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22.焼き菓子職人エリック・ゴットラングウェイ

「じゃあ、ラーニャ。行ってくる」

　その昔、ブルック村で焼き菓子職人として名を馳せた若き男、エリック・ゴットラングウェイは愛する妻の為に決断した。

「……行か、ないで」

　ベッドには見たこともない呪いの毒で臥せる最愛の妻ラーニャ。黒髪の美しい女性で、自分の作る焼き菓子がきっかけで結ばれた伴侶。エリックがラーニャの手を握り優しい声で言う。

「心配ない。きっと塔の上にあると言う秘薬を取って来るから。約束だ」

　ラーニャは混濁とした意識の中で、不甲斐ない自分を責め続けていた。魔神である身分を隠して一緒になった相手。その彼を自分のために危険な目に遭わせる。なぜか知らないが、魔神の力が使えない今の状況を恨めしく思った。

「すぐに戻るから！！」

　エリックは元気に出て行った。

　結ばれたばかりの頃、彼には内緒で魔神の加護を付与しておいた。大抵のことでは死なない。ただ絶対ではない。ラーニャはベッドの中でエリックの無事を祈り続けた。

「……ラーニャ。戻ったよ」

　何日経ったのか知らない。時々眠ってしまっていたラーニャは、その最愛の人の声で目が覚めた。

「うっ、うう……」

　だが呪いの毒の進行によりまともに会話もできない。ただただ彼が煎じてくれた薬を苦しみながらも飲み込んだ。

（あっ……）

　意識がはっきりとした。体に力が湧いてくる。究極薬草《エリクサー》。彼が取って来てくれた薬は、この世界の最高の薬だった。

「エリック、ありがとう！！　私、もう元気に……」

　体を起こして喜びを告げるラーニャ。ただその表情が一瞬で変わる。

「エリック？　エリック！！！！」

　薬を届け飲ませたエリックは、もうそれ以上の力は残っていなかった。ラーニャのベッドの上で伏せたまま息を引き取ったエリック。ラーニャは彼を偲び一晩中涙を流した。

「おぎゃあ、おぎゃあ！！！」

　その数日後、産気づいたラーニャは無事に男の子を出産した。村の老婆がラーニャに尋ねる。

「名前はどうするね？」

（名前……）

　ラーニャは涙と共に、エリックの言葉を思い出す。

『僕とラーニャの子だ。絶対すごい人間になるぞ。だから、そうだな。もし男の子だったらエリートって名前にしよう！！』

　その時は笑って聞いた話。だが今は思い出すだけで涙が止まらない。

「エリート。この子はきっとすごい子になります。だからエリートって名前にします」

　その後、ラーニャは幼子を連れて村から姿を消す。

（愛するエリック。この村は大好きだけど、あなたとの思い出がありすぎて耐えられないわ。魔神界に帰ります。エリートのことは心配しないで……）

　彼女が持って行った荷物。それはエリートが丹精込めて作った村の名物、後にブルックと呼ばれる焼き菓子だけであった。

「数百年前にここに来た人族の男、彼の名はエリック・ゴットラングウェイと言いました」

　俺はその名前を聞いて鳥肌が立った。それは俺の人族の父親の名前。では、あの村に伝わる伝承は父親だったと言うのか！？

「爺さん。その彼が持って帰って、薬草を与えた女性の名前は……、知ってるか？」

　緑の襤褸《ぼろ》を着た老人が頷いて答える。

「もちろん覚えていますよ。エリックが何度も口にしていたので。ラーニャと言っていました。黒髪の美しい女性だったとも」

（やっぱり母さんじゃねえか……）

　俺はその名を聞いて崩れるように跪く。

「エ、エリート様？　どうされて……」

　心配したサヤカが声を掛ける。だが俺の目から溢れる涙を見て、サヤカとキャシーが無言となる。

