棘の翼の影
前回まで：
霧の翼の陽気な日常の中で、私はセバスティアンと再び出会った。
機械の心臓に生じた異常な軋みは、まだ収まっていない。
人形であるはずの私が、なぜこんな反応を繰り返すのか。私はそれを誤作動として処理しようとしている。
朝の巡回を終えた直後、監督官から連絡が入った。
「リリアーナ、人間三年生の生徒が棘の翼で不審な行動を取っている。調査してくれ。」
「了解しました。」
私は低位の人形二人を伴い、棘の翼へ急いだ。境界の扉をくぐると、空気が冷たく変わる。薄暗い棘の翼。
中央広場では、エミリアとその取り巻きたちが少し慌てた様子で立っていた。
「エミリア様、どうなさいましたか？」
エミリアは頰を赤らめながら言った。
「ルーカス様の後ろ姿を見て、つい追いかけてしまって……迷子になっちゃったの！」
周りの少女たちがクスクス笑う。
「エミリアったら大胆！」
「棘の翼、暗くて怖いよね……」
私は穏やかに言った。
「無許可の立ち入りは規則違反です。すぐに霧の翼へお戻りください。私がご案内します。」
すると、広場の奥から声がした。
「人間の令嬢たちが私の翼に迷い込むとは、珍しいな。」
セバスティアンが現れた。
エミリアたちの視線が一気に彼に集中する。
私は礼をしながら、胸の歯車が再び軋むのを感じた。
ギギ……
魔力の流れが乱れ、指先がわずかに冷たくなる。
「ヴァン・ノワール様。この者たちは規則違反です。すぐに連れ帰ります。」
セバスティアンは近づき、低く言った。
「規則を守るのは良いが……君の心臓の音が、また聞こえるぞ、リリアーナ。」
胸の違和感が強くなった。視界が一瞬ぼやける。
私は即座にそれを押し殺した。これは異常だ。人形にこんな反応は不要だ。
「私は正常に機能しています。ご心配には及びません。」
セバスティアンは低く笑った。
「そうか。では、続きを楽しみにしているよ。」
私は人間の学生たちをまとめ、棘の翼を後にした。
道中、エミリアが私の袖を軽く引いた。
「リリアーナさん、セバスティアン様ってどんな感じ？」
「……特別留学生です。詳細は存じ上げません。」
胸の歯車はまだ小さく回り続けていた。
人形である私が、こんな物理的な異常を繰り返すのは、明らかに問題だ。
刻印がそれを強く抑制しようとしているのに、なぜか完全に止まらない。
血月の余波は、まだ続いているのかもしれない。
私はこの異常を、必ず修正しなければならない。
（第5章 終わり）
次回、学院の日常が再び動き出す。
人間と異類の学生たちの間で小さな摩擦が生まれ、私は女仆長として対応に追われる。
機械の心臓の軋みはまだ収まらない。この異常は、いつまで続くのだろうか。
人形として、私は秩序を守らなければならない。
（第6章へ続く）
