第一王妃から教わったことを緑は忠実に守る。
周りのテーブルから様々な視線を受けながら、黒手袋を付けた緑は優雅に一人紅茶を口にした。
彼女は微笑む。
――これなら、特に問題なさそうです。心配することはありませんでしたね。
＊＊＊
今日も、この場所は死者が蔓延っている。
花と薬草茶と香りが立ち込める中、私は一人紅茶を飲む。テーブルについているのは私一人。飾られているたくさんのお菓子も選び放題。
――今日のために王妃様とたくさん会話の練習をしたのに、お話する人がいないなんてとても残念。
そんなことを思いながら一人でいると、一人の従者が近づいてきた。旦那様のところと少し服の色が違う。彼は女の生霊を一人連れていた。べったりと背中にしがみついている。
「第一王宮の薬師殿。共に来ていただけますでしょうか？ 主人がお会いしたいと」
――これは、聞いていなかったわ。どうすればいいかしら？
旦那様には、お茶会に毒が持ち込まれないか注意して見るように言われている。
悩んでいたら、周りの方々が全員鋭い目でこちらを見ているのに気づいた。王妃様との事前打ち合わせを思い出す。
――一斉にこちらを見られた時には、その行動が間違っている、でしたね。
「わかりました。伺います」
侍従に椅子を引いてもらって、私は立ち上がった。前を歩く侍従について王宮に入ると、中は墓园の何倍もすごかった。
廊下は淀んだ空気が渦巻いていて、あちこちからぶつぶつと複数人の声が聞こえる。
掲げられている肖像画や剥製からは、死人の気配がする。時折、動いていた。
絨毯の隅には体の曲がりが変な女がいた。通り過ぎる人々を、じっと見つめている。
黒い目が、あった。
「こちらです」
従者が一つの部屋の前で止まった。扉越しに感じる部屋の中の気配に、なぜか鳥肌が立つ。
――なに？ この嫌な感じは。
考えている間に、扉が開かれた。途端に感じる、眩暈がするほど甘く濃厚な麝香薔薇のような香り。
――花の香りじゃない。これは。
気づいたところで、後ろから強く背中を押された。転びはしなかったけれど、数歩よろめいた。いつの間にか体は部屋の中に入っていて、扉が閉められる。
がちゃん、と、背後で音がした。
――私を閉じ込めるなんて、なにを考えているのかしら。扉なんて、なんとでもなるのに。
＊＊＊
魔女が去った庭園では、穏やかに第二王妃のお茶会が進められていた。
複数の貴婦人に囲まれて、第二王妃はにこやかに笑っている。
数人に、彼女はこう声をかけた。
「あなたに特別な話があるの。終わり際、残って頂戴な」
声をかけられた貴婦人たちは、一様に頬を染めて頭を下げる。名誉なことだと、疑う様子もない。
お茶会後、集められたのは、七名。
「ほら、毒だなんて難癖をつけられて、美白水を取り上げられてしまったでしょう？ 貴女達には、新しいものをプレゼントしなきゃと思って」
そう言って第二王妃は笑うが、彼女も傍に仕える侍女も何も持っていない。不思議そうにする貴婦人たちに彼女は続ける。
「今晩は満月でしょう？ 今晩、お家で一番月がよく見える部屋の窓を開けておいて？ 素敵なものが届くから。今夜、月の光を浴びながら飲めば、きっと、みなさんも綺麗になれるわ」
微笑む第二王妃の肌は雪のように白い。
「他の方には見つかってはだめよ？ 特に旦那様には気を付けて。今度は取り上げられないようにするのよ？」
第二王妃は優しく笑った。
第二王妃のお茶会再びです。
後半は7月10日(金)21時頃更新。
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