（父親なんてクソだと思っていた。きっと優しい母さんを騙して……）

　そしてどこかに消えたと思っていた。生まれてから一度も父親の話などしてくれなかった。だから悪い奴だと決めつけていた。だけど……

　――命懸けで母さんを救ってくれたんじゃねえか

　人族がひとりここに登ってくるなどそれは想像を絶すること。伝承では薬を届けて亡くなったとあったが、本当に命を懸けて母さんを守ったことになる。

「焼き菓子……」

　俺は母さんがよく焼いてくれた焼き菓子を思い出す。あれは、まさか父が作ってくれていたブルック村の焼き菓子。老人が俺の言葉に気付いて言う。

「焼き菓子がお望みで？　あちらにございますよ」

　そう指さす先にある白のテーブル。その上の皿に置かれた見慣れた焼き菓子。俺は走ってテーブルに向かい無我夢中で口に入れた。

「これだ……、まさにこれじゃねえか……」

　母さんが焼いてくれた菓子。全く同じもの。母さんと父さんを結び付けた大切な焼き菓子。俺は幼い頃から知らず知らずのうちにそれを食べていたんだ。老人が言う。

「深くはお尋ねしません。わしもブルック村の焼き菓子が大好きで、時々お忍びで買いに行ってるんですよ」

　そう言って老人は笑みを浮かべて転移装置を指さす。飛び回っていた妖精たちもそれに合わせるように言う。

「焼き菓子大好き。焼き菓子大好き。エリック、大好き～！！」

「爺さん、もうひとつ聞く」

　俺は涙を拭き、老人の方へ歩きながら尋ねる。

「下で飼っていた雑草。あれはあんたが育てたんか？」

　老人は禿げた頭に手をやりながら答える。

「う～ん、ちょっと違います。元々あそこに棲みついていたデスプラントですよ。ただ、究極薬草《エリクサー》の噂が広がって塔を荒らす者が増えたので、ちょっとだけ強化しました」

　塔の入口に結界を張り、デスプラントを門番にする。なるほど、正(・)神(・)の考えそうなことだ。

「くだらねえことすんじゃねえ」

「申し訳ございません」

　老人が頭を下げる。それを見ていたキャシーがサヤカに尋ねる。

「ね、ねえ。エリートって『俺様キャラ』ってのは分かるけど、何で初対面のお爺さんにあんなに偉そうにしているの？　お爺さん、絶対偉い人でしょ！？」

　サヤカが笑って答える。

「詮索は不要です。エリート様はエリート様なのですから」

「？？」

　首を傾げるキャシー。俺が続ける。

「あと、ここにピンク髪の少女が来なかったか？」

「来ましたよ。元気のよい子で、まるで台風のようでした」

　老人が笑いながら言う。

「もう村へ行ったのか？」

「はい。そこの毒消しを持って帰りました」

　魔神の力が戻っていると言うことはココロはもうここに居ない。俺は念の為、ココロが持って行ったと言う毒消しについて尋ねる。

「それはどんな薬草だ？　呪いの毒にも効くのか？」

　老人はやや驚いた顔でそれに答える。

「いえいえ。あれはただの毒消し。呪いの毒を消す究極薬草《エリクサー》は、さっきあの子に使ってしまいましたよ。もうここにはありません」

　究極薬草《エリクサー》は本当に貴重な薬草だ。数百年に一度生えるか生えないかと言う品物。最後のひとつをココロに使ってしまった訳か。俺が老人に言う。

「分かった。俺はもう行く。あまり馬鹿なことはするなよ」

「かしこまりました。お気をつけて。どうぞ、転移装置をお使いください」

「うむ」

　俺はサヤカとキャシーに帰る旨を告げ、転移装置へと歩く。老人が頭を下げて言う。

「またのお越しをお待ちしております」

「もう来ねえよ。あ、そうだ。下でゴリラとその部下がくたばっている。暇だったら見て来てやってくれ」

「仰せのままに」

　頭を下げる老人。それにキャシーが手を振って応える。俺たちは一瞬で、ブルック村へと戻った。